– Извините, пожалуйста! Эй, господин!.. Да, на лошади!.. Я говорю, извините за беспокойство, но дело в том, что мы приезжие и немного заблудились! Не могли бы вы нам подсказать, где находится…
Всадник обернулся на голос, поворотил коня и шагом двинулся к ним.
– Благодарим вас, что уделили нам внимание, – вежливо склонил голову Иван.
– Вы приезжие? – переспросил всадник.
– Да, мы тут проездом и заблудились…
– А там у вас чьи ноги торчат? – ткнул он пальцем за спину царевича.
– Это мой друг, он отдыхает.
– Друг? Где? Я имею в виду стоящие ноги, до колена.
– Это?… А-а… Э-э-э… А-а-а… – сразу нашел, что сказать лукоморец.
– А не ноги ли это статуи, похищенной сегодня ночью из сада дворца?
– Но…
Всадник остановился рядом с Иваном и потянул из ножен меч.
– Именем короля вы аресто…
– Кабуча!.. – охнул Агафон и дернул одной рукой царевича за шиворот так, что в воздух взметнулась еще одна пара ног. Другая рука мага в это время рассекла воздух под аккомпанемент неразборчивой скороговорки, и перед носом коня офицера грохнул и брызнул искрами небольшой – размером с ежа – но чрезвычайно яркий и вонючий разноцветный взрыв.
Неизвестно, на какой эффект рассчитывал специалист по волшебным наукам и что подумал офицер, но у офицерского коня на этот счет быстро составилось свое, особое мнение. Он дико всхрапнул, встал на дыбы, умудрился развернуться почти на месте и бросился бежать очертя голову, оставив оглушенного седока отдыхать и любоваться звездами на мостовой.
Можно было подумать, что враг разгромлен, посрамлен и бежит; далее – цветы, фанфары, фейерверки, овации… Но не тут то было.
Если лошади не любят чего-то больше, чем взрывы у себя под носом, то это взрывы у себя за спиной.
Флегматичная в другое время и при других обстоятельствах кобыла-тяжеловоз вообразила самое худшее, не стала терять время на пустые разглядывания и выяснения, сразу взяла с места в карьер и, невзирая на протесты возчика и пассажиров, присоединилась к улепетывающему во все лопатки жеребцу.
На остывающей мостовой остались следы пробуксовки подков.
Оглушенный, едва не раздавленный офицер слабо приподнялся на локте и визгливо заорал:
– Стража!!!.. Стража!!!.. Они сбегают!.. По улице Вязов!.. В сторону Репьевки!.. Все за ними!!!.. О-ох-х-х…
Из соседнего переулка раздались проклятия, звон оружия, грохот копыт, и из-за угла выскочили пять всадников с мечами наголо и сетью для поимки преступников наготове.
– Капитан Бамбук?…
– За ними, не теряйте времени!.. Трубите сигнал!.. Они не уйдут!.. – делая неуклюжие попытки подняться, ревел офицер и махал рукой в ту сторону, куда умчались кони.
«Тревога! Тревога! Всем караулам и разъездам! Операция «Перехват»! Преступники обнаружены на улице Вязов! Перекрыть все выезды из города! Останавливать и досматривать все подозрительные телеги! Преступники вооружены!» – выпевала сигналы труба, будоража и поднимая на ноги всех, кто еще не знал, что в городе творится что-то неладное.
«Вас понял! Присоединяюсь к погоне!» – доносились со всех концов города ответные сигналы, и конные и пешие отряды торопливо разворачивались и неслись на подмогу товарищам по оружию.
А в это время Иванушка пытался справиться с обезумевшей кобылкой, но с таким же успехом он мог попробовать остановить при помощи вожжей и кнута танк. Конь офицера и их лошадь – отставая всего на полкорпуса – несся к незримому финишу, сметая со своего пути всех и вся. Телега подпрыгивала на булыжной мостовой, тряслась и грохотала так, что у пассажиров перехватывало дыхание, стучали зубы, а мозги медленно превращались в крем-брюле.
– К-каб-буч-ча!!!.. – отчаянно выругался волшебник. – Не знаю, чего они рас… рас… раструбились… но мне это не… нрав… вит… ся!.. Надо спеш… шиваться!.. Останови!.. ее!..
– Н-не мо… гу!.. – сквозь стиснутые зубы процедил Иван. – Она словно взбес… силась!..
– Ага, ты это за… заметил? – с неожиданной гордостью произнес Агафон. – Это за… заклинание… отпугивания жив… вотных… «С ума… с… сойти»… Лазаруса!.. Оно у меня получ… получилось… первый раз за три… ой, язык прикусил!.. года!.. Безупреч… чно!.. Идеально!.. Вос… хи… ти… тель… но!.. Правда, здорово?… Ой!..
– Было бы еще з… здоровее… если бы ты прим… менил его… не к нашей лош… шади!.. – не удержался от замечания лукоморец, безуспешно натягивая вожжи и проигрывая в неравной борьбе с одной лошадиной силой.
– Я целился в друг… гую… лошадь!.. – стал оправдываться Агафон. – И забыл… что радиус его д… действия… три метра!..
– Вос… схитительно, – согласился наконец Иван, клацнув зубами, отпустил поводья и стал прилагать оставшиеся еще силы, чтобы просто остаться пассажиром данного вида транспорта. – И когда оно рас… сеет… ся?…
– Д… должно… через три… минут… ты… – неуверенно проговорил Агафон.
– Д… да? – сумел вежливо выразить всю глубину, ширину и долготу своих сомнений в одном слоге Иван.
– Д… да… – буркнул едва слышно себе под нос нахохлившийся волшебник. – Н… но по в… всякому б… бывает… у меня… по крайней… мере…
– Т… ты можешь… ее остановить?… – крикнул через плечо царевич.
– Д-да… Н-нет… Да нет… ЗА НАМИ ПОГОНЯ!!!
– Прошло уже минут п… пять!.. А она не слуш… шается!.. ПОГОНЯ?!..
– Не отвлекай… ся… Я беру солд… ой, опять прикусил!.. солдафонов… на себя! – горя желанием отвлечь Ивана от своей промашки, попрактиковаться и, наконец, принести хоть какую-то пользу обществу, чародей перевернулся на живот, подполз к заднему краю телеги, занял огневой рубеж и прищурился, подпуская группу преследователей всадников в семь-восемь – его законную добычу на этот раз – поближе.
– Не повреди им!.. – обернулся в пол-оборота Иванушка. – Просто зад… держи!..
– Что д… держать?!.. – на миг забыл о своих приготовлениях маг.
– Задержи, гов… ворю!.. Ой, язы-ык!..
– Ха! Забудь про них! – с мрачным удовлетворением отозвался специалист по волшебным наукам, снова прищурился и махнул правой рукой в направлении преследователей.
В воздухе со звоном взорвался еще один искрящийся зловонный еж заклинания «С ума сойти». Кони патруля вздрогнули и рванули, попытались выскочить из собственных шкур… что привело лишь к ускоренному сокращению расстояния между ними и объектом преследования: заклинание сработало у них за спиной.
– К-кабуч-ча!!!.. – взвыл маг и, с неприязнью окинув взглядом первого всадника в паре метров от него, уже радостно подсчитывающего премиальные за поимку особо опасных преступников, торопливо выкрикнул еще одно заклинание.
Телегу занесло, потащило, влепило в стену, она отскочила от нее, как мячик, к противоположной стене, потом обратно, заскользила, затрещала, захрустела, но кое-как выровнялась и понеслась дальше…