– Э-э-э… – неопределенно промычал человек и почесал подбородок. – Но кусаться-то они будут?
– Зубы в вашей спецификации… не прописаны… – зло прищурился шептала.
– Я имел в виду, жалиться, – быстро поправился покупатель.
– Проверять будете?… – ехидно поинтересовался шептала, и человек сдался.
– Верю-верю… Дальше…
– Дальше… остается только проливной дождь… «Как из ведра»… Продолжительность… десять минут… также одна штука…
– З-замечательно… Все согласно списка, – с облегчением добравшись до конца своего экземпляра, провозгласил человек.
– Естественно… – холодно прошипел шептала и стал складывать камни обратно в мешок. – Где ваша оплата?
– Снаружи меня ждет караван и охрана, и если вы проделаете им проход, они внесут плату прямо сюда.
Шептала завязал мешочек куском проволоки, задумался на минуту, и сделал щупальцами замысловатый жест согласия:
– Хорошо… Идем…
Человек протянул руку, чтобы забрать с прилавка мешок, но наткнулся на обжигающий холод черного, как подземный мрак, щупальца.
– Пусть… полежат здесь…
Человек хотел спорить, но передумал и снисходительно усмехнулся:
– Пусть полежат здесь еще десять минут, если вам так хочется. Все равно к вечеру они будут в руках его величества царя Костея.
Шептала, не проронив больше ни слова, выплыл из-за прилавка, подошел к стене и коснулся ее тремя конечностями.
Стена растворилась, образовался ход со сводом почти вровень с головой существа.
– Прошу, – сделал галантный жест щупальцем продавец и вновь бесстрастно уставился на человека ростом под два метра.
Тот злобно зыркнул на него, проскрежетал зубами, но просить сделать тоннель повыше не стал, лишь рывком запахнул плащ, и согнувшись в три погибели, смешно, по-утиному, заковылял вперед. Шептала, затрепетав всеми щупальцами, что выражало у них крайнюю степень презрения, последовал за ним в паре человеческих шагов.
За его спиной ход закрылся, как будто его и не было.
Если бы Конро был человеком, он бы сейчас выдохнул. А так он просто отнял руку от своего рта и, недоверчиво качая головой и бормоча что-то возмущенно-гневное себе под нос, торопливо двинулся к опустевшему прилавку с мешком секретных разработок подземной лаборатории шептал.
Он быстро высыпал камни обратно на прилавок и окинул их цепким оценивающим взглядом.
Размер. Плотность. Вес.
Ничего сложного.
Демон развязал свой мешок, отщипнул от золотого куба кусочек, помял его в руках, покатал между ладоней и придирчиво рассмотрел результат своих манипуляций: получилось похоже.
Через пять минут семь золотых шариков размером с небольшое яблоко лежали в аккуратно завязанном мешке шептала на прилавке – всё как было, шершень зуба не подточит – а семь стихий перекочевали в припасенный для покупки мешочек Конро.
Вдалеке, в глубине скалы, послышался шум приближающихся с тяжелой ношей людей.
Конро бросился к той стене, откуда пришел, резко затормозил, вернулся, подхватил свой мешок с кубиками и кинулся назад.
Едва он успел скрыться в стене на безопасное расстояние – чтобы его не было заметно изнутри, если шепталу захочется вдруг обозреть окрестности за ее пределами – как дальняя стена пещеры раскололась и караван носильщиков, кряхтя и пыхтя, ввалился во владения шептал.
Если бы демон был человеком, он бы присвистнул.
Хорошо, что демоны не умеют свистеть.
Затаившись, он наблюдал, как через проход в пещеру затаскивались бесчисленные, нежно позвякивающие при каждом движении носильщиков, мешки. Мысленно прикинув их вес, объем и количество, Конро подсчитал, что каждый камень стихии опустошил казну царя Костей на шесть кубов золота. Любому из горных демонов он обошелся бы в три раза дешевле. [26]
Когда содержимое последнего мешка было вывалено на пол, пещера напоминала волшебную обитель из какой-нибудь шатт-аль-шейхской сказки. Монеты, слитки, посуда, украшения, короны, оружие, статуэтки, а местами и целые статуи усыпали ее пол толстым звонким холодным ковром, и эмиссар Костея вместе с офицером, отдав команду носильщикам – бесстрастным рослым людям в незнакомых черных мундирах, боязливо-благоговейно прижались к стене, не решаясь касанием своих ног осквернить его.
Шептала произвел те же подсчеты, что и Конро и, похоже, получил точно такой же результат, потому что потек, затрепетал всем телом, не в силах скрыть радость, и положил мешочек с прилавка прямо в руки покупателя.
– Пользуйтесь… на здоровье… Если у царя Костея возникнет необходимость… обращайтесь еще… Желаю успехов…
– Вам того же, – угрюмо кивнул посланник Костея, только сейчас начиная осознавать, во сколько же обошлись царю эти сомнительные игрушки. – Нам пора.
Шептала задрожал, пойдя рябью по всей поверхности, и скрылся в стене, оставив за спиной людей в немом изумлении, плавно, но быстро переходящем в весьма качественно озвученный ужас.
Когда громкость и замысловатость проклятий достигла, казалось, своего пика и стала сопровождаться беззвучным стуком двух пар ободранных в кровь кулаков в каменную толщу – пятнадцать носильщиков проявили редкостную невозмутимость и в этой ситуации – из того же самого места, в котором пропал, снова появился шептала, притронулся щупальцем к стене и та разошлась, образуя тоннельчик со сводами, едва доходящими задохнувшимся от негодования людям до пояса.
– Идите… за мной… – проговорило свистящим шепотом существо и снова задрожало и пошло рябью. – Я… пошутил… Правда, смешно?… Ха… ха… ха…
– …И они собираются использовать всё это на моей стране?! – возмущенно прервал рассказ демона Иван, в возбуждении соскочив со своего каменно сиденья-куба.
– Да, – спокойно кивнул Конро.
– На нашей армии?! Еще и это, в довершении всего!?… Мало на нашу голову было одного колдуна… Извини, Агафон, я это не про тебя, – обернулся он, спиной почувствовав оскорбленный взгляд друга.
– Успокойся, Иван, – положил ему на плечо каменную ладонь молодой демон, и Иван под весом такого аргумента был вынужден остановиться и присесть.
– Хорошо, я спокоен, – вынужденно соврал он. – Что от этого изменилось?
Рука демона потянулась в мешок с нерастраченным золотом и вынырнула, выудив кожаный мешочек, завязанный проволокой.
– Изменилось многое, – ровным голосом продолжил он. – Например, теперь я могу закончить свой рассказ и показать вам это.
– Что это?… Ты всё-таки купил?… – нетерпеливо вытянули шеи люди, и демон снисходительно улыбнулся.