– Их продавцы облюбовали одну подземную пещеру и уже несколько сотен лет приходят туда и продают нам эти камушки. Каждый – какое-нибудь бедствие. Брось его – и в ту сторону понесется сель, посыплется камнепад или повалит лавина. Чем больше камень, тем сильнее разрушение. Самые маленькие – с горошину. Самые большие – с грецкий орех. Всё просто.
– И чего они хотят за свой товар? – поинтересовался практичный чародей.
– Золото, серебро, самоцветы.
– У нас как раз еще осталось золото и, если ничего не путаю, серебро! – радостно воскликнул Иванушка и торопливо высыпал на ладонь содержимое своего худощавого кошелька. [25]
Демоны расхохотались.
– Золото!..
– Ха-ха-ха-ха-ха!..
– Серебро!..
– Ха-ха-ха-ха-ха!..
– Ох, держи меня, внучек… я сейчас с кровати скачусь!..
– Осторожно, осторожно, дед!
– Ну и шутник ты… Иван-царевич из Лукоморья!.. – все еще трясясь от смеха, Туалатин вытер слезящиеся нефтью глаза краем асбестового покрывала.
– Этого недостаточно? – насупился Иванушка.
– Коник, покажи ему, – махнул ручкой дед, и внук послушно скрылся в глубине пещеры и вернулся с отливающим золотом кубом – двойником тех, на которых сидели гости.
Возможно, не в последнюю очередь он отливал золотом потому, что был по природе своей золотым слитком.
Люди ахнули.
– Да за это, наверное, можно весь рынок скупить, вместе с продавцами! – всплеснул руками дед Зимарь.
Конро усмехнулся и покачал головой:
– Один кубик – один камушек со стихией.
Лицо Ивана вытянулось.
– Один камушек!.. Но мы никогда не сможем отдать вам этот долг, даже за один! А за несколько… Столько золота… не бывает!..
– Во-первых, я должен вам за спасение деда. Цена его жизни не идет в сравнение и с целым горным массивом из золота, усыпанного бриллиантами.
– А во-вторых?
– А во-вторых, считайте это подарком страны горных демонов вашей стране на день Победы, – отмахнулся внук Туалатина, как будто речь шла о займе на покупку стакана кваса. – Мы найдем и выплавим еще, а мне будет приятно знать, что в кои-то веки эти камни обрушатся на голову того, кто этого по-настоящему заслуживает.
Как и договаривались, на следующее утро Конро, свалив в мешок из базальтового волокна золотые и серебряные кубики, пошел на рынок один. Люди остались ждать в пещере его возвращения: дед Зимарь играл с геопардами под ревнивым взглядом страуса эмо, затаившегося невдалеке и старательно делавшего вид, что ему всё равно. Иван, позабыв про всё и всех, увлекся беседой с Туалатином. Агафон, выбрав местечко поукромнее – освободившееся хранилище, если быть точным – принялся с небывалым усердием практиковаться в заклинаниях, которые, он считал, могут пригодиться им на их опасном пути…
К стихийному рынку в пещере под маленьким горным озером Конро подошел через два часа быстрой ходьбы сквозь толщу скал.
Еще приближаясь, он прислушался и забеспокоился: что-то на рынке было слишком тихо. Не сказать, чтобы обычно он кипел бурной деятельностью, но покупателя два-три одновременно там было всегда. Правда, сезон сейчас спокойный, да и люди, копаясь в уже отвоеванных скалах, демонов сильно в последнее время и не тревожили, но ведь не могли шепталы взять и уйти вот так, без предупреждения!..
Подойдя поближе, он немного успокоился: прилавки стояли на месте, хоть и пустые, а за самым дальним, метрах в двадцати от него, было видно, даже шла торговля. Над прилавком, похоже, выкладывая товар, склонился шептала, а перед ним стоял, не спуская глаз с продавца…
Не может быть!!!..
Конро остановился как вкопанный в толще скалы за два шага до пещеры и вытянул шею, разглядывая покупателя – может, ему показалось?… Ведь этого не может быть, это невероятно, это невозможно!..
Нет. Ему не показалось.
У прилавка, пристально разглядывая при свете масляной лампы появляющиеся из мешка продавца разноцветные камни размером с небольшое яблоко, действительно стоял человек. В черном плаще поверх черного балахона, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета, с неприятным брюзгливым лицом, но тем не менее определенно человек.
Конро поморгал, потряс головой, протер глаза, но наваждение не прошло. Более того, оно осторожно взяло в руки один камень, повертело и тихо спросило: «Проверять будем?»
– Когда заплатите… делайте с ними все, что угодно… – прошипел в ответ продавец – сгусток тьмы ростом с низенького человечка, с десятком щупалец, выполняющих одновременно роль и рук, и ног, в зависимости от того, в чем возникала на настоящий момент необходимость.
При звуках его голоса – словно газ вырывался из неплотно закрытого клапана – внука Туалатина передернуло, как будто он всем телом ощутил волну пронизывающего холода, распространяющуюся всякий раз, как только шептала открывал рот.
Человек обдумал его слова и кивнул головой:
– Хорошо. Я вам верю. Давайте сверимся со счетом-фактурой.
Он достал из сумки, висевшей у него через плечо, исписанный лист пергамента, чернильницу-непроливайку и перо, склонился над прилавком и кивнул:
– Я готов.
– Пожар… пятой категории сложности… один… Цунами… семь баллов… одно… Землетрясение… десять баллов по шкале Цугцвангера… одно… Град… шестого размера… один… Торнадо… подъемная мощность – сорок домиков… одно… Нашествие шершней… два с половиной сантиметра…
– Какие же это шершни?! – оторвался от своих записей и возмущенно кольнул взглядом продавца человек.
– Какая… разница?… – удивился шептало. – Полосатая… муха… с крыльями… на одном конце… и… – он заглянул в свои записи, – с жалом… на другом…
– Крылья ни на каком ни на конце, крылья должны быть сбоку! – возмутился покупатель.
– В вашей спецификации записано… «крылья – две штуки, жало – одна штука, цвет – чередующиеся полосы…» Так?…
Покупатель еще раз заглянул в свои документы.
– Да… Но…
– Если расположение насадок… имеет значение… к спецификации… надо было… приложить чертеж… – сухо посоветовал шептала. – С указанием размеров… Так вы сейчас можете сказать… что у него еще и ноги должны быть…
– А что, их нет?… – увеличились до шестого размера глаза покупателя.
– Где… в вашей спецификации… указаны ноги?… – с видом оскорбленной невинности шептала сунул под нос человеку свой экземпляр документации.
– Да вы что, сами шершней никогда не видели? – растерялся человек.
– Нет, – отрезал продавец. – Если вас не устраивает… после оплаты этого заказа… можете сделать другой…