Неровный серо-черный конус высотой в полсотни метров. Из него торчит цилиндр, весь в отверстиях, круглых и овальных. Стенки конуса тоже местами дырявые, а вдобавок «украшены» десятками шаровидных и башнеобразных вздутий, какими-то «клубнями» и «присосками».
Все это выглядело угрожающе, даже если забыть о таящихся внутри насекомых.
– Еще бы не впечатляло? – отозвалась Марта. – Насколько я знаю, вон те штуки могут плеваться ядовитыми шипами. Думаю, что внутри для незваных гостей приготовлены другие сюрпризы.
– Ничего, справимся, – проворчал Алан. – Ведь мы ни разу не проиграли. Почему должны потерпеть неудачу сегодня?
В горах к западу от Кривого лимана Восьмая Свободная Бригада провела пять дней. Позади остались десятки кровавых стычек, одна настоящая битва на ледниках и несколько утомительных переходов.
После самого первого столкновения Марта старалась держаться подальше от насекомых. Шепот в голове преследовал ее почти все время, он снился ночью – голоса вещали из мрака, заставляя просыпаться в холодном поту. Во время схваток она ни на мгновение не теряла самоконтроля, заставляя себя бороться с влиянием чужого разума. Пока справлялась, но силы таяли с каждым днем.
– Пять минут до начала атаки, – напомнил Тевес, заместитель Алана, подключенный к переносному блоку связи. – Все бригады доложили о готовности.
Марта и остальные располагались на командном пункте, а тот – на склоне горы, соседней с той, на склоне которой находилось логово. Отсюда хорошо просматривались подходы к нему, а сам КП с трех сторон защищал бруствер из камней.
Никто не верил в реальную опасность, но Марта настояла на его возведении.
– Очень хорошо, – бывший субтактик штрафной бригады, хоть и стал супертактиком, не особенно любил погружаться в информационную сеть. Эту обязанность он возлагал на заместителя, тоже прошедшего офицерскую модификацию. – Очень жаль, что сюда нельзя затащить биотанки, а то бы им показали…
Марта подумала, что и так высадившиеся на Рахонависе насекомые выглядят не такими агрессивными и разумными, как их собратья. Похоже было, что планета вечных гроз и мелководных теплых морей по каким-то причинам не понравилась пришельцам из космоса.
Или дело в том, что здесь на сушу упал только один «транспорт»?
– Обойдемся, – Санчес зевнул. – Ага, смотри, зашевелились!
Из отверстий в цилиндре одна за другой начали появляться летающие твари. Они закружились на месте, а затем дружно метнулись на север, вверх по склону горы. Оттуда полетели плазмоиды.
– Решили контратаковать? – Алан рассмеялся, коротко и зло. – Не поможет.
– Пять секунд… – доложил Тевес, и после паузы добавил: – Поехали!
Шепот в голове превратился в грохот. Марта сосредоточилась на том, чтобы справиться с ним, и пропустила момент начала наступления. Когда сумела поднять голову, по логову стреляли со всех сторон. Вспышки синего огня окутывали конус, танцевали вокруг верхушки цилиндра.
– Пошло дело, – проговорил Санчес.
– Дальше пойдет еще лучше, – отозвался Алан.
Словно услышав командира, окружившие логово насекомых бойцы поднялись из убежищ и двинулись вперед. Первые двести метров прошли без потерь. Затем хоботы на стенах логова принялись выплевывать костяные стрелы длиной с руку и капсулы с кислотой.
А потом, когда первым рядам форсеров осталось до цели не более минуты быстрой ходьбы, случилось непредвиденное…
Из расположенных у поверхности отверстий хлынули потоки самых разных тварей. Быстрых и прыгучих, с острыми когтями. Очень больших, с крепкой броней. С вздутиями на конечностях, выпускающими ядовитый газ или жидкости, способные проесть даже химериновую броню. Замелькали меж прочих фигуры вожаков, отличимые по утолщению в центральной части туловища.
Атакующие форсеры едва успели дать пару залпов. И тут насекомые обрушились на них. В ход пошли клыки, ногти и хвосты, наступление превратилось в беспорядочную схватку.
– Это еще что? – Алан нахмурился. – Такого мы не планировали. Проклятье, но по всем данным, там не может быть столько чудовищ…
– Насекомые подготовились и выждали нужного момента, – сказала Марта. – Чего в этом удивительного?
– Ерунда! – прорычал одноглазый форсер. – Это же просто животные! А ну еще один модуль в воздух! – он подбежал к блоку связи, схватил и воткнул в отверстие за ухом шнур с разъемом. – Лопни моя печень!
Запасной летательный аппарат, лежавший рядом с Тевесом, протяжно зашипел и стремительно поднялся в небо.
– Даже жаль, что у меня нет своего «Циклона», – Марта покачала головой. – Хотя вряд ли там происходит что-то интересное…
– Не знаю, не знаю… – проговорил Санчес, как завороженный наблюдая за побоищем около логова.
Зрительные усилители позволяли разглядеть, как острые зубы впиваются в плоть, выпущенные с расстояния в несколько метров плазмоиды прожигают тварей насквозь, а ионные лучи пробивают и своих и чужих. Форсеры отчаянно сражались, но в подобной схватке их лучшее вооружение почти не сказывалось. Преимущество имел тот, кто был быстрее и сильнее…
– Просто животные, да!? – крикнула Марта, когда большой отряд насекомых прорвался через ряды бойцов Восьмой Свободной и устремился в их сторону. – Они что, способны понять, кто командует остальными?
Алан ответил громогласным ругательством, и двинул в бой стоявшую в резерве тактическую бригаду.
– Постреляем маленько, – Санчес спокойно залег за бруствер и поднял плазменную пушку. – Не в первый раз и не в последний.
– Это точно, – Марта прицелилась и с первого выстрела сняла тварь-предводителя. Других это не остановило, лишь из десятков пастей вырвался жалобный и в то же время яростный вой.
Насекомые ускорили шаг, о камни бруствера разбилась и лопнула первая капсула с кислотой. Несколько капель попали Марте на лицо, она почувствовала жжение. Подумала, что отметины могут остаться на всю жизнь, и эта мысль вызвала настоящую злость.
– Ну-ка, иди сюда… – ионный луч пробил насекомому одну из верхних лап, и та бессильно обвисла.
Но не успела Марта расстроиться по этому поводу, как сбоку по атакующим тварям ударили плазменные пушки и мортиры резервной бригады. Нескольких чудовищ прямым попаданием разорвало на части, других посбивало с ног. В стороны полетели куски камня, части тел.
Через несколько минут от прорвавшегося отряда остались лишь обгорелые трупы.
– Вот так, – сказал Алан сердито. – Теперь будет легче. И все-таки это только животные. И не возражай мне, подруга!
Марта поглядела на его перекошенную рожу и сочла за благо промолчать.
Бойня у логова тем временем подходила к концу. Падали наземь самые упорные насекомые, от лужиц едкой крови поднимался парок. Форсеры, похоже, брали верх, но ценой немалых потерь.