Двигавшиеся на север войска остановились, а бойцы получили некоторое время для отдыха. Транспортер, в котором ехали девятое, десятое и одиннадцатое звенья, встал там, где от дороги до моря было рукой подать.
Для начала поели, а теперь, как выяснилось, наступило время для экзотических развлечений.
– Нет больше желающих? – Ванда лукаво улыбнулась.
– Ну… – Джон смущенно засопел, – а может там эти, хищные твари водятся? Как схватят тебя за… что-нибудь…
– Не водятся, – Ванда покачала головой. – Я разговаривала с одним парнем из техников. Он местный, родился здесь. Так по его словам, в этих водах нет ничего опаснее мелких рачков.
– Не, я все равно не пойду. Ну его… – и Джон замахал руками.
– Придется вдвоем, – Ванда лукаво глянула на Оле, зеленые глаза ее сверкнули. – Ты готов?
– Э… да, – сказал он.
– Тогда пошли, – она начала раздеваться.
Стащил комбинезон и, поеживаясь под удивленными и насмешливыми взглядами соратников, двинулся к воде. Но смотреть на лишенную одежды Ванду оказалось столь приятно, что о смущении вскоре забыл. Сам не заметил, как достиг моря, и только когда волна облизала ноги, невольно вздрогнул.
– Что, испугался? – Ванда хихикнула.
– Тут кто угодно испугается. Столько воды…
Они заходили глубже и глубже. Вода была теплой, ноги путались в похожих на ленты из бурой ткани водорослях, ступни погружались в мягкий ил. Морские твари бегали по пальцам, тыкались в лодыжки.
Это было непривычно и немного жутко.
– Эй, вы там, не утоните! – донесся с берега крик Ференца, когда они зашли по грудь. – Еще отвечать за вас!
– Я и вправду дальше не пойду, – сказал Оле, чувствуя, как волны мягко покачивают его. – Что-то мне боязно.
– Как хочешь, – Ванда сделала еще шаг и скрылась под водой с головой.
Он задергался, пытаясь понять, что же именно нужно сделать. Поскользнулся на мокром камне, очередная волна ударила в лицо. Оле глотнул кисло-соленой воды, горло перехватило.
Засипел и закашлялся, замолотил руками, боясь, что его утащит в пучину. Сквозь плеск услышал отдаленный крик, и тут сильная рука схватила его за вихры на затылке и вытащила на поверхность.
Оле жадно задышал, понял, что его держит Ванда, а вопит субтактик, успевший стащить ботинки.
– Ты чего? – спросила девушка. – Испугался?
– Да… за тебя… – Оле закашлялся, выперхал из себя немного попавшего в легкие моря.
– И зря. Я просто решила окунуться. Но спасибо за заботу, – она отпустила его волосы. – Пошли на берег, а то Ференц с ума сойдет…
До суши Оле едва добрел. Уселся на гальку рядом со своими вещами, чувствуя, как трясутся ноги. Вопреки ожиданиям, субтактик орать и возмущаться не стал.
– У, резаные мозги. В следующий раз, если что, сам придушу… – только сказал он, да еще погрозил кулаком.
– Ну, как купание? – с издевательской усмешкой спросил Андре.
Оле посмотрел туда, где Ванда натягивала комбинезон на стройную фигуру, и сказал:
– Оно того стоило.
– А, ну-ну… – уроженец Регеда смутился и больше спрашивать ничего не стал.
Оле довольно быстро пришел в себя, сжевал плитку сухого пайка. Когда отряхивал крошки с коленей, Ференц поднялся и сказал:
– Все, отдых закончился. Берите оружие и пошли. Общий сбор у машины тактика.
Боевая бригада собралась за считанные минуты, а затем вновь разбилась на звенья и двинулась на север по обочине дороги. Вскоре стала видна линия обороны – окопы, валы и ряды колючей проволоки. Приглядевшись к ней, Оле сказал:
– Не хватает только бури. Тогда все было бы точно так же, как ночью.
– Не напоминай, – сурово одернул его Яков, оглядывая чистый пока небосклон. – Вдруг на этот раз обойдется…
За сутки на Рахонависе осознали, что грозы тут налетают без предупреждения.
Этот штурм напоминал все остальные, в каких Оле довелось участвовать. Сначала обстрел из мощного оружия, затем атака всеми имеющимися силами. Ползущие «Звери», летящие «Циклоны» – брандеры, бегущие бойцы. Сотни плазмоидов, мечущихся как мячи в какой-нибудь людской игре.
Во время одного из падений ободрал руку об острый камень. Затем вражеский выстрел угодил прямо в оружие и пришлось несколько минут потратить на то, чтобы вернуть «Злобе» боеспособность.
Пока возился, соратники ушли вперед. Бросился их догонять и едва не угодил под разрыв выпущенного из мортиры заряда.
– Оп-па… – только успел сказать Оле, когда рядом вспухло облако огня. Затем его подняло и отшвырнуло в сторону.
Очухался через несколько минут и понял, что обстановка на поле боя изменилась.
Биотанки не шагали вперед, а медленно пятились. Бойцы кое-где бежали назад, вслед им летели плазмоиды приободрившихся мятежников.
– Отходим! – гаркнул Ференц через ком-линк. – Получен приказ отступать. Все назад, очень резво…
– Понял, – автоматически ответил Оле, и тут взгляд его зацепился за лежавшее неподалеку тело.
Оно принадлежало Ванде.
Не слыша и не видя ничего вокруг, Оле бросился к ней. С ужасом заметил, что на комбинезоне девушки, поверх левой груди, виднеется небольшое оплавленное отверстие. Такие оставляет выстрел ионного орудия.
– Ванда! – он упал на колени, потряс ее за плечо. – Очнись! Надо уходить!
Понимал, что совершает глупость, но остановиться не мог. Ощущал, что привычки и шаблоны поведения, вбитые в него модификацией, учебным центром и подготовкой на военной базе, готовы в один миг рухнуть под напором чего-то дикого и темного…
Оле вздрогнул, обнаружив, что рядом еще кто-то есть.
– Пошли, – сказал Андре. – Каждый из товарищей, погибая, остается с нами – так написал Пророк, а он не мог ошибаться. Ей ты помочь ничем не сможешь. Нужно спасаться самим.
– Зачем? – такой вопрос показался в этот момент самым естественным.
– Нет времени на разговоры! Пошли!
– Да, – Оле заскрипел зубами, подхватил девушку на руки, и они побежали.
Акселераторы в спине и руках выли от натуги, ноги подгибались. Но он упорно переставлял их, стараясь не думать, что первый же снайпер врага, обнаружив настолько хорошую мишень, не промахнется.
Оказавшись в безопасности, Оле бережно уложил Ванду, и только затем свалился сам.
– Хреновый сегодня день, – сказал появившийся рядом субтактик. – Сначала Джон, потом она…
– Джон? – повторенное Андре имя показалось чужим, непонятно кому принадлежавшим.
Нет, не мог громогласный уроженец Деоса погибнуть вот так просто, в обычном бою…