Но, к удивлению Марты, стрельба начала затихать, а затем и вовсе прекратилась.
– Что за ерунда? – пробормотал Санчес. – Они уходят? Но почему? Что их напугало? Или решили не добивать?
Марта услышала рев моторов, и через минуту из‑за поворота дороги показался серо-зеленый транспортер, потом еще один. Водитель передней машины сообразил, что происходит, и дал по тормозам, из кузова начали выпрыгивать бойцы, взмыли в небо несколько модулей.
– Эй, уцелевшие есть? – донесся из ком-линка бодрый голос. – Говорит Луис С’Регед, тактик Пятнадцатой Свободной Бригады.
– Есть-есть, – отозвалась Марта. – Вы явились очень вовремя. Еще немного, и они бы с нами покончили.
Тактик в ответ рассмеялся.
Диверсанты не собирались вступать в бой с целой боевой бригадой. Они уходили на восток, в горы, отстреливаясь на ходу.
– Ну надо же, мы живы, – сказала Марта, выбираясь из‑за валуна. – Просто не верится.
– И мне, – кивнул Санчес.
Они прошли к развороченным останкам транспортера. У кабины наткнулись на тело водителя. Опознать его удалось только по комбинезону, лицо оказалось разбито так, что превратилось в кровавую кашу.
– Не успел, – Марта покачала головой. – Жаль. Но Эволюция основана на смерти. Каждый из нас, погибая, отдает дань той жизни, что его породила, – цитата из Стального Кодекса показалась в этот момент уместной. – Ладно, пойдем, поблагодарим нашего спасителя. И заодно выясним, не возьмет ли он нас с собой.
Тактик Пятнадцатой Свободной Бригады обнаружился в самом конце колонны, у штабного транспортера. Поняв, офицер какого именно ранга к нему пожаловал, он встал по стойке «смирно».
– Вольно, – бросила Марта. – Еще раз спасибо. Ты распорядился, чтобы дорогу очистили?
– Конечно. И доложил о случившемся.
– Очень хорошо. Пара мест в транспортере найдется?
– Так точно, – в глазах тактика запрыгали веселые искорки. – Разрешите вас подбросить?
– Разрешаю, – Марта обернулась туда, где продолжали дымить остатки машин. – И надо бы попробовать спасти хоть какую-то часть груза. Не все же сгорело?
Детали биотанков устойчивы к воздействию огня, поэтому сжечь их не так легко.
– Мы попробуем, – пообещал тактик уже серьезно. – А сейчас прошу в мою машину.
Отказываться Марта не стала.
* * *
Картинка, передаваемая с разведывательного модуля, была нечеткой, плыла и подергивалась. Мешали помехи, источником которых была только что закончившаяся гроза. Ворчание грома еще доносилось с запада, а над морем висели черные, как уголь, тучи.
И все же Марта увидела то, что хотела – позиции врага. Ряды «Зверей», бойцов с единичкой на груди, штурмовые звенья.
– Ну что, впечатлена? – поинтересовался Стефан.
– Да, – она покачала головой. – Два дня назад ты докладывал, что силы врага истощены, и наступать он более не может.
– Демон забери, так оно и было, – командир Первой Свободной Бригады почесал лишенную волос макушку. – Мы потрепали их изрядно. Но фон Хайнц, похоже, собирается уничтожить нас во что бы то ни стало и не жалеет резервов.
– Это-то и я вижу, – Марта вздохнула.
Рядом с передовой она находилась восьмой день, и все это время части Верных почти без перерывов отходили. Несколько дней назад вроде бы наметился перелом, но охватившая Ставку радость оказалась преждевременной. Стратеги фон Хайнца просто ввели в дело новые части, и все пошло как раньше.
– Моим разведчикам удалось взять языка, – сказал Стефан. – Анджей постарался, кстати. Так вот пленник сообщил, что наступление начнется сегодня. До него осталось два часа сорок минут.
– А до начала нашей операции?
– Десять минут, – Стефан улыбнулся. – Надеюсь, что мы приготовим им очень неприятный сюрприз.
Три Свободных Бригады занимали пространство между горами и морем, защищая идущую на север дорогу. От врага их отделяло около километра и гряда пологих холмов, слабо подходивших для того, чтобы служить оборонительным рубежом, но зато неплохо закрывавших от любопытных взглядов.
– Ну, не такой уж он неприятный, как хотелось бы, – сказала Марта. – Ага, меня заметили.
По модулю, через который она наблюдала за врагом, начали стрелять. Пришлось развернуть «Циклон» и повести его к своим позициям. Стали видны окопы, засевшие в них бойцы, ведущие в тыл ходы сообщения.
– Время, – проговорил Стефан.
Сотни форсеров в окопах пришли в движение. Цепочками, точно муравьи, они побежали по траншеям. Одновременно завели двигатели сотни располагавшихся очень близко к боевым позициям транспортеров. Биотанки, а их было очень немного, начали разворачиваться.
Все происходило быстро, но без суеты и лишнего шума.
– Ага, вон Мигель, – Марта заметила у одной из машин знакомую мускулистую фигуру. – Суров и невозмутим, как обычно.
– Да уж… – Стефан сделал паузу, отвлекся на что-то. – Так, они решили посмотреть, что у нас происходит. Но на этот случай у нас оставлен заслон из снайперов.
Марта повернула модуль и увидела, как расплывается облачко дыма там, где над морем только что висел стальной шарик разведчика. Второй благодаря ловкому маневру ухитрился спастись, но метнулся вниз и пропал из виду.
Ревели моторы, бойцы спешно запрыгивали в транспортеры, а те выруливали на дорогу. Свободные Бригады уходили, оставляли позиции, лишая врага цели для атаки. И это вовсе не было бегством. Пятнадцатью километрами к северу их ждал укрепленный оборонительный рубеж.
И прорвать его будет очень сложно даже для прекрасно обученной и мощной армии фон Хайнца.
Марта курировала строительство рубежа. Подгоняла техников, ругалась с охраной, решившей, что тут можно спать на посту. Она знала, что это их шанс устоять до момента окончания эвакуации.
– Первая тактическая ушла, – Стефан довольно кивнул. – Вторая ушла, третья ушла… Скоро и наш черед придет.
Штабной транспортер, где они находились, стоял прямо за линией окопов. Если открыть люк, можно было увидеть бежавших форсеров, услышать окрики субтактиков и топот.
– Придет, никуда не денемся, – в Первую Свободную Бригаду Марта приехала только вчера, когда строительство оборонительного рубежа было закончено. Повидалась со старыми соратниками, с грустью узнала о том, что у самого портала, во время первой атаки врага, погиб Тадеуш.
Последний из транспортеров вильнул бронированным задом и устремился к дороге. Въехал в одну из многочисленных луж, оставшихся после дождя. Из-под колес полетели брызги.
– Теперь снайперы, – сказал Стефан, и в голосе его послышалось напряжение. – Эх, если они ударят сейчас…
Наступили те минуты, когда враг имел шансы использовать ситуацию в свою пользу. Оборонявшиеся не успели уйти достаточно далеко и в то же время утратили возможность защищаться.