После всех таинственных происшествий и пересудов замок и его обитатель стали вызывать у тринадцатилетнего Эдгара глубочайший интерес. Мальчику казалось странным, что, когда сварливая молочница обвинила колдуна в своей бездетности, все сразу с ней согласились. И никого не смущал тот факт, что женщине исполнилось уже пятьдесят шесть лет, а колдун поселился рядом с деревней только год назад. Много раз Эдгар подходил к воротам замка, но зайти не решался. По привычке мальчик пробовал поделиться своими мыслями с названой сестрой Феми, но та всякий раз просила его бросить глупую затею и не подвергать себя опасности лишний раз.
Внимательный человек сразу заметил бы, что Эдгар отличается от других деревенских мальчишек: с детства он был очарован Красотой, мог часами рассматривать прожилки на цветке или слушать бьющиеся о камень капли дождя. Еще он любил рисовать, а также играл на самодельной дудочке. Эдгар был искренне благодарен своим крестным за заботу, но бесконечные разговоры о кукурузе и удобрениях действовали на него как снотворное, не вызывая никакого интереса. Мальчику-подростку хотелось волшебства, приключений, чудес.
Как-то раз, поссорившись с Феми, Эдгар, назло ей, отправился в замок колдуна и впервые перелез через ограду. Стоило нарушителю границ спрыгнуть по другую сторону забора, как вьющийся плющ ожил и, крепко схватив мальчика за ноги, оставил его висеть вниз головой. Едва Эдгар успел прийти в себя, как из кустов с малиновыми цветами выбежало странное существо ростом не выше метра с львиной головой, кошачьим туловищем и крыльями за спиной. Необычное создание остановилось около висящего Эдгара и звонко залаяло. Вскоре дверь замка сама открылась, и оттуда вышел темноволосый господин, которому на вид было не больше сорока лет. Поняв, что перед ним тот самый колдун, висящий нарушитель границ замер – мальчик к тому времени серьезно испугался и несколько раз отругал себя за неосмотрительность.
– Похоже, у меня гости, – медленно произнес незнакомец, подходя к побелевшему Эдгару. – Что бы мне с тобой сделать? Может, превратить в жабу? Как думаешь, Фифи? – Он посмотрел на странное животное, которое в ответ высунуло язык и облизнулось.
У Эдгара екнуло сердце при мысли, что сейчас его съедят, но Фифи только подпрыгнула и лизнула мальчика в нос, как комнатная собачка.
– Она принадлежит к химерам, – пояснил колдун. – У них чрезвычайно развиты интуиция и обоняние. Сейчас Фифи хочет сказать, что у тебя нет злых намерений.
– Н-е-е-е-т, – протянул Эдгар. – М-м-м-не просто б-было лю-любопытно.
– Мог бы и постучаться, – вежливо заметил хозяин замка.
Он слегка приподнял пленника, чтобы тот не стукнулся, упав вниз головой, потом щелкнул пальцами, и плющ отпустил ноги мальчика. Фифи тут же прыгнула к Эдгару на ручки, а когда подросток осторожно погладил пушистую гриву, животное принялось издавать похожие на мурлыканье звуки.
– Химеры от природы очень ласковы и привязчивы, – продолжил колдун, – но их врожденную игривость ошибочно принимают за агрессию. Фифи еще детеныш, а когда вырастет, станет больше медведя, но общительность и дружелюбие сохранятся на всю жизнь.
– Извините, что пришел без приглашения, – произнес Эдгар, в то время как маленькая химера щекотала его по лицу кисточкой на конце своего хвоста.
– Тебя не насторожило все то, что говорят обо мне в деревне? – Хозяин замка хитро прищурился.
– Разное болтают. Пастор Йозеф говорит, что вы наслали на него зеленую болезнь, а пропойца Джек уверяет, что вы каждую ночь приносите ему виски и заставляете напиваться.
– Сам-то ты как думаешь?
– Думаю, многие хотят за ваш счет оправдать собственное бессилие, а что касается пастора, то, если бы кто-то хотел поджечь мой дом, я бы точно так же поступил. К тому же Йозеф через день выздоровел, значит, вы только слегка его проучили.
– Здравая мысль, – похвалил колдун. – Раз ты такой умный, можешь быть моим гостем.
Будто подтверждая его слова, Фифи громко залаяла.
Так Эдгар стал учеником колдуна. Возможности добиться власти с помощью магии или побеждать в битвах мало интересовали мальчика, гораздо больше ему нравилось творить. Эдгар познакомился с жителями леса, о которых раньше слышал только в сказках, научился играть на музыкальных инструментах, используя свое воображение. Когда Фифи подросла, Эдгар стал часто летать, сидя на ее спине, в то время когда никто не мог его видеть. За три года химера превратилась в большое, сильное животное, которое может одним ударом лапы убить взрослого медведя, но ее характер остался прежним: иногда, не осознавая своих размеров, Фифи по своей привычке пыталась запрыгнуть к хозяину на ручки.
По мере обучения Эдгара поражало, как много суеверий, которыми пугают детей, оказывалось полным бредом. Юноша узнал, что все химеры вегетарианцы, а оборотни, как и другие животные, нападают только при необходимости защиты. Погружаясь в мир легенд, он постепенно отдалялся от Феми. Их простые детские игры стали казаться Эдгару скучными по сравнению с многообразием волшебства. Пару раз он пытался приобщить Феми к своему новому увлечению, но девушка испугалась и стала просить брата как можно скорее прийти на исповедь к пастору Йозефу. Эдгар тогда здорово обиделся и пообещал названой сестре, что перестанет с ней разговаривать, если в его дела вдруг начнут вмешиваться крестные родители или пастор Йозеф. Волей-неволей девушке пришлось смириться и молчать. Отца и маму Феми личная жизнь Эдгара мало интересовала, фермеров устраивало то, что их крестник почтителен и не отлынивает от работы. Юноша, в свою очередь, выполнял их просьбы, но стоило выдаться свободной минутке – бежал в замок колдуна.
Своей первой любовью Эдгар выбрал необычную девушку. От наставника он услышал о празднике эльфов. Обычно представители дивного народа предпочитают держаться подальше от людей, оставаясь незримыми, но раз в год их все же можно увидеть во время праздника летнего солнцестояния; в этот день эльфы собираются, чтобы отметить самый долгий день в году, играют и веселятся.
После рассказа колдуна желание познакомится с эльфами, считавшимися непревзойденными мастерами искусств, захватило сердце Эдгара. В двадцать лет после нескольких неудачных попыток ему удалось вычислить место, где собирались эльфы. Тогда он не решился выбраться из укрытия, а только смотрел на праздник со стороны. Эдгара пленили их музыка и танцы, но больше всего ему запомнилась девушка-эльф, прекрасная, как луна, и грациозная, как тонкая камышинка. Когда Эдгар описал все увиденное своему наставнику-колдуну, тот ответил, что это могла быть только Линетт, принцесса эльфов. Всех влюбленных, кто просил ее руки, король и королева эльфов подвергали разным испытаниям, и если кандидат их не проходил, его с позором выгоняли.
Весь следующий год влюбленный по уши Эдгар готовился к празднику летнего солнцестояния, мечтая добиться руки Линнет, совсем не страшась проверок ее родителей. Один раз он случайно проговорился о своем плане Феми и сразу получил ворох предупреждений, вызванных не только беспокойством или предубеждениями, но и безответной любовью. Между Феми и Эдгаром не было кровного родства, и по мере своего взросления девушка увидела в нем не брата, а любимого, но для Эдгара она по-прежнему оставалась девчушкой-подружкой. Оставшись наедине с собой, Феми часто задавала себе вопрос, что же с ней не так. Желая понравится Эдгару, девушка начала учиться играть на скрипке, но ее неловкие попытки вызвали у молодого человека только улыбку. Феми тогда всю ночь проплакала в подушку, в то время как Эдгар даже не догадывался о ее обиде.