Еще весной я заметил, что в квартиру напротив въехала семья с сыном-старшеклассником. До самого августа мы жили мирно и лишь изредка здоровались у лифта. В первую неделю последнего летнего месяца, вернувшись с работы, я заметил сидящего перед закрытой входной дверью парня. Голова моего юного соседа была грустно опущена, а рядом валялись открытый рюкзак, ролики и разные мелкие вещи.
– Эй, парень, с тобой все в порядке? – обратился я.
– Да, – пробурчал он в ответ, не поднимая головы.
– По виду не скажешь. – Я был в хорошем настроении, когда так и тянет помочь ближнему. – Потерял что-то?
– Ключи от квартиры, а родители на даче.
– Я Джерри, а ты?
– Миша. – В голосе подростка слышалась робкая надежда.
– Ты уже звонил родителям или родственникам?
– Еще нет. Если признаюсь, что потерял ключи, меня еще долго одного не оставят, и придется все лето тухнуть на даче. Первый раз родители доверили квартиру, а тут такая подстава!
– Включенные утюги, открытые краны? – поинтересовался я.
– Нееет, – протянул Миша.
– Тогда живи у меня до приезда родителей, – предложил я. – Потом тебе нужно будет незаметно сделать дубликат ключа – и готово, они ничего не узнают. Пошли. – Я открыл дверь своей квартиры и пригласил его войти.
Парень мигом запихал свои вещи обратно в рюкзак, схватил ролики и последовал за мной.
– Для конспирации звони родным на дачу каждый день, – посоветовал я, – а то вдруг мама с папой сами позвонят на домашний телефон поздно вечером, а тебя не окажется на месте. Потом сложно будет оправдаться.
– Точно! – согласился Миша. – Ты тоже ключи терял?
– Нет, но я хорошо знаю, что такое родительское беспокойство. Зарядка для мобильника у тебя с собой?
– Нет, осталась дома.
– Дай модель посмотреть. – Я взял его смартфон. – У меня другой, поэтому срочно звони родителям, пока твой мобильный не разрядился, а я пока закажу для него новое зарядное устройство в каком-нибудь интернет-магазине. Думаю, завтра доставят.
– Спасибо! – обрадовался Миша. – Я потом обязательно верну деньги. И все-таки, Джерри, почему ты мне помогаешь?
– Свои шестнадцать вспомнил, – честно ответил я. – Пожить летом одному, не слыша от родителей советов по времяпрепровождению, праздник души! Единственное условие – у меня вечеринки не устраивать, веселись с друзьями на улице.
– Договорились! – Миша протянул руку.
Так у меня появился квартирант. Я дал ему запасной ключ от своего жилища, который парень, наученный горьким опытом, повесил себе на шею, чтобы не потерять. Большую часть времени, пока я работал, Миша проводил со своими приятелями. Только один раз он не пришел вечером ночевать, когда они отмечали чей-то день рождения. К чести Миши, замечу, что выданные родителями деньги он догадался сразу положить в рюкзак и не потерял вместе с ключами, поэтому на карманные расходы он у меня ничего не просил. Самый большой сюрприз ждал меня в пятницу вечером, когда я застал своего квартиранта с пылесосом в руках. «Привычка – вторая натура, – подумал я. – Должно быть, у него дома принято чаще убираться».
На выходных меня навестил Ренди, по-прежнему приходивший, когда ему вздумается. Я не знал ни его мобильного телефона, ни адреса электронной почты, ни фамилии, но всегда радовался неожиданным визитам. В воскресенье мы втроем отправились на картинг. Вдоволь погоняв, накупили бургеров и устроили пикник в Коломенском парке под сенью ветвистых деревьев, заменявших беседку. Разнежившись, я слегка потянулся, а потом едва не подавился гамбургером, вспомнив, что на следующий день будет понедельник.
– Джерри, что с тобой? – взволнованно спросил Миша.
– Да так. – Я пытался откашляться. – Бездельничаю тут с вами, а 22-го числа, то есть завтра, нужно сдавать материал. Шеф просил что-нибудь связанное с русской историей, подвигами и патриотизмом.
– Наш учитель истории Павел Андреевич раньше служил в Чечне, – оживился Миша. – Он часто говорит о долге перед Родиной. Мы даже выезжаем на поиски останков погибших в Великой Отечественной войне, чтобы потом их достойно похоронить, потому что война не закончилась, если последний солдат не похоронен.
– Говоришь, материал нужен к 22 августа… – задумчиво произнес Ренди. – В этот день в 1905 году за спасение двух тысяч жизней один человек был лишен всех званий и наград.
– Как такое возможно?! – возмутился Миша.
– 15 мая 1905 года Небогатов, напрягая зрение, всматривался в контуры неприятельских судов на морском горизонте, – начал Ренди. – Ни один мускул не дрогнул на лице адмирала, но в его голове одна за другой проносились мрачные мысли: «Дальность стрельбы у нас меньше, потопят через пять минут, а мы при всем желании не сможем нанести врагу ни малейшего урона». Никогда еще Небогатову, уважаемому командиру с огромным боевым опытом, не доводилось бывать в столь очевидной и одновременно сложной ситуации. От тяжести раздумий его сознание на несколько секунд как будто перешло в другое измерение. Моряк вспомнил случай из детства, оставивший глубокий отпечаток в его душе.
Николай Иванович Небогатов родился 20 апреля 1849 года в Тверской губернии. Как и все мы, будущий контрадмирал, командовавший печально известной эскадрой, до достижения зрелости прошел детство, отрочество и юность. В возрасте десяти лет он вместе с родителями гостил у родственников, чей дом находился недалеко от деревни. Вскоре после приезда движимый детским любопытством Коля Небогатов выяснил, что по непонятным причинам крестьяне страшатся живущего в лесу отшельника. Многие предупреждали мальчика не попадаться старцу на глаза, но никто не мог объяснить почему. Для входящего в подростковый возраст Коли их слова звучали как: «Обязательно навести хижину отшельника!» Не будь вокруг старца ореола таинственности, юный Небогатов не обратил бы на него внимания, но после всех предостережений визит к отшельнику стал для мальчика делом чести и проверкой на смелость.
Выбрав подходящий момент, когда взрослые были заняты своими делами, Коля отправился на поиски отшельника. Следуя отрывочным описаниям из рассказов старших, объединенных общей мыслью «ни в коем случае туда не ходи», мальчик дошел до лесной реки, служившей отшельнику источником воды. На берегу Небогатов увидел высокого, очень худого человека с густой черной бородой и взлохмаченными волосами, усеянными репейником, всю одежду которого составлял мешковатый, истершийся балахон неизвестного цвета. Вид отшельника не произвел на Колю приятного впечатления, но и не напугал. Больше всего мальчика поразили ярко выделяющиеся на заросшем волосами лице зеленые глаза лесного жителя, горящие зловещим блеском. Неожиданно отшельник поставил свои ведра, мгновенно очутился возле Коли и схватил непрошеного гостя за ухо.
– Ай! – Небогатов попытался вырваться.
– Что надо? – грубым низким голосом спросил отшельник.