С ее точки зрения для заключения брака могла существовать лишь одна причина. И совсем не та, что он назвал.
– Я не хочу, чтобы мою дочь воспитывал другой мужчина.
«Держи любимую рядом, а ту, которой еще только предстоит доказать любовь, еще ближе», – вспомнил Бен известную цитату.
Не успел он еще договорить, как весь ее восторг лопнул с громким треском.
– Бен, тебе нечего мне доказывать. – Лили искренне надеялась, что ей удалось спрятать разочарование. – Ты хороший отец.
Нахмурившись, Бен пытался отследить ход ее мыслей и хоть как-то объяснить непонятные аргументы и безжизненный тон.
– А я и не пытаюсь никому ничего доказать.
Лили натянуто улыбнулась:
– Да, этот этап мы уже прошли. Последние две недели ты был крепок, как камень.
От досады он чуть зубами не заскрипел.
– Я не хочу быть камнем. Я хочу стать твоим мужем.
– Нет, – возразила она. – Ты хочешь быть отцом Эмми. Хочешь поступить правильно и порадовать деда. – Скажи, что любишь… Соври, но скажи, я на все согласна!
– А дед-то тут при чем?
– Скажешь, что он не убеждал тебя вернуть мне имя порядочной женщины? Скажи, что сделал предложение, но я отказалась, ему не в чем будет тебя упрекнуть. Брак – это очень не просто, даже когда люди любят друг друга, – добавила она, вновь вспоминая сестру, но на этот раз не завидуя, а сочувствуя. Ее брак переживал нелегкий этап, а может, и вообще доживал свои последние дни. – На что уж тогда рассчитывать без нее?
Пожав плечами, Лили старалась не думать, что он молчит, внутренне радуясь ее отказу. Но чтобы он там не думал, выглядел он все таким же напряженным.
– Я рада, что ты вошел в жизнь нашей дочери, и с кем бы ни свела меня судьба, обещаю, это никак не повлияет на ваши с ней отношения. Очень мило, но нет.
– Мило?.. – эхом повторил Бен, ясно понимая, что на куски порвет любого, кто посмеет к ней притронуться.
Лили кивнула:
– Совершенно несуразное предложение, но тем не менее очень милое.
– А как насчет прошлой ночи?
Чувствуя, что еще немного и она уже не сумеет с собой справиться, Лили улыбнулась еще шире.
– Прошлая ночь… В последнее время нам обоим непросто пришлось.
Забавно. Если бы она не была настолько от него без ума, то вполне могла бы всерьез задуматься над его предложением, но в ее положении об этом и речи быть не могло. Не вариант. Она не согласится меньше, чем на… не сможет жить во лжи, чувствуя, как с каждым днем отмирает очередной кусочек души…
– Слушай, я понимаю, что вывалил на тебя все так неожиданно, но чего еще было ждать после прошлой ночи?
О которой я сама молила.
– Я всего лишь прошу тебя мыслить открыто. Мы же постоянно ловим себя на том, что делаем то, о чем и помыслить не могли. Я никогда не думал, что стану отцом, но я им стал и это одно из лучшего, что случилось со мной за всю жизнь.
Простые искренние слова разума остудили ее гнев.
– И у тебя, действительно, отлично получается, и я понимаю, что все это ради Эмми, ты считаешь правильным, чтобы она…
– Позволь все честно сказать.
Она могла по пальцам одной руки пересчитать, когда за такими словами следовало что-то хорошее. И, как и следовало ожидать, ничего хорошего и не последовало.
– Раньше я, как и ты, считал, что брак – это лишь пустая формальность.
Лили удивленно подняла глаза. Неужели он так понял ее слова?
– Ты был помолвлен, когда первый раз со мной переспал.
Приподняв брови, Бен попытался понять, действительно ли различил в ее голосе ревность или просто хотел ее там услышать.
– Вообще-то нет.
– Что она почувствует, если ты вдруг женишься?
– Каро? – удивленно воскликнул Бен. – Да при чем тут она?
– Вы до сих пор лучшие друзья, – заметила Лили, опуская ресницы.
Не выдержав, он рассмеялся.
– С чего ты взяла?
– С того, что она так написала, посвятив тебе свой последний бестселлер.
Одна из нянечек пришла на дежурство, гордо хвастаясь подписанной книгой.
– Она пошутила. Когда-то мы с ней действительно встречались, но никогда не были помолвлены. Та история – лишь громкий рекламный ход, чтобы дать толчок и раскрутить новую сферу деятельности. Что же до лучших друзей, расставшись, мы с ней вообще ни разу не виделись, но книжку эту она мне прислала. Из нее действительно вышел отличный повар, и если бы мы с ней поженились, я бы уже ни в какие двери не пролезал.
Глянув вниз, Бен погладил плоский подтянутый живот с четкими кубиками пресса под золотистой кожей, а следом за ним посмотрела и Лили, но так и не сумела представить заплывшего жиром толстяка.
– Она давно забытое прошлое. А я теперь семейный человек. Точнее, хочу им стать. Ну так как?
– Для этого тебе вовсе не обязательно на мне жениться. Эмми и так твоя семья.
Бен с трудом справился с желанием прижать ее к стене и зацеловать до потери чувств.
– Не хочу быть отцом на выходные.
– Ты можешь общаться с ней, когда захочешь, – возразила Лили, чувствуя себя последней лгуньей и отлично понимая, что чем чаще он станет приходить к дочери, тем чаще сама она сможет его видеть.
– Неужели ты действительно хочешь поделить все важнейшие события в ее жизни? Тебе Рождество, мне Пасху?
– Не знаю…
Неужели он не понимает, что ей нужны не разумные доводы, а любовь?
Нутром почуяв слабину в обороне, Бен с новой силой бросился в наступление.
– Специально для таких случаев придумали испытательный срок. Чтобы на практике все узнать и понять.
А что там понимать? Лили и так знала, что любит его всем сердцем.
– Слушай, ну сама подумай, когда сюда приедет Эмили Роуз, ты тоже будешь здесь. Считай, что я просто остановился у вас на пару дней, а заодно радуйся готовым завтракам. Сама посуди, что ты теряешь? – А он может потерять все. Застыв и чувствуя, как до предела напряжен каждый нерв, Бен с улыбкой ждал ответа.
Лили задумалась. Последние недели она каждый день с ним встречалась, а теперь… При одной мысли, что снова останется одна, Лили дрогнула.
– Может, и получится, но… Будем делить дом, но не кровать.
Несколько секунд Бен лишь молча ее разглядывал, а потом спросил:
– Ну и что это должно значить?
– Ты решил готовить завтраки, а это мое решение.
– Понятно. – Но это еще не значит, что оно его устраивает.
– Я хочу большего.