— Спрашивай, коль есть вопросы, красная девица. — В трапезную вошел Мих.
— А можно? Ой! — вырвалось у меня.
— Можно-можно, — успокоил леший. — Ты не побоялась спасти нашего брата, поэтому и нас не опасайся.
— Как к вам попали эти человеческие дети?
— Ты думаешь, я их украл? — Взгляд нечистика сделался ироничным.
— А… а вы их украли?
Хозяин леса откровенно развеселился, а потом вдруг сделался серьезным и ответил:
— Люди придумывают страшные байки про нас, но на самом деле нет никого страшнее человека. Ни одна звериная мать не бросит свое дитя, только исторгнув его из своей утробы.
— Погодите! — взвыла я. — Вы хотите сказать, что… — Я осеклась, с ужасом уставившись на детей, сидящих за столом.
— Именно. Это брошенки. Этих двух, — он указал на одного мальчика и на светловолосую девочку, — я в нашем лесу нашел в разные годы, а этого, — Мих поглядел на годовалого малыша, — зимой у лиманьского собрата на воспитание взял. У него своих полный терем, а мне этот малец с первого взгляда приглянулся, выйдет из него толк.
Я недоуменно посмотрела на нечистика, и он пояснил:
— Выпестую, выращу, воспитаю — будет хорошим человеком. Захочет — в лесу жить останется, а не захочет — пусть к людям возвращается. Мы никого насильно не удерживаем, но почти все остаются. Вот и моя женушка из таких, оставшихся.
— Я ничего подобного даже представить себе не могла, — по-новому взглянула на Миха.
— Хватит отвлекать девочку разговорами, — уперла руки в бока жена лешего.
Он обратился ко мне:
— Знакомься, красна девица, это моя женушка Морьяна, а остальные наши детки: Морус, Сильван, Керен, Дерон, Яром, Пельгея, Рем, Илип, Норушка, Афей, Дара и самый младший — Охип.
Я только успевала кивать головой и хлопать глазами, пока нечистик представлял мне свое многочисленное семейство. Я представилась сама, и меня усадили за стол, где вручили кружку с ароматным взваром. Оглядела простые яства на столе — ватрушки, пироги, блины и варенье — и поняла, что проголодалась, не стала отказываться от угощения.
Когда насытилась, то призадумалась: ночь на дворе, а детки лешего не спят. Впрочем, это вскоре прояснилось. Оказывается, когда Василь вызвал Миха, то проснулись и малыши, поняв, что происходит что-то необычное. После лес передал им, что глава семейства возвращается в терем с необычной гостьей. Вот ребятня и высыпала из спален, чтобы посмотреть на меня.
Мы разговаривали с Морьяной — в основном о лесе и травах. От жены лешего я узнала много нового о знакомых растениях. Мих сидел молча, попивая взвар из блюдца и бросая на меня странные задумчивые взгляды.
Под конец дети осмелели. Человеческая девочка Дара забралась ко мне на колени и потянула из волос ярко-синюю атласную ленту.
— Дарочка, оставь Нилию в покое, — попыталась приструнить ее Морьяна. — Я тебе из сухой травы ленты сплету и украшу их ракушками.
— Я эту хочу! — Трехлетняя малышка умильно смотрела на меня большими серыми глазами.
К нам подошли еще две дочери лешего, Пельгея и Норушка.
— А нам подарки? — посмотрели они на меня.
Я вопросительно взглянула на Хозяина леса. Он в ответ неопределенно пожал плечами, предоставляя мне самой решить этот вопрос.
Призадумалась и в очередной раз пожалела, что при мне нет моей котомки. Даре я без слов отдала ленту, а вот что подарить остальным? На голове оставались только заколки из белого серебра, но я знала, что для нечистиков оно не безвредно, могло и обжечь их при соприкосновении. И тут мой взор упал на рукава платья. На манжетах красовались мелкие круглые пуговки из лазурита с золотистым узором в виде цветка.
— У вас найдутся ножницы? — спросила я.
Мих приподнял бровь, а Морьяна подала тонкий острый нож и объяснила:
— Ножниц мы не держим, так как муж ругается, говорит, что это все новомодные безделушки.
— Тогда помогите мне срезать пуговицы. — Я протянула одну руку.
Женщина очень осторожно срезала три пуговицы сначала с одного рукава, а затем с другого. Я ссыпала срезанные пуговки в протянутые девчоночьи ладошки.
— Надеюсь, они вам понравятся, — улыбнулась малышкам.
— Ух ты! — восхитилась Норушка.
— Аха, понравятся, — ответила Пельгея.
И тут послышался вопль Моруса:
— Айда на рассвет смотреть! Время пришло!
Девчонки поклонилась мне и вслед за старшими братьями бросились к окнам. Двух годовалых малышей взяла на руки Морьяна, я же растерянно смотрела на Миха.
— Ты видела настоящий рассвет? — загадочно глядя на меня, спросил он.
— Настоящий? — озадачилась я.
— Не видела, значит, так подойди. Не тушуйся!
Я медленно поднялась и подошла к двум высоким окнам, выходящим на восток. Морьяна подвинулась, уступая место. Я приникла к самому стеклу и ахнула. Чудо! Волшебство! Невероятная красота! Ярко-розовой полосой над лесом полыхнуло небо, постепенно оно разгоралось все сильнее и сильнее. Кажется, все кругом замерло — ни птица не пролетит над лесом, ни ветер не пробежит над деревьями, облака не сдвинутся в вышине. Лишь сильнее краснеет, разгорается, полыхает небо на востоке. Светлее и светлее становится горизонт, все выше и выше поднимается яркая алая полоса на небосводе, и вот из-за леса выкатывается большое, яркое, огненное солнце! У меня захватило дух. Я никогда ничего подобного не видела, да и вряд ли еще увижу.
Где-то на улице запели, закричали петушки, приветствуя рассвет.
— Пора нам с тобой, красная девица, — сказал леший.
— Погоди! — Морьяна усадила малышей и подошла ко мне. Придирчиво оглядела с головы до ног. — Куда же она в таком виде пойдет?
Я осмотрела себя: платье испачкано, пуговицы на рукавах отсутствуют, да и волосы, вероятно, растрепаны. Лесная Хозяйка тем временем обратилась к мужу:
— Позволь мне воспользоваться своей магией!
— Для дела можно, — с важным видом разрешил Мих.
Морьяна замерла, зажмурилась, и с ее ладоней сорвался золотистый свет. Я потрясенно ойкнула, но не мой обновленный вид был тому виной. На платье появились деревянные резные пуговицы, и оно очистилось от грязи, волосы сами собой заплелись в косу, которая теперь спускалась с правого плеча, а в нее были вплетены веревочные и травяные жгуты, украшенные деревянными бусинами. Но меня больше поразило другое…
— Вы высшая целительница?
— Так же, как и вы, Нилия! — улыбнулась лесная Хозяйка.
— Поразительно! А вы меня научите делать вот так?
Морьяна посмотрела на мужа, я тоже глянула на лешего. Он перевел взор своих нереально зеленых глаз на меня и хмыкнул: