– Как я уже говорил, религиозные мотивы. Вы понимаете, что прошлой ночью я догадался об этом, после того, как до меня дошло, что призрака накачали наркотиками. Но я по-прежнему не понимаю всего этого. Лучше бы вам бросить эти штучки. И чем быстрее, тем лучше. Бери никогда не интересовал ваш опаловый сепиолит, потому что его никто не обкрадывает. В самом деле, черт возьми!
Силуэт мистера Старшего беспокойно заерзал на своем стуле.
– Все равно это проблема. Большинство моих людей ощущают, что не зарабатывают уважение на Небесах, если ничего не делают. А вы по-прежнему так и не сказали, что вы подозреваете.
– По-моему, время от времени вы добираетесь до «прыжковой» точки на Новую Юту.
Мужчины переглянулись.
– Сохранилось старое описание системы Новая Юта. Это — большая желтая звезда и нейтронная звезда-спутник на эксцентричной орбите. Наверное, Новой Юте понадобились миллиарды лет, чтобы создать кислородную атмосферу после вспышки сверхновой. Однако нейтронные звезды не бывают так долго пульсарами.
В голове Реннера еще больше прояснилось. Конечно, неплохо бы выпить кофе, но и выпивка помогла... к тому же, ночью у него имелось время на размышления. И он сказал:
– Большую часть двадцатиоднолетнего цикла нейтронная звезда находится в за кометным облаком. Спокойная. Черная. Когда она подходит вниз все ближе и ближе к главному солнцу, то солнечный ветер и метеорные дожди начинают проходить сквозь ужасное гравитационное поле. И она «вспыхивает». А «прыжковые» точки зависят от гравитационных полей. Именно тогда вы и можете добраться до «прыжковой» точки, связь с которой длится, вероятно, не более чем два года. Вот когда вы и импортируете опаловый сепиолит среди всего прочего...
– Хватит! Меня беспокоит, что дело может получить огласку, Реннер, ведь это – очень древний секрет. Эта земля находится не непосредственно на Новой Юте. Истинная Церковь погибла бы без периодических грузов с удобрениями.
Реннер кивнул.
– Но ведь хватательная рука – это Бери. Он считает, что вы водите шашни с мошкитами. Если он и дальше будет думать так... Бери – свихнулся на них, учтите. Он сбросит на вас астероид, а объясняться с Космофлотом будет после.
– Астероид!
– Ага, он ведь боится их до смерти. Может быть, решит, что с астероидом очень долго возиться и просто-напросто воспользуется водородной бомбой. Иными словами, чего бы он ни сделал, это будет ужасно. Затем он без помех очистит Новую Юту, причем в ИВКФ об этом никогда не узнают.
– Он обманом заманил к себе капитана Фокса, – проговорил Старший.
– Если Фоксу известно, где, то Бери об этом узнает.
– Фокс не знает... Но...
– Но ему известно, где находится прибежище ваших «прыжковых» кораблей, – заметил Реннер. – У вас точно будут проблемы. Возможно, я смогу помочь.
– Как?
Реннер подчеркнуто многозначительно оглядел помещение.
– Как вы уже говорили, это – древний секрет. И я удивлен, что он так долго сохраняется в тайне.
– Чтобы его раскрыть, Горацию Бери понадобится совсем немного времени. С его-то деньгами!
– Деньгами, мозгами и паранойей, – добавил Реннер. – Даю вам гарантию, он не поверит ни одному моему слову, когда я буду рассказывать о том, что со мной случилось. Впрочем, неважно, кто ему об этом расскажет. Если я не вернусь, он решит, что в моем исчезновении замешаны мошкиты, и очень быстро узнает, где надо искать. Я так понимаю, что нахожусь под глетчером Рука? Здесь у вас космопорт. Секрет номер один, не так ли? Бери отыщет его.
– А есть ли вообще что-нибудь, чего вы не знаете?
– Бросьте, все сразу сходится, как только вы отправляете основную партию к Новой Юте. – Реннер заколебался. – И еще: честно говоря, я ведь точно не знаю, что вы не якшались с мошкитами. Если же вы это делали, то предали человеческую расу, а за это на вас все же следует сбросить ядерную бомбу.
– Как же мы можем вас убедить? – медленно спросил мистер Старший.
– Очень просто. Мы все выясним за пару часов. А потом я вам скажу. А пока давайте подумаем, что рассказать Бери, чтобы спутать его планы. И шевелите мозгами как можно скорее.
– А потом что?
– Потом мы побеседуем с губернатором. Послушайте, только не делайте сейчас ничего такого, отчего у вас будут крупные неприятности.
– Мы и так совершили достаточно, чтобы нас повесили за государственную измену.
– Формально – да, – согласился Реннер. – Но если повесить каждого, кто поддерживает торговые отношения с внешними, то не хватит веревки. Кстати, единственными убитыми людьми пока были ваши.
– Это безумие, – произнес чей-то хнычущий голос. – Старшие братья, этому человеку известно все. Мы не можем отпустить его!
– Мое знание – намного лучше, чем подозрения Бери, – сказал Реннер. – Точнее, знание чего-то. А его превосходительство будет пытаться убедиться, я имею в виду, что он обязательно захочет удостовериться, что никто не связан с мошкитами. Как только он убедится, что все в порядке, он успокоится, а ему необходимо успокоиться, иначе его будет очень трудно убедить поговорить с губернатором.
– Что может настроить губернатора против вас? – продолжал Кевин. Небольшая торговля с внешними? Чепуха! Это несерьезно. Джексон только обрадуется возможности убедиться, что Церковь не представляет для Империи реальной угрозы. Он давно ищет кого-нибудь для переговоров. И послушайте, если Новая Юта погибает из-за нехватки удобрений, они вынуждены будут присоединиться к Империи. Мы сделаем им соответствующее предложение, пока еще открыта прыжковая точка.
Главный Старший поднялся из-за стола.
– Это надо обсудить. Вам еще что-нибудь нужно?
– Да. Немного кофе из моего рюкзака, – ответил Реннер и тоже встал. Он попытался подвигать бедрами, затем несколько раз сделал обычное упражнение для спины. И не упал. – Похоже, я окончательно пришел в себя. А теперь, советую вам осторожнее запускать свой корабль, пока Бери находится на Земле Макроя. Ясно?
– Да.
– Отведите меня к нему. Покажите мне корабль, и без всяких споров, телефонных звонков и прочего. И отведите меня к нему немедленно. И вы пойдете со мною все.
– Я не дал им времени одурачить меня с кораблем. В любом случае, они не смогли бы больше ничего предпринять. Они отвели меня прямо к нему. Я осмотрел все, и снаружи и внутри. И не обнаружил никаких изделий Часовщиков. Гораций, я знаю характерные черты мошкитов! Их приметы. Их руку ни с чем не спутаешь. Изготовляя какую-нибудь штуковину, они заодно выполняют две или три работы. Им неизвестно, что такое прямые углы, вы же помните!
Бери сидел молча, опустив голову, глаза его скрывались в тени.
– Я обнаружил две разновидности кофейников мошкитов. Один удаляет кофеин из чая. Другой, должно быть, появился в последний месяц – во всяком случае, все стыки совершенно новые. Этот «кофейник» предназначен для очистки водородного топлива. Под полем соприкосновения с плотным газом находился сверхпроводниковый слой. На всех троих логотип «Империал Автонетикс».