Там, где мы обосновались, почти не было источников сырья. В течение двадцати лет после ухода «Ленина» мы сумели ими обзавестись. Весьма небезуспешно. Назовем это Вторым Периодом. Нам удалось расширить Мединскую базу благодаря союзу с Византией, который мы образовали на спутнике в системе Мошки-2. Мы поделились с Византией нашими знаниями. Семья Византии большая и могущественная, и она могла себе позволить то, что она нам присылала. И даже половина посланного ею сырья укрепила бы силы Мединской группы. Разумеется, им хотелось делить с нами и прибыли, как только откроется наш путь к планетам Империи.
Когда появилась финч'клик' Горация Бери, Византии удалось заблокировать остальных конкурентов и завладеть ею. Это отлично сработало в сторону нашей пользы. При помощи советов Бери-1, Византия чувствовала себя более уверенно в подобном партнерстве.
Бери с улыбкой кивал. Политика. Евдокс продолжала:
– Мединская торговая группа провела весь Второй Период, посылая корабли для проверки защитных сил Империи, установленных возле Глаза. И все хитроумные уловки и трюки за этот период – наша работа. Для нее мы пользовались ресурсами, посылаемыми нам из Византии.
– Из того, что я увидел, можно заключить, что ресурсы были громадны, заметил Реннер.
– Да, очень, – согласилась Евдокс. – Огромное богатство утеряно навеки. – Чужак изобразил печаль и сожаление. – Да, это так. Мы пытались убедить мошкиту Бери работать на нас, и прошло слишком много лет, прежде чем Византия отпустила ее к нам. Точнее, первого ученика Бери-1. Разумеется, Бери-1 уже обучила второго, а первый сразу приступил к моему обучению. Назовем моего учителя Бери-2.
– Я пока не понимаю, где начинается борьба.
– Я, наверное, очень быстро все излагаю, не так ли, Кевин? Двести часов мы будем в пути. И намерены сохранять ускорение не больше, чем нам необходимо.
– Двести часов... лады. Как только мы прибудем на место, мне бы хотелось дозаправиться.
– Я передам твои слова. Мы сделаем для вас и другие вещи.
– Война...
– Да. Некоторые силовые структуры, находящиеся в скоплениях Мошки-Гамма... Ист-Индская Компания, Гренада, Ханство... наблюдали за нами, когда мы строили корабли и отправляли их на «определенные» позиции, заставляя их исчезать навсегда. Так, мы даже оборудовали и запустили небольшую комету. Не потому ли какой-то древний шутник назвал это точкой Безумного Эдди? Эти пираты жаждали, чтобы мы были уничтожены тем, что, кажется, является неким видом потлача. Они считали, что, наверное, лучше используют такое огромное богатство.
– Потлач? – переспросил Реннер. – Это мошкитское слово?
– Человеческое, – прошептала Джойс. – Это слово придумали американские индейцы. Слишком обильное угощение с подарками. Избавление от своих врагов путем разрушения твоего же собственного богатства.
– Теперь о Мошке-Гамма, – кивнул Реннер. – Евдокс, мы не знали о Мошке-Гамма.
– Как я уже говорила, – ответила мошкита на этот раз не спеша, – эта газообразная планета, имеющая массу в три раза больше Мошки-1. Расстояние от нее до Мошки-2 в два раза больше, чем до Мошки-1. Кстати, она меньше Мошки-2, тоже газового гиганта. Даже намного меньше. Вокруг нее обращаются два спутника и всякие крупные глыбы, но за миллионы лет рудниковых работ их сырьевые запасы полностью исчерпались. Я пошлю тебе данные об ее массе... – Внезапно изображение с треском потемнело.
– Что случилось, Бекман? – обеспокоенно спросил Реннер.
– Связь прервалась. Возможно, она не хочет отвечать, – ответил астрофизик.
– Нет, ее атаковали, – проговорил лейтенант Блейн, показывая на огромное количество звезд. Они постоянно вспыхивали зловещим светом. – Это отличная мишень. Враг находится позади нас на расстоянии в четверть астрономической единицы. «Синдбад» не сможет дать ответный залп, капитан.
– Разумеется, с такого-то расстояния... Нам нужен сверхмощный сигнальный лазер... – Он поглядел на Бери: может, у того есть что-нибудь «в заначке»? – И еще нам нужен флингер, и тогда их можно сбить с любого расстояния.
Вдали замаячил свет. Он не становился ярче. По-видимому, обстрел вела целая группа вражеских кораблей... а если лучи их лазеров свободно сойдутся на находящемся вдалеке «Фидиппидесе», тогда флот Медины больше не будет представлять никакого интереса.
Дрейфующая звездочка «Фидиппидеса» устремилась в сторону и зашла за «Антропос». В эти минуты «Антропос» становился сперва темно-красным, затем вишневым, в то время, как «Фидиппидес» охлаждался.
– Вызывает «Фидиппидес», – проговорил Бекман.
– Хорошо. Евдокс, как ты там?
– Температура падает. Ваш военный корабль может справиться с таким мощным потоком энергии?
– Конечно. Масса «Антропоса» намного больше твоей, и более мощные аккумуляторы... короче, враг просто выйдет из боя. Но черт подери, разве у вас не остались какие-то военные силы на комете, а?
Евдокс пожала плечами и сказала:
– На комете! Как только появились вы, мы покинули комету. А что нам там делать, когда нас защищает Сестра Безумного Эдди? Пусть Ханство ими и занимается! Раз уж одна отколовшая группа, раньше виртуально относившаяся к Ханству, уничтожила наш основной флот и теперь будет удерживать Сестру. Назовем их пока Крымскими Татарами. Для нас они совершенно новые. Крымские Татары удерживают новую прыжковую точку к красному карлику, и есть основание полагать, что они прекрасно понимают, что у них в руках. Их будет очень трудно выбить с позиции.
Лицо Блейна излучало страдание.
– Если они будут там, когда туда прибудет Гленда Руфь, мы пожалеем об этом, – печально произнес Реннер.
– Я свяжусь с Мединскими Воинами. После чего я умываю руки. Дай-ка мне минутку.
Изображение снова погасло. Кевин Реннер выключил монитор и повернулся к своим.
– Гораций? Ну скажите же что-нибудь, а? Я даже не задаю никаких умных вопросов. Знаете, все это весьма неутешительно.
– Кевин, у меня самого тысяча вопросов, и ни одного неотложного. Обрати внимание на имена, подобранные для разных групп. Все – из классической истории, и все это так или иначе повлияло на арабскую цивилизацию, а такая группа, как Ханство, повлияла на нее просто разрушительно. Мда... умно придумано.
– Евдокс прекрасно понимает важность «Гекаты», – сказал Хрис Блейн. – И хочется напомнить: Посредники не воюют. Я не вполне понимаю, что они будут делать теперь, когда их флот потрепали. Вышлют группу послов, возможно, в ее составе будет кто-то, так же хорошо обученный, как Евдокс... гм...
– Что?
– Мне кажется вполне вероятным, что Татары захватят «Гекату», – ответил Блейн.
– Вам бы лучше даже не заикаться об этом, – сказала Джойс.
Блейн повел плечами.
– Джойс, это именно та проблема, на которой надо сосредоточиться. И это не похороны, черт возьми! Пока.