Два года назад начало происходить что-то непонятное. Первым приказал долго жить император. Прямо за столом во время праздничного ужина в честь дня тезоименитства. Подозревали яд, но ни одна проверка не подтвердила этого, даже маги с недоумением разводили руками. Карист внезапно посинел, упал и умер без всякой видимой причины. Не прошло и месяца, как на охоте погиб от клыков огромного секача не успевший короноваться Лортин, старший сын покойного – даже траур не смог удержать его от любимого развлечения. С тех пор смерть стала частой гостьей в императорском дворце. Принцы и принцессы тонули, падали с лестниц, попадали под кареты, вешались по непонятной причине, гибли от нападений разбойников и просто умирали. Альтен, конечно, знал об этом, но, поскольку не имел близких отношений ни с кем из своей большой семьи, сидел себе дальше в библиотеке, даже не думая, что может однажды оказаться на престоле. Из библиотеки его и вытащили, сообщив, что он отныне – император. Юноша долго не мог прийти в себя от такого известия, изо всех сил отнекивался от сомнительной чести, но его никто не слушал – последний законный наследник престола.
Через две недели после этого император Альтен I был коронован в главном соборе столицы. Начав разбираться в том, что творится в стране, он пришел в ужас. Пустая казна, голод в трех провинциях, произвол владетелей, разложившаяся армия, соседи, давно точащие зубы на плодородные земли империи. Как оказалось, отец интересовался только женщинами, вином, охотой и картами. Всем заправляли четыре канцлера, самые крупные землевладельцы Лаортона. Реальная власть принадлежала именно им, а отнюдь не императору, которому владетельные господа выделяли средства на содержание роскошного двора, забирая остальное себе.
Поняв, что абсолютно бессилен, молодой император затаился, начав потихоньку собирать вокруг себя сторонников – далеко не всем аристократам нравилось творящееся в родной стране. Особенно гвардии. С сорокалетним командующим гвардии Альтен сошелся накоротке на почве любви к старым хроникам, в которых повествовалось о великих битвах древности. Еще будучи младшим принцем, его величество прочел этих хроник множество. И не только военных. Поэтому понимал, в отличие от покойных отца и братьев, что на самом деле происходит в Лаортоне. Только не знал, как со всем этим справиться.
Было еще кое-что, что вызывало тревогу. С Альтеном то и дело происходили несчастные случаи, казалось бы, сами по себе, но молодой император иллюзий не питал – кто-то ведь сумел уничтожить всю его семью. Несмотря на несогласие придворного мага, он был в этом полностью уверен. Поэтому о случайностях говорить не стоило. Что самое странное – Альтену невероятно везло, как будто кто-то невидимый охранял его от бед. Однажды понес конь, в другой раз подломилась лестница, в третий поскользнулся на полированном мраморном полу. Чем дальше, тем неизвестные злоумышленники становились наглее – начались откровенные покушения на жизнь его величества. В него стреляли из арбалетов, сбрасывали камни с крыш, науськивали непонятно как вырвавшихся из зверинца леопардов. Но, несмотря ни на что, император оставался невредимым. Сегодня произошел совсем уж беспрецедентный случай – на него напали прямо в библиотеке несколько головорезов. Благо, без десятка гвардейцев Альтен давно никуда не ходил, они справились, но потеряли шестерых.
Одного из нападавших удалось взять живым, и обозленный император лично провел допрос при помощи палачей Следственного Приказа. Убийца не вынес пыток и назвал два имени – приближенных второго канцлера, владетеля Ран-Шард. Альтен не стал долго разбираться, отдал приказ гвардейцам, жаждущим отплатить за гибель своих друзей, и вскоре этими двумя господами занялись палачи. Именно за это придворный маг и устроил ему разнос. Назвал его поступок неэтичным.
– На кого вы работаете, мэтр? – глухо спросил император, когда тот замолчал.
– Ваше величество! – всплеснул руками старый маг. – Да как вы можете такое говорить?!
– А как иначе объяснить ваше поведение? – глаза Альтена горели гневом. – Я десятки раз просил вас высказать свое мнение. Вы каждый раз обходились общими словами. Вы и сейчас будете утверждать, что гибель моих отца, братьев и сестер случайна? Все покушения на меня тоже случайны? После сегодняшнего нападения?
– Сегодняшнее не случайно, остальные – да. Но по какому праву вы отдали приказ пытать наследников благородных родов?!
– По праву императора! Один из убийц назвал их имена.
– А вы не думали, что это могла быть провокация? – спал с лица Варток.
– Вот когда этих двух допросят, тогда и узнаем, – Альтен едва сдерживался, чтобы не начать кричать. – Знаете, мэтр, я все больше убеждаюсь, что вы мне враг.
– Ваше величество! – возопил возмущенный до глубины души маг. – Я вас растил! Я вас учил!
– Если вы не враг, то сейчас скажете правду, – в голосе императора лязгал металл. – Правду обо всем! Или я буду действовать по своему разумению.
– Вы погубите себя… – устало сказал Варток, опускаясь на стул. – И страну.
– Моя жизнь не имеет значения. А страна? Ее уже почти погубили. Смотрите!
Император развернул на столе карту и выдал придворному магу подробный анализ ситуации в Лаортоне на данный момент. Он легко оперировал цифрами – не зря долго сидел в архивах, сумел выбить нужное из чернильных душ. Они очень не хотели делиться с его величеством информацией, кричали о запрете канцлеров, пришлось пригрозить казнью на месте. Мэтр Варток молча слушал, его глаза понемногу расширялись.
– Зачем вам все это, ваше величество?.. – глухо спросил он, когда Альтен закончил. – Съездили бы лучше на охоту или бал устроили.
– Зачем?!. – отшатнулся юноша. – Страна на грани гибели, а вы меня спрашиваете: зачем?!
– Неужто, настоящий?.. – старик выглядел сомнамбулой, у него тряслись руки. – Да нет, не может быть, у него же не было никаких задатков, учился спустя рукава…
– Это вы о чем, мэтр?.. – насторожился император. – Кто настоящий?
– Ни о чем, – опомнился маг. – Это я о своем.
– Мэтр, хватит… – император смотрел на него с укоризной. – Скажите хоть раз правду.
– Значит, правды хочешь, мальчишка?! – взгляд Вартока стал пронизывающим.
– Да!
– Что ж, слушай.
Мэтр прокашлялся, продолжая хмуро смотреть на императора, потом заговорил, снова перейдя на «вы»:
– Никогда не задумывались, почему в соседних государствах люди живут спокойно и сыто? Почему там строят новые города, университеты, дороги? Почему всего этого нет у нас?
– Задумывался, – криво усмехнулся Альтен.
– И к каким выводам пришли?
– Там хорошие правители, которые думают не о своих удовольствиях, а о том, чтобы их страна была богатой и сильной. Поэтому хорошо налажена система управления.
– Что ж, верно, – старик выглядел задумчивым. – А у нас?
– А у нас – бардак! – рявкнул Альтен. – Со времен Ран-Каоров ничего не менялось. Все прогнило, император не имеет реальной власти, четыре канцлера… Ну, скажите на милость – зачем нужны четыре канцлера? Они же только мошну набивать горазды!