– В свое время это была четко работающая система, – возразил Варток. – Четыре основных приказа, каждый занимался своим делом, одновременно надзирая за тремя остальными, чтобы не зарывались. Следственный приказ сводил воедино полученную от них информацию и доводил до сведения императора. Долго рассказывать.
– Я в курсе, как это работало, – буркнул император. – Все равно считаю эту систему слишком громоздкой.
– В курсе? – удивился маг. – Откуда бы? Помнится, во время уроков истории вы только и знали, что болтать с принцессой Виолиной.
– Простите, мэтр, но уж больно вы сумбурно рассказывали. Оред Картин писал куда интереснее и информативнее, я предпочел прочесть его книги, а не донимать вас вопросами.
– Вы читали Картина?!. – расширились глаза Вартока. – Старый я, слепой дурак… Простите, ваше величество, не разглядел вас, посчитал таким же, как остальные…
– А я ни с кем делился своими мыслями и выводами, все держал в себе, – вздохнул император. – Может и зря, но сделанного не воротишь. Давайте попробуем заново выстроить наши отношения.
– Как бы не было поздно… – пробормотал маг. – Ах, проклятье!
– Поздно? – помрачнел Альтен. – Неужели для нашей страны все потеряно?
– Не знаю… Но раз уж разговор пошел таким образом, то хочу признаться еще в одном. Вы не задумывались, почему еще живы?
– В смысле? – растерянно уставился на мага император.
– В прямом, – усмехнулся тот. – Вы, конечно, были правы. У всех «случайностей» есть причина. Проклятие.
– Проклятие?!
– Да, род Ран-Дорт был проклят очень сильным магом. Мне это проклятие не по зубам. Именно оно уничтожило Кариста II и всех его детей.
– А я?.. – растерянно спросил Альтен. – Я ведь тоже его сын…
– Да кто вам это сказал? – насмешливо осклабился маг.
– Заклинание Истинной Крови подтвердило мою принадлежность к роду Ран-Дорт! Корона тоже приняла меня, если бы я не был сыном императора, она бы меня убила!
– А теперь вспомните когда создавались заклинание и корона.
– Когда? – нахмурился Альтен, припоминая. – У Картина написано, что во времена правления предпоследнего Ран-Каора.
– Ран-Каора, а не Ран-Дорта! – поучающе поднял палец Варток. – Как возник род Ран-Дорт?
– У Гироса IV не было законных детей, поэтому на трон взошел его признанный бастард, в молодости возведенный в дворянство под фамилией Ран-Дорт… – едва слышно ответил император. – Значит?..
– Именно! – подтвердил маг. – Вы – потомок рода Ран-Каор! Ваш настоящий отец, капитан гвардии Ран-Оварт, был последним в роду, сам того не ведая. Я тоже не знал, заподозрил неладное только после того, как заклинание подтвердило истинность крови ребенка, родившегося отнюдь не от беспутного Кариста – в этом я был полностью уверен. Сам не знаю, почему я промолчал о своем открытии. Жаль только…
– Что?
– Не успел спасти вашего отца, император приказал удавить его. Дело в том, что Карист застал свою жену с капитаном в совершенно недвусмысленной ситуации…
– Тут бы любой взбеленился, – вздохнул Альтен. – Но как моя принадлежность к Ран-Каорам объясняет все дальнейшее?
– Очень просто, – ответил маг. – Смерти Кариста и его детей и в самом деле были случайны. Но! Эти неблагоприятные случайности притягивало к ним проклятие. Вы же находились вне его действия, поэтому до самой коронации остались живы. Сперва вас не трогали, дожидаясь «случайной» смерти, только потом неприятности начали происходить и с вами – видимо, маг, оставивший проклятие, удивился, что оно не действует, и начал искать другие пути. Но все срывалось.
– А почему?
– Иногда мне кажется, что на вас лежит чье-то благословение… Как бы не самого Создателя. Уж слишком вам везет. Думаю, вашего неизвестного противника буквально колотит от ярости – все его усилия ни к чему не приводят.
– Почему вы никого не предупредили, раз знали о проклятии? – хмуро спросил император.
– Честно? – прищурился Варток.
– Естественно!
– Я был даже рад. Род Ран-Дорт уже четыре поколения губит нашу страну. Кто из них сделал хоть что-нибудь полезное? Восемь проигранных войн, голод, эпидемии, разруха. А императоры гуляли… Худших правителей свет не видывал! Поэтому я посчитал, что, раз кто-то неизвестный так упорно лезет на трон, сметая любые препятствия на своем пути, то он может и правителем оказаться неплохим. Хоть какая-то альтернатива.
– Эх, мэтр-мэтр… – укоризненно покачал головой Альтен. – А посмотреть на эту альтернативу в схеме пророчеств Заклинательного чертога вам в голову не приходило?
– Заклинательный чертог? – деланно удивился маг. – Что это?
– Мэтр, хватит! – раздраженно стукнул кулаком по столу император. – Все вы прекрасно знаете. Я нашел чертог еще шесть лет назад, и за это время разобрался во многих хранящихся там книгах. Читал и книгу пророчеств.
– Старый я дурак… – сокрушенно повторил маг. – Ну, чем я смотрел?! Мог бы догаться, что Ран-Каор – это вам не просто так…
– Ну что вы, – польщенно улыбнулся Альтен. – Я всего лишь развлекался в меру сил. Никогда не думал, что все это может мне пригодиться иначе, чем в умозрительном смысле – и не помышлял о короне.
– Что ж, идемте в Заклинательный чертог, – встал Варток. – Вы правы, я не смотрел на этого неизвестного с точки зрения пророчеств. Придется посмотреть. И лучше прямо сейчас.
Пожав плечами, его величество двинулся к дверям – сейчас, так сейчас. Не успел он выйти из покоев, как впереди и позади встали по пятеро гвардейцев, отобранных лично командующим гвардией, полковником Крадом Ран-Заором. Он куда раньше придворного мага разобрался в том, что представляет собой молодой император, и считал своим долгом сберечь жизнь Альтена любой ценой – другого такого поди найди. Отца его хоть вспомнить – бесполезный был человечишко, только и знающий, что пить, охотиться да задирать все попадающиеся навстречу юбки. Этот совсем не таков, все помыслы об одном – как страну из ямы вытащить.
Идти до нижних уровней, откуда начинался замаскированный спуск в Заклинательный чертог, пришлось довольно долго, около получаса. Никогда не бывавшие там гвардейцы нервно ежились при виде мрачных, заброшенных невесть когда помещений. Сюда даже вездесущие дети слуг не рисковали забираться – поговаривали о кровожадных духах, пожирающих заблудившихся внизу. Альтен никогда не верил в такую чушь, поэтому с детства исследовал заброшенные уровни, особенно подземные. Благодаря этому он знал дворец лучше кого бы ни было в стране. Даже обнаружил и постепенно изучил тайные ходы, по которым легко перемещался по всему дворцу незамеченным.
Император дотронулся до какого-то фрагмента в настенной росписи. В стене открылся проход, откуда потянуло затхлостью. Мэтр Варток удивленно посмотрел на него и в который раз вздохнул, мысленно проклиная себя за слепоту. Даже он не знал о короткой дороге к Заклинательному чертогу – если идти обычным путем, то понадобилось бы еще полчаса, как минимум. А так прошли через тоннель длиной около двухсот шагов и оказались перед медной дверью, изборожденной символами четырех стихий.