Последовало стандартное предупреждения Пояса Защиты о нарушении границы, на которое, понятно, никто не обратил внимания. Эскадра за эскадрой входили в скопление на протяжении более чем тридцати световых лет, направляясь к близлежащим звездным системам, где могли быть населенные планеты. К сожалению, Мерхалак не обладал картой Аарн Сарт – никто не знал, какие планеты там населены, а какие – нет. Придется искать эмпирическим путем, что займет немало времени и усилий. Однако оставлять за спиной врага – непозволительная роскошь.
Первые залпы орденских гиперорудий заставили Мерхалака насмешливо расхохотаться – попались, господа хорошие! Еще одна придумка сработала. На самом деле разведывательных кораблей было куда меньше, чем казалось на первый взгляд. Две трети являлись обманками, однако станции слежения любого типа видели их, как полноценные корветы и эсминцы. Поэтому большая часть выстрелов аарн ушла в пустоту, чем тут же воспользовались штурмовики, рванувшись к врагу, демаскировавшему себя выстрелами. Подойдя на несколько световых дней, они выпустили десятки тысяч мелких носителей, а сами ретировались. Аарн их просто не заметили!
Азарт заставлял гросс-адмирала кусать губы, он нервно потирал руки, дожидаясь, пока носители отстрелят гипертрасляторы – крохотные гиперпередатчики, способные только сообщить свои кординаты, если в свободном полете уловят в гипере неподалеку следы присутствия какого-нибудь материального тела или границы защитного поля. Есть отстрел! Один за другим беспилотные носители сбрасывали трансляторы и тут же самоуничтожались. Трансляторы постепенно разлетались во все стороны.
Вскоре на супердредноуты начали поступать координаты разных точек пространства. Арахны времени зря не теряли, по каждым полученным координатам тут же следовал выстрел фазера. Как это ни удивительно, все сработало – одна за другой боевые станции Пояса Защиты превращались в облака плазмы. Мерхалак был откровенно удивлен, не ждал, что так легко можно обойти орденскую систему невидимости. Аарн сейчас, наверное, в растерянности – не понимают, каким образом противник сумел так быстро вычислить координаты станций. Однако быстро сообразят, в чем дело, в следующий раз это может и не сработать.
Главное теперь – плацдарм! Гросс-адмирал отдавал приказ за приказом, эскадра за эскадрой ныряли в расширяющуюся брешь. Теперь предстоит схватиться с хвалеными флотами ордена. Кто, интересно, командует? Ро-Арх или Говах? От этого зависит вся дальнейшая тактика. Он с гордостью посмотрел на тактическую сферу – командовать сражением такого масштаба еще не доводилось. Не проиграть бы…
– Каким образом они обнаружили станции? – эмообраз Т'Сада горел недовольством, таких страшных потерь орден не нес давно. Больше шестисот станций Пояса Защиты погибли в течение какого-то часа!
– Не знаю, – развел руками лор-адмирал Ларсак, снежно-белый керси. – Но станции слежения уловили десятки тысяч точечных источников гиперизлучения. Каждый передавал кодированный сигнал и тут же замолкал.
– Погоди-ка… – дракон привычно постучал себя когтем по клыку. – Точечных, говоришь? Может, микрозонды, ищущие в гипере материальные объекты и транслирующие их координаты?
– Не могу сказать, – повел усами керси. – Микрозонды? Чушь, по-моему. Слишком примитивно.
– Простые ходы чаще всего – самые действенные. Поэтому проверим. Отправь-ка туда беспилотный крейсер в поле невидимости. Пусть зависнет в гиперпространстве и постреляет немного. Если его быстро обнаружат, то я прав.
Ларсак отправил в общий канал связи несколько эмообразов. Вскоре вспомогательный крейсер без экипажа прыгнул на границу и тут же раз пять неприцельно выстрелил из всех своих орудий. Мощности его биокомпа без дварха не хватало, чтобы вычислять точные координаты в реальном масштабе времени. Не прошло и нескольких минут, как несколько точечных источников что-то передали по гиперсвязи. Один из супердредноутов окутался голубоватым сиянием, и крейсера не стало.
– Чушь, значит? – покосился на озадаченного керси Т'Сад.
– Виноват, ошибся… – опустил голову тот. – Значит, все-таки микрозонды. Любопытно. Как с ними справиться?
– Ни на мгновение не оставаться на месте, – вздохнул дракон. – Из-за этого, конечно, эффективность огня станций Пояса снизится, но иначе… Да, поручи инженерной службе разработку защиты от зондов.
– Сделаю, – кивнул Ларсак. – О, гости пожаловали!
– Вижу, – осклабился Т'Сад, глядя на тактическую сферу. – Сейчас я их озадачу.
Ворвавшиеся во внутреннее пространство Аарн Сарт мета-корабли шли четырьмя конусами. Со всех сторон их окружали флоты Драголанда и Паутинников, исключая супердредноуты, несущие фазеры. Ими лучше не рисковать, слишком действенное оружие. Кроме того, вокруг вились бесчисленные эскадры обычных линкоров, рейдеров и крейсеров, не говоря уже о мелких корветах и фрегатах.
Навстречу врагу выдвигались атакующие спирали дварх-крейсеров и боевых станций ордена. Но Мерхалак сразу насторожился: совсем не похоже на известную тактику орденских флотоводцев. Тысячи мелких спиралей, вместо нескольких больших. Да и сами спирали перемещаются с такой скоростью, что уследить невозможно. Меняются местами без всякого алгоритма. Почему-то впереди то боевые станции, то дварх-крейсера, то… Гросс-адмиралу вдруг показалось, что его огрели по затылку чем-то тяжелым. В строю орденских кораблей вертелись в спиралях мета-корабли! Такие же, как у него. Хотя… Не совсем такие же. Чем-то они отличались, даже на первый взгляд. Да и немного их. Тысячи три, не больше.
– Искин! – хрипло каркнул он. – Что это за мета-корабли?
– Они принадлежат второму Флоту Возмездия, – ровным механическим голосом ответил тот. – Конструктивно отличны от мета-кораблей первого флота. Проект дорабатывался лично Росором Кором. В чем заключаются отличия – неизвестно.
Это что же получается? Аарн нашли второй Флот Возмездия?! Или, по крайней мере, его киберматку, которую давно и безуспешно разыскивает граф? Принадлежащая ему выпускала до тридцати мета-кораблей в сутки, за прошедшие годы их скопилось уже больше трехсот тысяч, если учитывать изначальный Флот Возмездия. А что, если матка выработает ресурс? Ведь принципов ее работы инженеры и ученые СПД понять не смогли. Потому его светлость и искал вторую – запас никогда не помешает. А теперь получается, что ее нашли Аарн… Невеселое известие. Значит, надо форсировать войну, чтобы разгромить орден как можно быстрее, пока у него недостаточно мета-кораблей.
Распорядившись передать сообщение о случившемся его светлости, Мерхалак задумался. В этом сражении мета-корабли ордена особой роли не сыграют, их слишком мало – зато у него этих мета-кораблей около шестидесяти тысяч, не говоря уже о ста семи тысячах судов других типов. Еще по двадцати тысяч должны вторгнуться в Аарн Сарт сверху и снизу. Должно хватить для завоевания плацдарма. Если, конечно, Аарн не преподнесут еще какого-нибудь сюрприза. С них ведь станется, изворотливые, сволочи.
Грянули залпы начинающегося сражения. Мета-корабли первой эскадры разошлись широким веером, охватывая левый фланг спиралей ордена. Вторая сделала то же самое с правого фланга. Остальные две разбились в небольшие отряды, прикрываемые линкорами и рейдерами. Промежутки заняли дредноуты Паутинников.