* * *
Удобно устроившись на пригорке позади своих порядков, командующий армией Кортанга, генерал Шертан, оглядывал неровный строй лаортонских воинов впереди и недоуменно хмурил брови. На что они надеются, пес их раздери? Почти безоружные неумехи против его отборных ребят? Генерал с гордостью покосился на ровные ряды знаменитой на весь мир кортангской латной пехоты и довольно усмехнулся. Да латники этих лаортонских щенков за четверть дня с грязью смешают! Не зря их гоняли, не зря дрессировали – свое дело знают от и до.
Получив приказ атаковать Лаортон, Шертан очень обрадовался – давно пора было раздавить это недоразумение, почему-то именуемое страной, и покончить с погаными колдунами. По слухам, молодой император начал наводить порядок, что вовсе не нужно Кортангу – усиление старого врага ни к чему хорошему не приведет. Генерал довольно осклабился – он притащит обнаглевшего Альтена в свою столицу закованным в кандалы!
Снова приложив к глазу подзорную трубу, генерал продолжил оглядывать вражеские порядки. Да уж, не войска, а сброд какой-то. У многих даже щитов нет, не говоря уже о кольчугах. Стоят, как попало, оружие разномастное. Однако кое-что Шертану не понравилось – странных очертаний требучеты на холме слева. Он таких никогда не видел, незнакомое оружие вполне может оказаться опасным.
– Господин генерал! – обратился к нему подъехавший ординарец. – Разведчики вернулись.
– Что-нибудь интересное видели? – оживился Шертан.
– Два засадных гвардейских полка вон за теми холмами и группу колдунов.
– Колдунов? – удивился генерал, не понимая, что те могут делать на поле боя.
– Они там огромную пентаграмму чертят и страшно ругаются при этом, поминая какого-то Ни-иколая и желая ему провалиться в ад вместе со всеми его дурацкими идеями.
– Что за странное имя?
– А кто этих лаортонцев разберет? – пожал плечами ординарец. – Они все чокнутые. Это же надо, колдунов привечать! Кто только додумался?..
– Предупреди охотников о колдунах, – отмахнулся от его умствований Шертан. – Пусть после боя займутся. И чтобы ни одного не упустили!
Поклонившись, ординарец развернул коня и ускакал. Проводив его взглядом, генерал задумался. Чем-то ему не нравилось присутствие неподалеку колдунов, но чем, он и сам не знал. На память пришли старые легенды, в которых повествовалось о магических войнах, и Шертан покрылся холодным потом. А что, если лаортонцы вздумают использовать в бою магию? Хотя нет, невозможно! Этого не случалось больше тысячи лет. Если империя решится на такое кощунство, на нее накинутся все вокруг. И против войск шести стран не выстоять даже колдунам!
Резко выдохнув, Шертан скомандовал наступление. Затрубили трубы, раздался мерный рокот больших армейских барабанов, и полки не спеша двинулись вперед. Больше тридцати тысяч лучников, латников и кавалеристов привел он сегодня на Гарлайскую пустошь. У Лаортона и половины от этого нет! Едва наскребли четырнадцать с чем-то тысяч плохо вооруженных ополченцев, не знающих дисциплины. Только гвардия империи чего-то стоит, но гвардейцев всего четыре тысячи, они погоды не сделают. Странно даже, что император решился дать бой у границы. Неужели не понимает, что проиграет? Впрочем, это его выбор.
Латники шли, мерно громыхая мечами по щитам, чтобы навести на врага ужас. Однако имперцы не побежали, они продолжали спокойно стоять, как будто чего-то дожидаясь. И не бросились скопом навстречу, как делали раньше. Генерал нахмурился. Что это значит? Почему они стоят? Кортангцы все ближе, а они неподвижны…
В воздух взвились тучи стрел и… бессильно попадали на землю, не долетев до лаортонцев. Шертан ошеломленно приоткрыл рот. Колдовство! Они все же посмели! Что ж, пожалеют, подумал генерал, наливаясь тяжелой яростью. Этим имперцы поставили себя вне цивилизованных народов, теперь никто не будет соблюдать правил по отношению к ним. С этого дня любого уроженца Лаортона будут убивать, как бешеную собаку, едва завидев! И по заслугам!
Однако это было еще не все. То, что случилось, когда до лаортонского строя осталось около двухсот шагов, долгие годы потом снилось Шертану в кошмарах. Откуда-то из-за холмов выплыли четыре туманных шара и медленно двинулись к кортангцам. Те сразу остановились, повинуясь окрикам встревоженных офицеров. Вперед выдвинулись не боящиеся магии отряды охотников Конгрегации. Однако сделать ничего не смогли – шары окутались пламенем, из них вырвались бесчисленные ветвящиеся молнии и принялись косить латников сотнями. Дикий вой боли и ужаса поднялся над полем боя, люди горели заживо, катались по земле, но колдовской огонь не гас, безжалостно пожирая их тела. Охотники остались невредимыми, но только охотники. Они и хотели бы помочь, но не могли – не видели колдунов, те прятались далеко за холмами.
Туманные шары вскоре исчезли, но это было только начало. Почва под ногами кортангцев внезапно превратилась в глубокое болото. Шертан с пригорка едва не плача смотрел, как тонут в жидкой грязи его отборные воины, как трясина затягивает их одного за другим. Даже охотники тонули – на них самих магия не действовала, но не на них ее и направляли. На окружающую среду. Генерал в голос проклинал поганых колдунов, все больше осознавая свое полное бессилие. Окончательно поняв, что битва проиграна еще до первого столкновения, он приказал коннице отступать. Латников, к сожалению, не спасти. Главное теперь – предупредить о колдунах правительства Кортанга и союзных государств. Но конница тоже не успела уйти. Ее окружили взметнувшиеся, казалось, до самого неба огненные стены и начали сходиться, оставляя позади себя только пепел. Немногих успевших выбраться кавалеристов колдуны добили ледяными стрелами.
Вокруг пригорка, на котором вместе со штабными офицерами обосновался Шертан, внезапно начали появляться из воздуха лаортонские гвардейцы. Генерал только глазами хлопал, не понимая, откуда они здесь взялись. Снова колдовство? Похоже на то. Он обратил внимание на трех человек, с ног до головы закованных в черные доспехи с незнакомым гербом на груди. Один из них оказался настоящим гигантом, даже в охране каронга Собрания Гильдий он не видел таких, а туда подбирали самых рослых парней со всего Кортанга. А затем на холме появился молодой человек в алом плаще. Его тут же окружили гвардейцы.
– Ваш меч, генерал! – ломким от волнения голосом потребовал император. – Вы проиграли!
Шертан медленно вытащил меч из ножен, резким движением сломал его об колено и швырнул обломки себе под ноги, с презрением плюнув сверху.
– Это была грязная победа, ваше величество! – глухо сказал он. – Будьте вы прокляты! И помните – колдовства в бою вам не простят!
– С этих пор я буду пользоваться тем оружием, которое сочту нужным! – надменно выпрямился Альтен. – Мы вас на свою землю не звали! Сами пришли! Потому не обессудьте. Получили по заслугам! Я с незваными гостями воевать не намерен, я их буду просто убивать! Любыми способами!
– Ваше величество, не нервничайте, – дотронуся до его плеча гигант в черных доспехах, непоняно когда успевший снять шлем. – Не стоят эти господа ваших нервов. Вы ничего им не докажете, пока не возьмете за глотку так, чтобы и шевельнуться не могли.