– Мы не можем знать их социальную структуру, конкурентной она там была, или нет, – отмахнулся Илар. – Только предполагаем. Бларну это тоже неизвестно. Жаль, что не можем сами производить метаторпеды, но деваться некуда – будем обходиться своими наработками. Когда окончательно затаимся, тогда и найдется время для исследований.
– Ладно, – не стал спорить дракон. – В общем, нам повезло, что мета-корабли используют открытый контур, из-за чего не смогли пройти всю дорогу в глубоком гипере – вышли для отдыха в четырестах световых лет от Давига, там мы их и засекли, определив вектор движения. Иначе свалились бы они нам на головы неожиданно, осталось бы только зубами от злости щелкать. В общем, тебя я уведомил, а сам разворачиваю сеть обороны.
– Нам нужны еще хотя бы десять дней, и можно будет включать генераторы стазиса… – задумчиво сказал Командор. – Дай мне эти десять дней, Т'Сад. Прошу тебя.
– Постараюсь, Мастер, – нервно передернул крыльями тот и отключился.
Гипершторм впереди по курсу стал для капитанов мета-кораблей совершеннейшей неожиданностью – никаких его признаков сканеры не улавливали. Однако действия на такой случай отрабатывались на флоте как должно, и люди четко знали, что нужно делать для выживания. Придется выходить в обычное пространство, и как можно быстрее. Одна за другой эскадры слаженно выныривали из гипера, тут же на всякий случай выстраиваясь в боевые порядки. И не зря, как оказалось – Аарн поджидали их.
Мерхалак, негромко ругаясь себе под нос, растерянно смотрел на тактический планшет. Никак не ждал, что в ордене умеют вызывать искусственный гипершторм. И что же получается? А то, что он привел три флота прямо в ловушку. До скопления Х еще около двухсот двадцати световых лет, туда без боя не прорваться. Да что прорваться, самим бы ноги хоть относительно целыми унести – позади тоже вертятся две атакующие спирали! Количество кораблей и боевых станций ордена впечатляло. По вьющимся в безумном хаосе эскадрам гросс-адмирал сразу определил, что ими командует Т'Сад Говах. Его почерк, ни с чьим другим не спутаешь! Оценив распределение вражеских сил, тиумец восхищенно присвистнул – черный дракон в который раз показал себя во всей красе. Очень любопытное построение! Жаль, самому такого не выстроить – слетанности у экипажей не хватит. Для такой слетанности необходимо быть телепатами.
Не теряя времени, Мерхалак начал отдавать приказ за приказом. Главной задачей предстоящего боя он видел возможность уйти, нанеся при этом врагу максимальный ущерб. К скоплению, как ни жаль, прорваться не удалось. Но это сейчас, через несколько дней еще около двенадцати боевых флотов завершат модернизацию двигателей. Сейчас он уже жалел, что под рукой не осталось драконов – в данной ситуации крылатые сильно помогли бы. Но что есть, то есть, а значит…
Гросс-адмирал криво усмехнулся, заметив на тактической сфере несколько планет, от которых к скоплению Х потоком шли транспортные корабли. Эвакуация продолжается. А если ей помешать? Что тогда? Тогда Аарн будет не до боя, главной их целью станет отбить окруженные миры обратно. Появится возможность беспрепятственно уйти. Но как помешать? Пожалуй, так.
Три флота СПД разделились на бесчисленные веретенообразные построения, окруженные разрозненными облачками кораблей охранения, и разошлись во все стороны. Мерхалак злорадно скалился – это было его собственной разработкой, плодом многолетних размышлений и изучения записей кампаний Сина Ро-Арха и Т'Сада Говаха. Они явно считают, что никто другой не справится с хаотичной тактикой. Зря, сейчас аарн в этом убедятся. Да, слетанности не хватает, но можно ведь пойти и другим путем.
Веретена мета-кораблей окончательно сформировали дико выглядящие изломанные фигуры, постоянно изменяющие свою конфигурацию. Такой тактики еще никто и никогда не использовал, и Мерхалак напряженно ждал реакции Говаха. Авианосцы СПД выпустили тучи истребителей и штурмовиков, миноносцы под их прикрытием ждали возможности вступить в бой, готовя гиперторпеды. Гросс-адмирал нетерпеливо поглядывал на экраны сканеров и, как только гипершторм относительно стих, тут же отправил по четверти флота к двум недалеким планетным системам – одна была в двух световых годах, вторая – в полутора. Остальные мета-корабли рывком прыгнули вперед и разошлись в построении, издали напоминающем трепещущий цветок.
Первые гиперторпеды рванулись с обеих сторон. За ними двинулись эсминцы, рейдеры и средние крейсера. Мета-корабли и дварх-крейсера пока остались на месте, осторожно присматриваясь к изменяющимся построениям друг друга. По неуверенным эволюциям вражеского флота Мерхалак понял, что Говах явно озадачен его необычной тактикой и никак не может понять, чего он добивается. Отлично! Вот вам еще один сюрприз, господин дварх-адмирал! Четыре веретена мета-кораблей вдруг резко разошлись в стороны, их очертания смазались и… они оказались посреди порядков Аарн, тут же начав прицельно отстреливать дварх-крейсера, избегая огня канониров главных калибров боевых станций. Микропульсации! Наконец-то инженеры сумели добиться от древних двигателей мета-кораблей возможности совершать микропульсации, откалибровав их открытые гиперконтуры так, чтобы преодолевать небольшие расстояния – не более нескольких световых минут.
Аарн не растерялись, конечно, но потери первых минут сражения оказались для них непривычно велики, поэтому они осторожничали. Именно этого и добивался Мерхалак. Он отслеживал на планшете эволюции флотов, не особо вмешиваясь – капитаны и так четко знали, что им делать. Так, Говах отправил большие силы на перехват стремящихся к планетам эскадр. Еще немного, и можно начинать прорыв. Дождавшись нужного момента и убедившись, что гипершторм окончательно стих, гросс-адмирал отдал нужные приказы и замер у планшета, нервно ломая пальцы. Теперь от него больше ничего не зависело.
Дварх-крейсера постепенно нагоняли идущие неглубоко мета-корабли, однако планеты тоже приближались. Там уже поняли опасность и лихорадочно готовились к отражению неожиданной атаки. Хотя глава СПД и объявил на всю галактику, что бомбардировок населенных миров не будет, но мало ли, лучше перестраховаться. Канониры орбитальных платформ закачивали энергию в накопители и юстировали гиперорудия, готовясь вести непрерывный огонь. Внезапно одна из эскадр мета-кораблей нырнула в глубокие слои гипера и исчезла со сканеров станций слежения. Аарн не сразу поняли, что преследуемый противник исчез и еще несколько минут неуверенно рыскали в близлежащем пространстве.
Эти несколько минут и решили все. Исчезнувшая эскадра не пошла к планете, к которой следовала, а повернула обратно и очень быстро оказалась у другой, куда шла вторая эскадра, тоже нырнувшая в глубокие слои. Вскоре обе они оказались неподалеку от замершего в ошеломлении мира ордена, и мета-корабли обрушили массированный огонь на орбитальные платформы, превращая их в абстрактные конструкции. Аарн, конечно, отвечали, но врагов оказалось слишком много. Вскоре ни платформ, ни лам-истребителей на орбите не осталось. Мета-корабли окружили планету плотным колпаком, перекрывая все до единого взлетные коридоры.
Мало кто знал, что на одной из уничтоженных орбитальных платформ планеты Ларваль находилась не батарея гиперорудий, а пространственная лаборатория гиперфизики, руководимая Виктором Ломачинским. Сам Виктор в момент нападения как раз завершал эксперимент по пробою прямого канала в пространство Бета…