В течение полугода монстры не покидали лесов Южного мыса, и суивсане решили, что с чудовищами покончено. Но мир на Аррете продолжался недолго. Уничтожив поголовье кзиликов в южных лесах, псевдоморфанты двинулись на север, убивая все живое на своем пути. Спустя несколько месяцев орда шраэрфов вышла к столице. В городе началась паника.
Терин нажимает клавишу. На экране видно, как толпы обезумевших арретян штурмуют корабли в порту.
У Краско подозрительно краснеют глаза. Покосившись на шмыгающую носом девушку, командир выключает дисплей. Беллоу бормочет вполголоса:
Где чего-то слишком мало,
Жди серьезного провала.
Где чего-то слишком много,
Жди плачевного итога.
– Неужели все суивсане погибли? – спросил Кортин.
– Горожане – все. – Терин снимает экран и сворачивает в рулон. – Имеется информация, что большая группа суивсан под руководством жреца из храма Синего Кита, который сумел объяснить прихожанам безнадежность борьбы со шраэрфами, покинула город через три дня после нашествия монстров. В источнике сообщается, что сектанты переселились на речной остров Чагоб, что в нескольких километрах вверх по течению Большой реки. Автор публикации призывал всех здравомыслящих горожан последовать примеру синекитайцев. Эта заметка имеет датировку десятилетней давности. Если на континенте и остались уцелевшие суивсане, то искать их следует на острове Чагоб.
Жаркий летний полдень. На небе ни облачка. Солнечные блики отражаются в зеркале широкой полноводной реки. Вдоль берега между высокими кустами, усыпанными мелкими зелеными колючками, петляет узкая грунтовая дорога. За кустами слышен монотонный скрип колеса. На дорогу из-за поворота выкатывается длинная узкая тележка с деревянными колесами. На тележке привязана высокая стальная клетка, прикрытая сверху белым чехлом. Клетку толкает молодой загорелый арретянин, одетый в короткие синие штаны и желтую майку без рукавов. Туземец останавливается, решив передохнуть, и садится прямо на землю. Привалившись спиной к колесу, он вытягивает ноги в сандалиях на деревянной подошве и закрывает глаза.
Из кустов доносятся тихие голоса переговаривающихся между собой землян.
– Смотрите! – говорит Краско. – Он остановился.
– До острова Чагоб еще километра три, – напомнил Кортин.
– Он просто отдыхает, – пояснил Беллоу. – Это небольшой привал на полпути.
– Самое время для контакта, – заметил Кортин.
– Правильно, – согласился Терин. – Случай удобный, ситуация под нашим контролем. Киборг! Включить контактный марш!
Знойную тишину разрывают мощные аккорды, напоминающие начало первого концерта Чайковского для фортепьяно с оркестром. Вздрогнув от испуга, суивсан вскакивает на ноги и ныряет в клетку.
Из кустов на дорогу выходит Арнольд. На его груди сверкает коробка мегафона, из которого разносятся заключительные аккорды контактного марша. Вслед за киборгом появляются земляне. Терин неторопливо подходит к клетке. Музыка умолкает. Командир дружелюбно улыбается туземцу и поднимает вверх обе руки в знак приветствия.
– Полных сетей тебе, друг!
На лице суивсана появляется неуверенная улыбка. Он тоже поднимает руки вверх и напряженно всматривается в лица пришельцев.
– А тебе – попутного ветра в ясный день, – суивсан решился ответить традиционным приветствием и открывает дверцу клетки. Он выходит на дорогу. Туземца окружают приветливо улыбающиеся земляне, но суивсан, не обращая внимания на людей, с восторгом рассматривает мегафон на груди Арнольда. Он протягивает руку и осторожно притрагивается к блестящему корпусу.
– Это он музыканил?
– Да, это он музыканил, – улыбнулся Терин.
– Вы, южане, это хорошо придумали, – одобрил туземец. – Шраэрфы терпеть не могут громкой музыки. Иначе вам сюда не добраться. Раньше, в первые годы, к нам еще приходили беглецы с Юга. Мы их не гнали. Зачем гнать? Пищи всем хватало, а свободных пещер на острове много. Вас тоже примем, не беспокойтесь. Долго вы сюда добирались?
– Он принимает нас за жителей Южного континента, – шепнул Кортин. – Надо рассеять недоразумение. Послушайте, дружище! – повысил он голос. – Вы, простите, нас не за тех принимаете. Мы не южане, мы инопланетяне. Точнее, вы – инопланетяне! А мы – земляне, мы прилетели с далекой планеты. Мы – оттуда! – Кортин показал пальцем в небо.
Шарахнувшись от Кортина, как от зачумленного, туземец прячется за Арнольда.
– Беднюга, – посочувствовал суивсан, осторожно выглядывая из-за спины киборга. – Черепень на жаре съехала. И давно это с ним? Говорит мне «вы», как беременной женщине. А про себя говорит, что он сфлюгировавший с неба жидвяк. Хотя всем известно, что жидвяки прозрачные и тени от них не бывает.
– Да вы, то есть ты меня не так понял, – заторопился Кортин. – Сейчас я все объясню!
– И так все ясно, – отрезал суивсан, постучав себя пальцем по лбу. – У тебя на плече южанская самозарядная винторка. Так что ты никакой не жидвяк, а вшистый убивец.
– Да как вы смеете? – возмутился Кортин.
– Ну вот! – развел руками туземец. – Что я говорил? У него опять черепень съехала.
– Гелий, подожди, – остановил историка Терин.
– Разрешите мне? – предложил Беллоу. Шагнув к туземцу, он дружелюбно хлопнул его по плечу.
– Ты, браток, – засмеялся Пауль. – Должен верить нам, что мы не вшистые убивцы, а друзья всем суивсанам и суивсанкам. А винторки у нас только супротив проклятых шраэрфов, чтоб им сохнуть на небе, пока солнце светит:
Тач тумпанко лорти буджи,
Ганх таниджи тор ушонх.
Ыргна пырко тач унуджи,
Анг киратуш дор ыронх [4] .
Хитро прищурившись, туземец в ответ хлопает Беллоу по плечу и забирается в свою клетку. Пошарив в корзине, он выносит глиняный кувшин, из горлышка которого торчит корнеплод, похожий на морковку. Сосуд, наполненный холодным напитком, напоминающим легкое пшеничное пиво, пускается по кругу.
– Ты, видно, окунь о сорока плавниках, – засмеялся арретянин. – Из любой сети выскочишь. Как твое имя?
– Меня зовут Пауль. А это мои товарищи: Алла, Гелий и Макс Терин.
– А как зовут того, здорового, как морж, что не пожелал с нами пива выпить?
– Это Арнольд, – подмигнул Беллоу. – Он никогда не пьет пиво. А как твое имя?
– Меня зовут Барстро Урджиг, – приосанился арретянин. – Я рыбак из рода Синего Кита.
– Это несколько длинновато. Наши имена куда короче. Я буду звать тебя Барс. Не возражаешь?
– Согласен, – закивал туземец. – Вкус рыбы зависит от нее самой. А не от того, как ее называют на Юге.