– И куда же, Барс, ты путь свой держишь? – Беллоу еще раз приложился к кувшинчику.
– Эта дорога ведет на Гусиный остров.
– А нам можно с тобой?
– Конечно, – махнул рукой суивсан. – Не обратно же вам, беднолапам, на Юг шлепать. А если шраэрфы повстречаются, то вы не бойтесь. Клетка у меня большая, все поместимся.
Закатное солнце освещает высокий берег острова, усыпанного зелеными холмами. Склоны холмов изрыты многочисленными пещерами. К острову через реку направляется паром, подгоняемый ударами четырех весел. За веслами сидят земляне. Они энергично гребут, выполняя указания Барса. Туземец стоит на корме, ловко ворочая рулевым веслом. Он направляет паром к пристани на песчаной косе. Паром со стуком причаливает к деревянному настилу. Барс перепрыгивает на причал и закручивает канат вокруг столба. Земляне взбираются по тропинке. Поднявшись на ровное место, они выходят на утоптанную площадку, за которой начинаются ряды полых холмов.
На площадке собрались туземцы, одетые в зеленые и синие одежды. В большинстве это смуглые черноволосые люди среднего роста. Из толпы выходит человек, выделяющийся своей осанкой и волевым лицом. Это сухощавый суивсан средних лет, одетый в голубой плащ, украшенный серебряной вышивкой. Он опирается на пожелтевший от времени посох, выточенный из кости морского животного. Конец посоха увенчан фигуркой кита, вырезанной целиком из огромного сапфира. Несомненно, это жрец, о котором докладывал Терин.
Барс подбегает к жрецу. Он начинает что-то объяснять, показывая то на пришельцев, то куда-то на юг. Земляне сдержанно наблюдают за переговорами. Беллоу замечает, как стройная привлекательная суивсанка показывает на него пальцем своей подруге. Дергая себя за черную блестящую косу, она не скрывает удивления необычным цветом волос пришельца.
Барс рассказывает жрецу о Кортине. Он показывает на него, возводит руки к небу, а затем крутит пальцем у виска. У Кортина вытягивается лицо. Заметив реакцию пришельца, жрец останавливает разговорчивого рыбака. Махнув рукой, он приглашает пришельцев следовать за ним. Степенно повернувшись, жрец направляется к полым холмам.
Внутри просторной чистой пещеры поставлен длинный прямоугольный стол, накрытый для трапезы. Во главе стола в кресле с высокой резной спинкой восседает жрец. Напротив жреца на простом табурете сидит отличившийся Барс. Пришельцев с Юга усадили на деревянные скамейки, установленные вдоль выбеленных стен. Гостям прислуживают две молодые суивсанки, одетые в короткие зеленые юбочки и белые нагрудники. Девушки накладывают в тарелки густую желтую массу, усыпанную белыми комочками. Барс удерживает за руку девушку. Пауль узнает островитянку, которая показывала на него пальцем.
– Натуш? – подмигнул Барс. – Что ты принесла на закуску?
– На закуску сегодня рубленое гусиное яйцо, – арретянка бросила кокетливый взгляд на Беллоу, – под кислым соусом из гусиного щавеля.
Девушки уносят опустевшие подносы. Гости принимаются за еду.
– Барс, – шепнул Беллоу, – как зовут вашего вождя?
– Его зовут Кульчен Гнобар, – прошептал в ответ туземец. – Он великий маг и посвященный в тайны храма хранитель Жезла Голубого Кита. После нашествия шраэрфов ему открылась истина, что следующие за ним обретут спасение от нечистой смерти. Если бы не прозрение Кульчена, быть бы нам всем жидвяками в аду. А почему Арнольд не ест? Гусиное яйцо очень вкусное.
– Он не ест яйца, – объяснил Беллоу. – Ему вреден холестерин.
– Вот оно что, – вздохнул Барс. – А на вид не скажешь, что он болен.
Девушки вносят дымящиеся супницы.
– Суп из гусиной капусты, – Натуш опустила густые черные ресницы. Девушка берет пустую тарелку Беллоу и наливает полный черпак горячей похлебки. – С гусиным яйцом вкрутую!
Кортин, морщась, проглатывает ложку гусиного супа. Арнольд с каменным лицом отодвигает тарелку. Барс изумленно поднимает брови.
– Совсем зажрался Арнольд, – кивнул Беллоу. – Лавровый лист уже не ест.
Девушки вносят подносы, уставленные тарелочками с яичницей.
– Яичница-болтунья с гусиным луком, – объявила Натал. – Яичница-глазунья с гусиным укропом на рыбьем жире.
У Кортина падает ложка. Беллоу укоризненно качает головой.
– Ну что ты, Геля! – упрекнул он. – Как можно не любить яичницу на рыбьем жире?
На столешнице проступают строки:
Рыбий жир вина полезней,
Пей без мин трагических.
Он спасет от всех болезней,
Кроме венерических.
– Многоуважаемый Кульчен! – взял слово Терин. – Теперь мы понимаем, почему ваш прекрасный остров называется Гусиным. В этой связи разрешите задать вопрос: бывают ли на вашем острове какие-нибудь другие диеты, кроме гусиных? К примеру, рыбные или бараньи?
– Южанец! – сурово ответил жрец, положив ложку на стол. – Да будет тебе известно, что речная рыба плохо ловится в это время года. Наши стада уничтожены проклятыми псевдоморфантами. Если бы не гуси-чагобы, то мы уже давно умерли бы с голоду. А ведь из каждого гнезда можно брать только третье яйцо. Население острова растет, а помощи ждать неоткуда. Народ Чагоба ожидают тяжелые времена.
– Не надо отчаиваться, Кульчен! – горячо вмешался Кортин. – Помощь обязательно придет. Она уже пришла. Мы, посланцы далекой планеты, спасем ваш народ от гусей. Тьфу, то есть от псевдоморфантов…
Жрец с непроницаемым лицом поворачивается к Терину.
– А всего у нас существует семьдесят семь рецептов блюд из гусиных яиц, – сообщил он, игнорируя слабоумного южанца.
У Кортина в горле застревает кусок яичницы. Он отчаянно кашляет. Барс добродушно хлопает его по спине.
– Ничего, Гелийонг, не волнуйся, – успокоил он. – Кульчен тебя вылечит. Он не таких, как ты, ставил на ласты.
Вечером над островом Чагоб поднялся сильный ветер, который ближе к ночи перешел в настоящий тропический шторм. В отведенной под лазарет пещере установлены больничные койки с прикроватными тумбочками. У входа пристроен жестяной умывальник с раковиной. В стене рядом вырублена узкая ниша, завешенная циновкой.
На койке лежит Кортин, одетый в больничную пижамную пару. Его походный комбинезон аккуратно сложен на табурете. Прислушиваясь к раскатам грома, Кортин посматривает на трещины в известняковом потолке. Щелкает динамик, вшитый в воротник комбинезона. После щелчка слышен голос Беллоу.
– Кортин, здесь Пауль. Гелий, ты где? Чем занимаешься?
Кортин, повеселев, садится на постели и наклоняется к пуговице микрофона.
– Паша, здесь Кортин. Лежу в лазарете. Жду Кульчена.
– Понятно:
Медведь лежит в берлоге,
Подводит он итоги.