– Боже, что за вонь, господин Той?! – недовольно произнесла она. – Вы что, проводите какие-то химические опыты на дому?
– Так, неудавшийся эксперимент. – Той хохотнул и тут же зашелся противным скрежещущим кашлем.
– Мы надеемся, что ваш аппарат будет нам полезен, – вкрадчиво произнесла Цирцея. – Но меня интересует еще кое-что. Вы ведь сохраните наш разговор в секрете?
– Конечно, – ответил Той.
– «Колебатель земли» способен на многое. Но будет ли ему под силу, скажем, обрушить каменный утес?
– Мы рушили здания, сотрясали целые районы…
– Здания – не более чем творение рук человеческих. А как насчет монолитной скалы высотой в несколько десятков метров?
– Так «Колебатель» нужен вам для этого?
– В первую очередь для этого! – подчеркнула Цирцея. – Нам нужно обрушить скалу, но так, чтобы это было похоже на обычный природный катаклизм. Если «Белый Ковен» пронюхает, что это наших рук дело, его реакция последует незамедлительно. А нам ни к чему, чтобы они расстроили наши планы. Так каков будет ваш ответ, профессор?
Той задумался.
– Свалить монолитную каменную глыбу… Мы никогда не пробовали. Боюсь, нам это пока не под силу. Но как только мы схватим девчонку, проблема будет решена.
– Отлично! Я знала, господин Той, что с вами будет проще договориться, чем с вашим партнером Штерном!
Никита насторожился.
– Даже не напоминайте мне о нем! Это я создал «Колебателя земли», – самодовольно проговорил Той, – и только я знаю, как правильно им пользоваться! А Штерн… Он, конечно, многого добился, но о «Колебателе» не знает и половины! Да вы сами видели! Уничтожая «Кошачий глаз», он не сумел как следует направить удар и разрушил полрайона! А ведь можно было ограничиться одним зданием, как мы это когда-то сделали с особняком семьи Баалок. Конечно, близлежащие постройки тоже пострадали, но основной удар пришелся именно туда, куда следовало!
Никита едва не поперхнулся.
Штерн был заодно с Тоем! А Той стер с лица земли поместье криминального семейства Баалок!
– Вы единственный в своем роде, господин Той, – мягко и с почтением произнесла Цирцея Сэнтери. – Последний из ученых, занимавшихся тем проектом. И вы ведь сами позаботились о том, чтобы стать последним, не правда ли?
– Не напоминайте мне об этих глупцах! – сердито сказал старик. – После того как военное министерство закрыло наш проект, все они занялись своими делами. И только я негласно продолжил работу. Но что я мог сделать один? Да ничего! Мне необходима была помощь! Я предложил Шадрину присоединиться ко мне, но он отказался. Тогда я пошел к Громову. Но оказалось, что эти негодяи спелись за моей спиной и хотят заявить обо мне властям. Я не мог этого допустить.
– И «Колебатель» уничтожил обоих?
– Верно! Затем я отправился к Эльзе Воропаевой. Во время работы над проектом она продвинулась дальше других, нашла способ увеличения мощности прибора. К сожалению, ее уволили. Я просил у нее чертежи, но она выгнала меня вон! Сказала, что мое изобретение принесет много несчастий человечеству. Глупая курица! Поехала докладывать своему муженьку, что «Колебатель» до сих пор существует!
– И в ее машину угодила созданная вами молния?
– Да!
Никита чуть не вскрикнул. Мать Ксении убил Роберт Той!
– Вы так ловко все провернули, профессор, – восхищенно сказала Цирцея. – Гениальный план в лучших традициях «Черного Ковена»! Но как же вас занесло в психушку?
– После гибели ученых было начато следствие, – нехотя произнес старик. – Кто-то вспомнил, что я имел неосторожность прилюдно угрожать бывшим коллегам. На меня начали давить, и я сорвался… Напал на следователя, ведущего дело. Мои враги сразу воспользовались этим, чтобы объявить меня маньяком! Меня просто убрали с дороги!
– Понимаю, – сказала Цирцея. – Вы просто жертва обстоятельств. Клянусь, будь это в моей власти, вы стали бы членом нашего «Ковена». Вы нам подходите. С вашим интеллектом и страстью к разрушению…
– К дьяволу ваш «Ковен»! – насмешливо проговорил Той. – Единственное, чего я хочу, так это славы! Я доведу «Колебателя земли» до ума, а затем заявлю о нем всему миру! Это мой путь к Нобелевской премии! Мой способ вернуть себе репутацию в ученом мире и доказать всем своим врагам, что я не сумасшедший!
Цирцея ошарашенно молчала.
– Но… Как?! – воскликнула она наконец. – Вы что, не в курсе?! Нам не нужна огласка! В основе нашего договора с «Экстрополисом» – соблюдение строжайшей тайны! Никто не должен знать о «Колебателе земли» по крайней мере в ближайшие три-четыре года!
– Годы?! Ха! Не для того я так долго работал! Я стар и немощен, мадам Сэнтери. Три года я уже могу и не прожить…
– Простите, но я не могу вам позволить открыть эту тайну! А господин Кривоносов знает о ваших намерениях?
– Плевать мне на Эдуарда Кривоносова! И на вас всех плевать! – завизжал вдруг старик. – Меня столько лет считали сумасшедшим! Теперь я всем докажу, что безумцами были те, кто не верил в меня!
– Да вы и вправду сумасшедший! – не вытерпела Цирцея.
– Неужели? – злобно осведомился старик. – Тогда вам лучше убраться отсюда подобру-поздорову! Не ровен час, и на вас нападу!
– Что ж, – ледяным тоном произнесла Цирцея, – сейчас мне действительно лучше уйти. Доделывайте свой прибор. Увеличьте его мощность до максимума. А там посмотрим, как дело повернется…
– Я уже все решил, – сказал Той. – Меня прославит «Колебатель земли». Мои дети и внуки будут мной гордиться! И мне нечего терять!
– Всем нам есть что терять, – загадочно ответила ведьма. – Но об этом, мы с вами поговорим позже.
Никита услышал цоканье каблуков и стук хлопнувшей двери.
У него голова шла кругом от услышанного. Лучшим выходом было бы тут же сообщить обо всем в Департамент безопасности. Но как сделать так, чтобы самому остаться в стороне? Признаться во всем Панкрату? Но он далеко не дурак и начнет задавать вопросы. И что ему скажет Никита? Наврет с три короба?
Грохнула дверь подъезда.
Цирцея подошла к фургону и забралась в кабину. Никита напряг слух.
– Ну что? – глухо прорычал Орестес.
– Старик не так прост, – недовольно сказала Цирцея. – Он в любой момент может отказаться сотрудничать. Наша задача – найти способ заставить его помогать нам.
Фургон выехал со двора.
Никита подождал еще пару секунд, затем спрыгнул с балкона в сугроб. До начала соревнований оставалось полтора часа.
Легостаев торопливо шел к школе. К тому времени на улице уже совсем стемнело. Ледяной ветер сбивал с ног и норовил вырвать из рук пакет с плавками и полотенцем. Никита втянул голову в плечи, высоко поднял воротник, надвинул шапку пониже на лоб, но это не помогало. Снежная крупка сыпала прямо в глаза. Почти бегом добравшись до школы, Никита влетел в теплый вестибюль и прижался к горячей батарее отопления.