– Ну что? – спросил Гордей. – Поворачиваем назад или идем вперед?
– Конечно вперед! Там хоть светло!
– Будь по-твоему, – пожал плечами Гордей. – В конце концов, мы всегда можем вернуться.
Они двинулись дальше по проходу и очутились в гигантской пещере. Путь, по которому они шли, обрывался у края глубокой пропасти – в такой темноте дно разглядеть было невозможно. Узкий деревянный мостик вел с одного края на другой. Они приблизились к обрыву и с опаской глянули вниз.
– Глубоко, – вздохнул Никита. – Как считаешь, мост нас выдержит?
– Знать бы еще, сколько ему лет, – сказал Гордей.
В этот момент совсем рядом они услышали глухой рев, переходящий в злобное бормотание.
– Жду и жду, – гулко бормотал кто-то позади них. – Дождался, наконец. Теперь повеселюсь. Хоть какое-то развлечение.
Стены сотрясали гулкие тяжелые шаги. Из бокового тоннеля, мимо которого они только что прошли, выползло нечто огромное, неуклюжее, переваливающееся при ходьбе с боку на бок. Когда чудовище приблизилось настолько, что попало в круг света от фонаря, Никита узнал Орестеса Сэнтери.
Великан, больше смахивающий на медведя в своем длинном пальто с мохнатым воротником, топал к ним, покачивая на ходу огромным молотом.
– Гордей! – завопил Никита. – Берегись!
– Вижу, не слепой! – Гордей подтолкнул Никиту к мостику. – Чеши на ту сторону! Я догоню.
– Вот уж дудки! Я тебя не брошу! Если придется драться, то только вместе!
– Я не собираюсь с ним драться, балбес! Быстро беги через мост!
Никита понял, что Гордей что-то задумал. Он бегом рванул по шаткому мосту; ветхие доски, опасно прогибаясь, трещали под его ногами.
Но произошло непредвиденное: Орестес в три прыжка обогнал Гордея, отшвырнул его в сторону и бросился вслед за Никитой. Оказалось, что мостик прочнее, чем выглядел на первый взгляд. Шутка ли – выдержать такую тушу!
Гордей ударился спиной о каменную стену, едва не разбив фонарь.
– Эй, здоровяк! – крикнул он, поднимаясь на ноги. – Ты не за тем погнался!
Орестес озадаченно замер на середине моста, как раз между Никитой и Гордеем, затем обернулся. На его широком лбу медленно проступали морщины. Казалось, еще немного, и станет слышно, как проворачиваются шестеренки в его бритой голове.
– Так ведь это… Мне нужен мальчишка! – гулко пророкотал он. – А с тобой я позже разберусь!
Никита замер на качающемся мосту, с трудом удерживая равновесие. Пока он стоял в замешательстве, Орестес замахнулся молотом. Здоровенный боёк рассек воздух и снес бы юному оборотню голову, если бы тот вовремя не пригнулся.
Никита бухнулся на четвереньки и быстро понесся по мосту на другую сторону провала. Видя, что одна добыча ускользает, Орестес с ревом развернулся и бросился к Гордею.
Он спрыгнул с моста и с грохотом приземлился рядом с Лестратовым. Молот угрожающе просвистел в темном пространстве пещеры вокруг здоровяка. Гордей отпрыгнул назад, и массивный боёк пронесся у него перед носом, слегка задев стену. Сталь высекла из камня яркие искры. Орестес вновь замахнулся – Гордей опять едва успел отскочить. Великан размахнулся в третий раз.
Но тут Гордей вдруг с силой швырнул в него фонарь.
Керосинка разлетелась на части. Веселые язычки пламени брызнули во все стороны и побежали по одежде великана, вырастая на ходу. Орестес тупо уставился на огонь. А затем издал испуганный рык, швырнул молот куда-то в обрыв и начал быстро сбивать пламя огромными ручищами. Он ревел, как разъяренный бык, крутился на месте и размахивал руками. Одна из его ножищ запнулась за другую, и он начал заваливаться назад, хватая руками воздух. В последний миг его пальцы вцепились в куртку Гордея. Оба повалились на мост, который не выдержал такого мощного удара. Увлекая за собой Гордея, великан с громким воплем полетел вниз, пылая, как комета.
– Гордей! – испуганно закричал Никита.
Он бросился к краю пропасти, но чем он мог помочь?
Вскоре где-то далеко внизу послышался мощный удар, от которого, казалось, содрогнулась пещера. А Никита остался один в кромешной тьме. Похолодев от ужаса, парень отошел подальше от края обрыва, нащупал стену и прижался к ней спиной.
– Гордей! – громко крикнул он. – Ты меня слышишь?
Со дна пропасти не доносилось ни звука.
Никита пошарил в карманах куртки, нащупал зажигалку, достал ее и попытался зажечь. Его пальцы тряслись от волнения.
Неужели Гордей погиб? Всегда жизнерадостный, веселый, бесшабашный и при этом такой мудрый. Всегда готовый помочь… Разбился при падении вместе с этой жуткой пародией на человека?
Тусклый огонек зажигалки затрепыхался во тьме. Света от него было очень мало, единственное, что Никита смог разглядеть, – неровные высокие стены пещеры, окружающие его со всех сторон.
Легостаев осторожно подполз к самому краю обрыва и прислушался, вглядываясь в темноту. Он понятия не имел, что ему теперь делать и куда идти дальше.
– Заблудился? – вдруг раздался знакомый голос. Но принадлежал он отнюдь не Гордею.
Никита подпрыгнул от неожиданности и обернулся.
Из стены прямо перед его носом возникло узкое бледное лицо. Тень гадко ухмыльнулся. В следующее мгновение его кулак с огромной силой врезался в подбородок Никиты. Парень ничком рухнул на пол пещеры. Огонек зажигалки мигнул и погас.
Очнулся Никита в клетке, разделенной на две одинаковые части решеткой, сваренной из толстых стальных прутьев. По ту сторону решетки у стены сидела заплаканная Ксения и не мигая смотрела на Никиту широко открытыми глазами.
– Очнулся! – с облегчением воскликнула Ксения. – Слава богу! Я уже думала, что ты не придешь в себя.
– Ксю! – радостно выдохнул Никита.
Он бросился к разделявшей их решетке. Ксения просунула руки между прутьями, и они обнялись, прижавшись друг к другу крепко-крепко. Девушка тихо заплакала. Затем их губы соприкоснулись. Легко, как бы невзначай. А потом Никита поцеловал ее по-настоящему, мягко и нежно. И она ответила ему тем же.
– Я никогда тебе этого не говорил, – прошептал, волнуясь, Никита. – Да я и сам этого не понимал, пока тебя не похитили. Я люблю тебя. Люблю…
– Я тоже тебя люблю, – прошептала Ксения. – И думала, что никогда тебя не увижу…
– Я никогда бы не бросил тебя в беде… Просто не смог бы. Я всегда буду рядом с тобой.
Ксения печально улыбнулась:
– Ловлю тебя на слове. Но для начала нам нужно отсюда выбраться.
– Обязательно! Мы выберемся, обещаю тебе!
– Я пыталась сбежать, – сказала Ксения. – Пыталась сделать хоть что-нибудь. Но они ввели мне «Спящую красавицу».