Тэмуджин посмотрел на Бэлгутэя, поняв, наконец, отчего тот скис. Тот, все так же страдальчески искривив лицо, глядел в сторону.
– Что потом?
– Боорчи и Джэлмэ отправили нас вслед за вами, а сами, сказали, задержат их на узком месте, где скала первого отрога подступает к реке.
– Едем туда!
Он хлестнул жеребца и первым поскакал к отрогу. Тревожные мысли, обгоняя друг друга, проносились в голове.
«Не указала бы, где спрятались Бортэ с Хоахчин! – покрываясь обжигающим страхом, думал он на скаку и мучительно гадал: – Как это так легко заметили ее в кустах? Видно, она и не скрывалась от них, нарочно показалась на глаза. А когда заметили, выходит, даже не попыталась убежать – раз ее не преследовали, а просто взяли за руку и вывели на поляну… Не вышла к ним открыто, потому что знала, что за поляной следят наши, но попалась она нарочно. Если бы не хотела попасться, обошла бы поляну стороной, хотя бы за рекой или по горному склону, а раз так – она изменила нам и предалась тайчиутам. Но тогда для чего она это сделала? Неужели единственно для того, чтобы отомстить мне за Бэктэра? Но почему? Ведь ее Бэлгутэй с нами!.. А не тронулась ли она головой? И так слаба умом, а в последнее время и вовсе опустилась, разговоры все глупые вела, бывало, смеялась без причины… А теперь как увидела возможность отомстить, так и поддалась соблазну… Или, может быть, решила, что нас все равно поймают и надумала выйти и сдаться им, чтобы потом выпросить пощаду себе и Бэлгутэю? – И, не обманывая себя, Тэмуджин твердо решил: – Тогда уж она укажет им место, где скрываются Бортэ с Хоахчин. Рано или поздно, укажет, даже если и не хотела, ее заставят… ужалят горячим угольком, она и выложит им все… Теперь Бортэ у них в руках…»
С тяжелыми думами он приблизился к отрогу, где был узкий проход между скалой и обрывом.
Вглядываясь сквозь заросли, он перевел коня на шаг. Скоро вышел на прямую дорогу и увидел Джэлмэ с Боорчи. Те стояли с луками в руках, приложив стрелы к тетивам. Прикрываясь двумя толстыми стволами сосен в кустарнике, они выглядывали в сторону скалы. Кони их стояли в стороне, за молодыми сосенками.
Заслышав конские шаги, они разом обернулись. Когда Тэмуджин приблизился, они, пригнувшись, прикрываясь кустами, подошли к нему.
– Тэмуджин, здесь что-то не то, – быстро доложил Боорчи. – Это не тайчиуты, а какие-то другие люди…
– Это даже не монголы, – перебивая его, сказал Джэлмэ. – Боорчи не верит мне, но я слухом чувствую, что язык у них другой, говорят они иначе, чем мы, слова растягивают, шепелявят…
– Не монголы?!.. – Тэмуджин, опешив, пристально смотрел на нукеров, переводя взгляд с одного на другого. – А тогда кто же это?
– Может, и не монголы, – сказал Боорчи, – но одно ясно, что это не Таргудай. Для чего бы ему присылать сюда столько людей, чтобы разгромить одно маленькое стойбище, да поймать одного тебя? Мы насчитали не меньше трехсот всадников.
От неожиданной новости Тэмуджин, оторопев, долго не мог собраться с мыслями. Он надолго задумался.
«Если это не наши монголы, то кто? – напрягая мысли, озадаченно спрашивал он себя. – Кому кроме наших тут ездить?»
Ответа не находилось.
– А что с матерью Сочигэл? – наконец, спросил Тэмуджин. – Вы видели, что с ней?
– Ее повели к большой юрте, там стояли их нойоны, – сказал Боорчи. – Подвели к ним, те о чем-то ее расспрашивали, и она что-то говорила им. Но потом нам пришлось отъехать: они обшарили всю поляну и вышли на нашу тропу. Мы поскакали сюда напрямик, чтобы не пропустить их первыми через проход. Проскочили и держим их тут. Они сунулись за нами, но мы пустили над ними по одной стреле, они и встали. Убивать их мы не стали, ведь у них мать Сочигэл…
– Но и слишком долго стоять нам здесь нельзя, – добавил Джэлмэ, – они могут перебраться через отрог выше по хребту или объехать снизу, через реку.
Тэмуджина не отпускало изумленное чувство. «Кто же это может быть? – тревожно стучало у него в голове. – Кому, кроме тайчиутов, мы стали нужны? Ни с кем больше мы не вступали во вражду. Да еще таким числом пришли, ясно, что неспроста. Или вовсе не на нас шли эти люди, а набрели случайно?.. Мало ли кто может проходить по тайге? Надо поговорить с ними, выяснить все…»
Решившись, Тэмуджин через заросли подобрался к краю скалы, выглянул. В шагах сорока перед ним, за обрывом, пошевеливались ветви кустов, оттуда сквозь шум близкой воды доносились невнятные голоса.
– Эй! – крикнул Тэмуджин. – Кто вы такие и что вам от нас нужно?
Голоса за кустами смолкли.
– Может быть, вы не нас, а других людей ищете? Тогда нам с вами незачем враждовать! – Тэмуджин смотрел на поблекшую зелень ветвей, освещенную солнцем, и долго ждал ответа.
Наконец, раздался голос с чужим, непривычным для уха говором. Ответ будто плетью хлестнул по ушам:
– Нам нужна Оэлун и ее дети!
По глухому, сипловатому голосу Тэмуджин понял, что говорил мужчина пожилой, в годах.
– А зачем они вам? Кто вы такие?
– Мы меркиты, пришли получить старый долг. Ваш Есугей, который, наконец-то, убрался из этого мира, четырнадцать лет назад похитил у нас невестку, которую наш брат Чиледу высватал у олхонутов и вез домой через ваши кочевья. Теперь мы пришли забрать ее вместе с детьми.
Тэмуджин, ошеломленный услышанным, долго молчал, раздумывая. Потом вкрадчиво спросил:
– А зачем она вам теперь, да еще с детьми? Что вы с ними будете делать?
– Мы восстановим справедливость. Оэлун мы заберем, потому что она принадлежит нам. В жены она уже не годится, но коров доить да за овцами смотреть еще может. Детей мы умертвим, чтобы и духу на земле не осталось от этого Есугея.
Тэмуджин, взволнованный новой угрозой, обдумывал слова меркита.
– А кто это с нами разговаривает? – донесся тот же голос. – Уж не сын ли Есугея, которого зовут Тэмуджин?
«Даже имя знают! – удивленно подумал он. – Видно, не обошлось без предателей среди борджигинов, да и сюда кто-то ведь указал им дорогу. Ясно, что это тайчиуты, больше некому, наверно, самого Таргудая происки – выследил, но открыто нападать не стал, побоялся хана Тогорила… Однако, недостойно скрывать свое имя, надо сказать им правду».
– Да, я Тэмуджин, сын Есугея, – крикнул он. – Но истина не на вашей стороне. Вы не правы, если хотите убить неповинных людей…
– Не тебе, щенок, говорить об этом, – зло прервал его меркит, – твой отец отобрал у нас невестку, он был виноват перед нами, но ушел к предкам, а за него вы, его дети, ответите своими головами.
– Мы не виноваты перед вами, – стал говорить Тэмуджин первое, что пришло в голову, – боги дают людям то, что они заслуживают, они и дали нашему отцу Есугею нашу мать Оэлун. А у вас боги ее отобрали, потому что вы были недостойны ее, вы ведь не пришли за ней сразу, побоялись сразиться за нее с нашим отцом. Вы пришли только сейчас, когда узнали, что он умер, а его дети остались без сородичей. А на самом деле вы лишь захотели пограбить беззащитных людей. Значит, все было справедливо, такие люди, как вы, недостойны нашей матери.