С той стороны послышался возмущенный ропот – меркитские воины внимательно слушали его.
– Подожди, – со злой усмешкой ответил тот же голос, – скоро мы тебя поймаем и посмотрим, как ты тогда заговоришь. Мы перебьем вас всех прямо здесь, а жену твою, что из рода хонгират, поймаем и увезем с собой, она заменит нам Оэлун.
У Тэмуджина при словах меркита о Бортэ жаром опалило нутро, сильнее застучало сердце. Захотелось пригрозить ему, что если тронет ее, то он не выйдет живым из этого леса, но Тэмуджин, пересилив себя, смолчал, чтобы не насмешить врагов пустыми угрозами. Помедлив, обдумывая, он сказал наугад:
– Их вы не найдете, они уже далеко.
Меркит тоже помолчал, затем ответил:
– Если не догоним сейчас, придем в следующий раз, а вот вас мы скоро поймаем и повесим на этих соснах. Выбирайте себе деревья, кто где хочет висеть, ха-ха-ха…
«Они до сих пор не знают, где Бортэ! – обжигаясь радостью, понял Тэмуджин. – Ее еще можно спасти!»
Он повернулся к нукерам.
– Слышали? Они еще не знают, где она.
– Надо опередить их, – быстро сказал Джэлмэ. – Можно выйти на Тунгэли в обход.
– Какой стороной? – спросил Боорчи.
– Через реку.
– Они, наверно, уже перешли реку и идут на нас по той стороне. Слышал, как этот меркит хвалился, что скоро поймает нас? Значит, они послали людей в обход.
– А мы не по берегу, а за горой пойдем, там они дороги не знают.
– Едем, только быстрее, – сказал Тэмуджин. – Уйдем тихо, по левой стороне, по кустам, чтобы они не видели, а на тропу выйдем ниже. Какое-то время они будут думать, что мы еще здесь.
Они отошли за заросли и сели на коней; первыми пустили Хасара с Бэлгутэем. Выждав малое время, потихоньку двинулись друг за другом.
Тэмуджин ехал впереди. Отъехав шагов за сорок, оглянулись напоследок – место у скалы пустовало. Еще через десять шагов его скрыли заросли.
На тропу вышли в полутораста шагах ниже и пустили коней полной рысью. Тэмуджин одного за другим обогнал братьев, вырвался вперед. Поторапливая коня, он думал о том, как скорее пройти дорогу впереди, в тесных зарослях за горой.
«Только бы успеть, лишь бы не схватили их раньше…» – одна и та же мысль стучалась в голове. Надежда, поначалу слабая, все больше укреплялась, тянула вперед: «Если Сочигэл не выдала им Бортэ сразу, может, и вовсе не скажет, пожалеет хоть ее, ведь теперь-то она увидела, что это не тайчиуты…»
За ним, стараясь не отстать, спешили Хасар и Бэлгутэй; Тэмуджин слышал за спиной их дыхание и мягкий топот копыт. Боорчи и Джэлмэ ехали приотстав шагов на полсотни – прикрывали их сзади. Вслушиваясь в звуки позади, они на короткое время приостанавливались на возвышенностях, оглядывали пройденную дорогу, высматривая преследователей. Тех все еще не было видно.
Тэмуджин не глядя пересек оленью тропу и достиг места на берегу, где он недавно заводил коня в воду, отводя след. С ходу пустил коня в реку, направляя наперерез течению. В пяти шагах от берега глубина оказалась коню по пузо, и течение с силой толкало его вниз. Холодная, прозрачная вода, пенясь, струилась у шеи и крупа; дрожащий хвост, всплывая, вытягивался на переливающейся поверхности. Тэмуджин не убирал ног из стремян. Он ощущал, как вода заливает ему гутулы, проникает внутрь косульих штанов, но он не обращал внимания на ледяной холод, лишь торопил коня.
Конь шел с отпущенными поводьями, осторожно нащупывая ровное место на дне, напористо сопротивляясь течению. Перейдя глубокое место на середине, по самое седло, он стал приближаться к берегу. Еще издали выбрав место между кустами, он пошел прямо на него и скоро стремительно выскочил на травянистый бугор.
Не оглядываясь, Тэмуджин поскакал по еле заметной тропе, проложенной братьями и нукерами еще прошлой осенью. «Быстрее, быстрее, быстрее!» – стиснув зубы, мысленно кричал он неведомо кому, ногами и поводьями понукая коня.
Вверх по пади и дальше, в обход горы, дорога пошла по березовому лесу, заросшему густым кустарником. Мелкие заросли на мшистой земле, вязкие и гибкие, путали ноги коню, затрудняли дорогу, и Тэмуджину пришлось перевести коня на шаг. Жеребец спотыкался, с трудом продираясь по корявым, сплетенным ветвям, но Тэмуджин не давал ему замедляться, все гнал его торопливым, ходким шагом. Трижды тонкие березовые ветки хлестали его по лицу, больно задевая глаза, он лишь вытирал заслезившийся глаз и вновь понукал коня.
Наконец, за горой кустарник остался позади, деревья пошли реже и Тэмуджин погнал коня во весь опор. То и дело он бросал тревожный взгляд на верхушку горы, под которой с другой стороны находилось их стойбище и чуть выше по реке должны были быть сейчас Бортэ с Хоахчин.
Скоро верхушка горы отошла назад, крутой и каменистый склон на гребне стал резко спускаться вниз, приближаясь к подножью. Тэмуджин скакал, не сбавляя конского бега. Приближался проход к реке и лес здесь снова пошел гуще, кусты и мелкие поросли осины замельтешили между деревьями.
Высоко на дереве несколько раз каркнула ворона – предвестница беды. Тэмуджин зло оглянулся на нее и едва сдержался, чтобы не схватиться за лук.
Он придержал коня и посмотрел назад. Джэлмэ и Боорчи скакали галопом, стараясь догнать его, братьев не было видно.
– Где меркиты? – дождавшись их, спросил Тэмуджин.
– Отстали, – махнул рукой Боорчи, – от реки они пошли коровьим шагом, мы и бросили их.
– А Хасар с Бэлгутэем?
– Сзади едут, скоро догонят.
– Ладно, теперь не отставайте! – Тэмуджин вновь тронул коня рысью.
Показались прибрежные кусты, и за ними белой полосой блеснула поверхность воды. Сдерживая нетерпенье, Тэмуджин подъехал к знакомому спуску, встал у берега. Впереди, за рекой, громоздился такой же высокий, казавшийся непроходимым лес, но там, за деревьями, в шагах полутораста, протекала маленькая речка Тунгели, чуть ниже впадавшая в эту реку, и где-то там должны были сейчас скрываться Бортэ с Хоахчин.
– Ну, пошли, – сказал Тэмуджин и тронул коня в воду.
Река здесь была мельче и уже, чем внизу. Они перебрались на другой берег, тронули в глубь леса. Быстро пересекли его, вышли на Тунгэли, перешли ее вброд и остановились.
Вокруг стояла обычная таежная тишина, смешанная с шумом ветерка в ветвях. Лениво пошевеливались верхушки деревьев. По берегу тут и там густыми черными гроздьями пестрели ветви черемухи, а дальше, к склону горы, тянулись заросли молодой сосны.
Тэмуджин, тепля в себе надежду, сложил ладони у рта и крикнул сойкой, как он иногда кричал, когда они вместе с Бортэ ездили по лесу и он смешил ее. Она должна была узнать его голос. Подождал, дожидаясь ответного крика.
Крикнул еще. Тайга молчала.
– Должно быть, они не дошли до этого места, – сказал Джэлмэ, разглядывая местность вокруг, – что-то следов от арбы не видно.