Лука, едва появившись, без слов махнул Игнату рукой– начинай, мол. То, что десятник сегодня совершенно не в духе, заметили все, даже Сидор Тяпа, самый сильный, но всегда сонный и потому самый непонятливый. То, что причиной этому послужило что-то совершенно их не касаемое, дела не меняло – отыграется-то десятник на них. Впрочем, тут уж ничего не поделаешь, и учение пошло своим, уже привычным чередом. Дождавшись команды, отроки рванули на обязательные ежеутренние пять кругов вокруг Ратного.
В последнее время Веденя не переставал удивляться самому себе. Скажи кто в первый день учебы, что ему понравится эта пытка, он бы, пожалуй, и в ухо ему врезал, а теперь…
Заканчивался первый круг. Отроки только начали входить в общий ритм движения. Дальше полегчает – это они уже знали. Полтора десятка сапог вдруг ударили по весенней, подсохшей от луж, земле одновременно – и следующий шаг получился одинаковым. И еще один. Каким образом все отроки поняли, как почувствовали необходимость сохранить этот, почти случайно пойманный миг общего единства, они объяснить не могли. Просто нарастало непонятно откуда взявшееся странное, совершенно незнакомое до сих пор чувство: все полтора десятка тел будто мгновенно связали одной веревкой. Это оказалось настолько неожиданно, что, едва ощутив единение, отроки его снова потеряли, сбившись с шага, но чуть позже уже почти сознательно постарались поймать снова.
И тут, сам не зная почему, Веденя, ступая левой ногой, выкрикнул: «Ух!» А через шаг снова – «Ух!» И добавил, ступая правой. – «РАЗ!» И снова – «Ух!» И снова – «Раз! Ух-Раз! Ух-Раз!» Ух ты, как здорово выходит!
Теперь получалось, что именно Веденя всеми командовал, задавая размеренность движения. Вроде как старший. От такой мысли он едва не сбился с шага и испуганно оглянулся на бежавшего слева и чуть сзади Игната. Десятник улыбнулся и кивнул – молодец, продолжай.
Ух-раз! Ух-раз! Заканчивался третий круг. Веденя теперь бежал впереди всех: Игнат, втиснувшись в толпу отроков, вытолкал его вперед, снова кивнул и вернулся на прежнее место.
Тяжело… Не хватало воздуха, пот драл глаза, сколько его ни вытирай. Говорил же отец – подвязывай косынку. Вот ведь дурень, опять закобенился – не девка, мол! Отец тогда только усмехнулся.
Тяжело, очень тяжело. Четвертый круг на исходе. Ноги свинцово-деревянные, бегут будто сами по себе. Хорошо, хоть дышать полегче стало – то ли попривык, то ли еще чего.
Ух-раз! Ух-раз! Ух-раз!
Господи, ну, до чего же тяжко! Когда же закончится этот пятый круг? Ух-раз! Ноги одновременно опускались на землю, рты вместе тянули воздух и вместе с хрипом выдыхали. Ух-раз! Все вместе! Всей силой! Ух-раз.
Показался последний поворот, осталось совсем чуть– чуть. Скоро отдых. Ух-раз! Веденя вдруг поймал себя на том, что останавливаться ему вовсе неохота – так бы бежал и бежал. Ух-раз!
Оглянулся на остальных: может, он один такой дурень? Нет, остальные тоже с удовольствием топали ногами и ухали, как сотня филинов.
Ух-раз! Сила! Общая сила, их сила! Они вместе теперь могут все! Ух-раз! Кто их остановит? У кого хватит на это сил и смелости? Ух-раз! Теперь они справятся! Со всеми и со всем и, прежде всего, с самими собой. Теперь никто не отступит, теперь только до конца. Все вместе! Ух-раз!
Всех проняло, даже у Тяпы сквозь струи пота блестели глаза. Ух-раз!
– Стой! – десятник своей командой разорвал чудесное единение. Или нет? Отроки переглянулись и разом уставились на Веденю.
– Ну, что застыли? Чего ждем? Не стоим, не стоим! Шагом до опушки! Пошли! – если ноги у отроков и были войлочными, то войлок тот точно свинцовый, и идти показалось труднее, чем раньше бежать.
– Веденя! – позвал Игнат и, когда тот повернулся, осуждающе покачал головой.
Совершенно неожиданно для самого себя Веденя снова гаркнул:
– УХ! – и тут же добавил, – РАЗ!
Идти под такую команду оказалось даже удобней, чем бежать. И Веденя снова впереди всех.
Хотя и ноги заплетались, и на пятки отроки наступали друг другу через раз, приноровившись опять только к концу пути, но понравилось всем. Сила снова с ними! Не так, как в беге, но тоже значительно.
– Стой! – отроки замерли, а Игнат, подойдя к Ведене, спокойно произнес: – сначала команду давай.
– Что? – не понял тот.
– Прежде чем трогаться с места, не забывай дать команду «Шагом! Пошли!» или, скажем – «Бегом!», а уж потом ухай вволю, – пояснил Игнат и подмигнул. Как своему – хитро и со значением. С понятием. Веденя остолбенел. Эт что, он теперь за старшего? Все смотрели на него, ждали чего-то, а он и не знал, что делать-то.
Веденя испугался: чего уж хуже, чем дураком выставиться?! И тут на помощь пришел уже Лука, ждавший их на опушке.
– Что встал, старшой? Ерша проглотил? Снарягу проверь и на пары отроков разбивай! Учиться пора!
До обеда время пролетело с такой скоростью, будто его и не было вовсе. Веденя даже осип: непривычно горлу такое. Устал он больше обычного, но, на удивление самому себе, был доволен. Почти счастлив. Вот если бы еще Яруська видела, как он сегодня…
– Веденя, – Лука выцепил парня из толпы расходящихся по домам отроков, – ко мне после обеда зайдешь.
– Зачем, дядька Лука?
– У ерша ребра считать! Сказано – зайди, и не хрен спрашивать! – рыкнул десятник, но тут же, сменив тон, пояснил: – Ты теперь старшой, а старшому нельзя дураком быть. Потому расскажу, чем завтра заниматься станете. Уяснил?
– Уяснил, дядька Лука!
– Хорошо. Тогда домой беги. Да отцу от меня поклон передавай. Молодец, парень! – вдруг широко улыбнулся десятник. – Ну, давай, дуй.
Настроение у Ведени стало просто совершенно невероятное! Он – и вдруг старшой! Ноги сами пританцовывали, разбрасывая брызги воды и грязи.
– Эй, ты! Чумной! Подь-ка сюда! – в проулке стоял младший сын мельника Гераська с приятелями. Веденя с ними никогда особо не дружил, но вроде и не ссорился. Да и от остальных отроков те всегда держались особняком, и не столько потому, что подобралась там все больше родня (это-то дело понятное – все с детства вокруг своих собираются, вон, дядьки Луки родичи тоже ватагой ходят), сколько потому, что уж больно много о себе понимали. Подумаешь, и позажиточнее их отцов есть, а не важничают, а эти…
До сих пор все этим «важничают» и ограничивалось: если не считать мелких стычек по разным пустякам, вполне обычных в мальчишечьей жизни, так откровенно Гераська не нарывался. А вот сейчас, похоже, решился. Он уже давно на воинских учеников Луки смотрел исподлобья.
Почему его с родичами Лука в учение не взял, неведомо. Бронька говорил – отец Гераськи приходил к рыжему десятнику, про что говорили, правда, он не слышал, наверное, как раз просил за своего сына, да ушел злющий. Все это Веденю совершенно не касалось, но сейчас ему словно ковш воды на голову вылили. Он прекрасно знал о прозвище своего отца и не любил его. А уж когда так вот…