— Вот как?! — Рион снова с ног до головы оглядел землянина и покачал головой. — Не верю. Тебе лет-то сколько?
— Девятнадцать. Только вот не думаю, что возраст что-то решает.
— Да чтоб меня Воитель забрал! — выругался тот, однако в глазах его мелькал неподдельный интерес к странному парню, бесстрашно желающему бросить вызов целой банде. — Это безумие! Но попробовать все равно стоит. Лучше уж погибнуть в схватке с бандитами, чем быть проданным в рабство!
— Воитель — заберет, можешь быть уверен. Когда-нибудь. И я тоже не собираюсь быть проданным в рабство.
«Эй, эй! Лучше уж так, чем мне снова ждать».
«Тебя не спросили, Меч! Ты сказал, что этот мир — мой. Значит, я буду менять его так, как мне заблагорассудится. И сейчас ты мне не помешаешь!»
«Ладно, мешать не буду, — язвительно заметил тот. — Только вот могу предложить несколько иной способ спасения. Например, усыпить всю гоп-компанию. До утра. И надежно».
«Тогда уж вечным сном, — мысленно усмехнулся Хранитель. — Надежней некуда будет. Ладно, Солнце, подумаю. Только как?»
«А ты маг Предела или кто?»
«Ясненько… Заклинание только нашепчешь, договорились?»
— Айран? Ты что, уснул? — громкий шепот Риона едва не привлек внимание бандитов.
— Тише ты. Нет, я задумался. Есть и второй вариант, только я пока не знаю, смогу ли его осуществить…
— Что за вариант? — тут же заинтересовался тот. — Может, он даст нам чуть больше шансов на спасение…
— Можно попробовать усыпить их всех. Надежно усыпить, чтоб не проснулись…
— Вечным сном? Но так и планируем…
— Да нет, не вечным. Крепким, долгим и полезным для здоровья. Я, видишь ли, еще и маг… Недоученный, правда, но все же могу попробовать…
— Куда меньший риск для наших шкур, — кивнул Рион. — А раньше чем думал?
— Мне как-то привычнее мечом махать, чем магией пользоваться. Недавно только выяснил, что могу стать магом. Вот так вот.
— Ну у тебя и семейство! Сейчас же в первую очередь проверяют, может ли человек магом стать, а уж потом учат драться. А у тебя все наоборот… Ты вообще откуда такой?
— Оттуда. Меня семейство и драться-то не учило, это чисто моя инициатива. Даже здорово противились все.
— Ничего не понимаю. Это где ж такой маразм процветает? Главное — не попасть бы к вам в гости…
— Не волнуйся, тебе это не грозит. Мне, скорее всего, тоже. Так уж получилось, что домой я вряд ли вернусь. Даже если удачно выполню свою миссию здесь.
— Вот как?
— Вот так, — кивнул он. — Только я от того не слишком сильно расстраиваюсь.
— Даже так… Бывает… Ладно. Когда начнем?
— Ближе к ночи. Как всегда.
Шпион не успел даже вскрикнуть. Многолетние тренировки в Школе Тихих Шагов, эликсир, усиливающий чувства, от природы быстрые рефлексы и недюжинная сила — все это оказалось абсолютно бесполезным. Метнувшаяся из-под потолка тварь одним ударом выбила у него весь воздух из легких, и вопль ужаса перешел в хриплый выдох. Следующие мимолетные касания длинных когтей отсекли по запястье руки, державшие оружие. А потом острое жало вонзилось в шею, и последняя мысль «Волкопаук… прятался в тени… Искаженные в городе…» погасла, задавленная накатившей темнотой и болью.
Хонтарг, не шевелясь, ждал, пока сервозверь уложит жертву на деревянную лавку лицом вниз, вылижет с пола все следы крови (ее, как охотник и рассчитывал, оказалось не так уж много — когти были смазаны составом, вызывающим почти мгновенную блокировку сосудов) и переварит отрубленные кисти. Мимоходом отметил про себя «Доработать у этой породы координацию движений — выводок получился быстрый, но несколько неловкий». После чего бесшумно выскользнул из кустов и положил пальцы на виски парализованного лазутчика.
Так, имя, возраст, лица знакомых, навыки боя, имена, явки, пароли… Ничего особенного, обычная суета мягких и слабых созданий, мечтающих хоть на миг ощутить себя крутыми и сильными. Хотя этот крепкий попался — успел заметить сервозверя, и от психического допроса даже в кому не впал — легкий шок, пройдет через пару суток. Пожалуй, если повозиться, из него получится полезный инструмент.
Раздев шпиона и натянув на себя его одежду, Хонтарг навьючил бессознательное тело на спину волкопаука и мысленным приказом отправил того на север, к ближайшему порталу. Путь зверюге предстоял неблизкий и довольно опасный, но она свою роль уже сыграла. Доберется — еще сгодится, нет — сумеет уничтожить себя и пленника так, чтобы магам не досталось малейшего кусочка усовершенствованной плоти. Возможно, если перехватят — даже лучше, сочтут обычной вылазкой за свежим мясом. Вряд ли их поисковые заклинания сумеют определить, что на Воину прошли не три, а четыре существа. Только два из них до поры до времени были очень плотно прижаты друг к другу — фактически, сращены в единую тварь, которая после перехода разделилась.
Способ образования подобных «сиамских близнецов» был одним из фирменных секретов Хонтарга, и месяц назад он скорее удавился бы, чем поделился им с кем-нибудь. Но сейчас — другое дело. Впервые за полторы тысячи лет его собратья отложили в сторону такое увлекательное занятие, как Война за Подземелья и объединились для отражения внешней угрозы. Приход Воителя… Если бы тело марионетки было для этого приспособлено, Хонтарг бы содрогнулся. Предыдущее «знакомство» с этим единым в трех лицах монстром обернулось многовековым падением некогда могущественной культуры и истреблением девяти десятых населения цветущей планеты. Геноцид не был завершен лишь потому, что у Воителя нашлись более важные дела. И хотя криэйторы, сами будучи весьма жестокими и циничными существами, считали такое вполне естественным, и не были склонны впадать в ярость от одного упоминания, инстинкт самосохранения был им совсем не чужд, и позволять чудовищу закончить то, что было начато в предыдущее пришествие, они никак не собирались.
Спустя десять минут из вентиляционного окошка постоялого двора выскользнул молодой человек в богатой одежде, в кошеле которого приятно позвякивала приличная сумма. Убедившись, что нежелательных свидетелей рядом нет, он зашагал по дороге к центру города, следя за каждым шагом, чтобы не превысить доступную людишкам скорость. Это было очень важной деталью, хотя Хонтарг всегда считал себя опытным кукловодом, и не первый век учился имитировать людские повадки. Но его нынешняя марионетка была по сути своей уникальна. Даже при глубоком магическом сканировании она выглядела, как заурядный усовершенствованный — охотник за рабами, Притворщик, как называли таких тварей люди. Но в действительности ее возможности были гораздо шире. Модифицированные мышцы, биооружие третьего поколения, изменчивый в широких пределах метаболизм, качественно новая, «ячеистая» структура мозга и множество других незаметных дополнений делали ее способной в одиночку вырезать небольшую армию, голыми руками разобрать на запчасти темпларский бронеход, или даже потягаться со звеном боевых магов.