— Нет, мой юный друг. Я прилетел, чтобы предложить тебе очень важное, но в то же время очень опасное задание.
Ершистость алого дракона мгновенно пропала, теперь он смотрел на гостя предельно сосредоточенно и внимательно, пытаясь понять, насколько значительные перспективы перед ним открываются. В его воображении явно уже мелькали межзвездные экспедиции и испытания новейших моделей кораблей. Увы, действительность оказалась гораздо прозаичнее. Серьезные дела, возможно, связанные с выживанием всей расы, решаются не в небесных высях, а здесь, на скучной и грязной земле. И настоящий подвиг — это зачастую тяжелая и тоскливая работа, в которой нет ни красоты, ни романтики.
— Какое задание? — наконец спросил Закат.
— О содержании миссии ты узнаешь лишь тогда, когда дашь свое согласие, и пройдешь всю подготовку. Если откажешься, мы просто забудем этот разговор.
— Сколько займет подготовка?
— Заранее не могу сказать. Возможно, пару месяцев… а может и десятки лет. Все зависит от того, насколько способным ты окажешься.
— Но хоть в чем она будет состоять, я могу узнать? Желтый слегка прикрыл глаза, как будто их сковало дремотой.
— Можешь. Тебе предстоит разучиться летать. «Он… посмел… сказать…»
В следующее мгновение поток плазмы с температурой в несколько тысяч градусов пронзил воздух, и разбился о широченную грудь дракона-великана. Старик — капитан Норсар Элас, инструктор летной школы — кинулся наперерез взбесившемуся ученику, но Лидер оказался быстрее. Огромная лапа перехватила горло курсанта, слегка сжала, поднимая в воздух, и тот поперхнулся собственным жгучим выдохом…
— Крылья, огонь и гнев дракона не все решают, мальчик, — тихо сказал старейший. — Даже если это такие крылья и такой огонь, как у тебя. На всякую силу найдется большая сила.
Лишь после этого он отпустил молодого пилота и позволил подоспевшим медикам оказать бедняге первую помощь.
Три месяца назад, к всеобщему удивлению всех людей и, в частности, магов, за помощью обратились эльфы. Эльфы! Сами весьма и весьма могущественные маги… Выяснилось, что среди них нашелся отступник, который рискнул проникнуть в запретную библиотеку и вынести оттуда бесценные фолианты, написанные самим Желтым Воителем. Именно в них описывались приемы Высшей магии, подвластной только самому Воителю и его приближенным, которым он позволил овладеть мощью Черной магии, запрещенной во всех десяти мирах Анлиона — Магии Предела.
Новоявленный черный маг стал слишком силен, эльфы не могли справиться с ним самостоятельно. Хуже всего, что могущественные колдуны перворожденных не могли и не хотели работать друг с другом — только с людьми. Потому-то изгнаннику легко удавалось уходить от разного рода ловушек, поставленных для него то соотечественниками, то людьми.
Их было пятеро. Самые сильные маги во всем Анлионе, они никого и ничего не боялись. Или, что вернее, убеждали в том всех остальных. Потому что каждый боялся одного — возвращения Желтого Воителя. Они жили далеко друг от друга, каждый на своей планете, благо их хватало. И по мере возможности старались не лезть в вотчину других, признавая их привилегию на правление странами этих самых планет. Нет, разумеется, у каждой был формальный правитель, но за его спиной серой тенью стоял тот или иной маг. Наличие у каждого планеты не мешало магам люто ненавидеть друг друга. За что? А этого сказать никто не мог.
Сейчас каждый из них сидел и пристально смотрел в хрустальный шар, внутри которого клубился серо-желтый дым, постепенно становящийся прозрачным. Короткий щелчок — и маги увидели «нежно любимых» коллег, так же пристально уставившихся в свои шары.
— Думаю, все понимают, зачем я позвал вас, — негромко произнес высокий мужчина в бесформенной грязно-синей хламиде, которую носил, не снимая ни на минуту. — У наших собратьев — эльфов — проблема. И решить сами они ее не могут…
— И чего же перворожденные на сей раз натворили?
— Упустили одного из своих, тайно овладевшего началами так называемой черной магии. Или, что вернее, магии Предела.
— Новый маг Предела?! — вскрикнула Лейдена, старейшая из Высших магов, уже несколько десятков лет безуспешно пытающаяся найти себе преемника. — Но мы не можем выдать его им!
— Это еще почему? — возмутился Андор, ее вечный оппонент и брат. — Не думаешь, что потом это всему Анлиону боком выйдет? Эльфы Предел не любят… А раз так, то гонять мальчишку будут нещадно.
— А этот парень, мне кажется, не любит своих сородичей. И я сделаю его своим учеником, — она обвела пристальным взглядом каждого из магов. — Кто-то против?
— Зачем, Лей? — удивленно спросил ее брат.
— Зачем, зачем… Затем, что мое время подходит к концу. Но у меня до сих пор нет ученика, некому передать власть. Так что эльф станет Высшим магом. И точка, — решительно заявила Лейдена.
— Раз уж ему приходится скрываться на наших планетах от сородичей… Не думаю, что у тебя что-то получится, — раздраженно буркнул Жоффер, неформальный глава Высших магов, владеющий самой большой и спокойной планетой Анлиона — Карией. — Ты только представь, эльфийская община с Лэйсора, что на Воине, запросила у всех прочих государств свободный доступ карательной бригады, чтобы отловить беглеца!
— Да ладно? Манитальцы и оширцы просто счастливы будут… — заметил Фанилар. — Бесплатные рабы.
— Как же! — усмехнулся глава. — И те, и другие уже дали разрешение и обещание оказать всемерное содействие.
— Почему же? — удивился Леот, самый молодой из магов, который только десять лет назад вошел в состав Высших после смерти своего учителя.
— Местные маги, стоящие за спиной того или иного монарха, очень не хотят появления еще одного мага Предела, — пояснил Жоффер. — Нас-то они тоже не очень любят. Скорее, очень даже не любят. И мне не хочется ссориться с эльфами из-за одного мелкого мага, поскольку…
— Хватит лить воду, — прервала его Лейдена. — Я буду вытаскивать парня. Вытаскивать любой ценой, слишком давно мы не могли найти мага, способного принять Предел. Он станет моим учеником, я так решила.
— И это мне не нравится, сестренка. Не иначе, Воитель снова на пороге этого мира.
— Наоборот, в таком случае магов Предела должно появиться очень много, — возразила она. — Поскольку Воителю нужны слуги. А тут…
— Извините, но вам не кажется, что магов Предела рождается как раз очень много?.. — Леот задумчиво пожевал губу, так и не сумев избавиться от детской привычки. — Только вот стихийники, наши вечные друзья-соперники, умело их вычисляют и уничтожают.
Маги замерли, встревожено переглянувшись.
— Нет, молодой человек. Даже если стихийные уничтожают детей на Воине, с нашими-то планетами такой фокус им провернуть не удастся. Просто никто не рискнет. Они знают, на какие карательные меры мы можем пойти, если что-то заподозрим.
— Боюсь, что ты ошибаешься, Лейдена, — вздохнул он. — Мне вот что вчера только сообщили: маги отыскивают детей, способных стать магами вообще. И чтобы особо не мучиться, забирают их у родителей, якобы в ученики. И в ближайшем лесу убивают. Я тоже сначала не поверил, пришлось проследить за таким «учителем», самым опасным и сильным…