Парни как попало выпалили по обойме и принялись судорожно перезаряжать винтовки.

– Отставить. Разряжай… – Я подождал, пока волонтеры выполнят команду, и спокойно поинтересовался: – Итак, насколько я понимаю, вы провалили боевую задачу?

– Но… – попробовал возразить Вагнер, но под злым взглядом своего товарища мгновенно заткнулся.

– Так точно, господин гауптман! – Штрудель принял строевую стойку. – Задание провалено!

– Почему? Рискну предположить: наверное, потому что из вас солдаты, как из козы барабанщица?

– Так точно, герр капитан! Потому что из нас солдаты, как из козы барабанщица! – даже на секунду не задумался рыжий крепыш.

– Итак, у нас есть два варианта, – я показал рукой на строй добровольцев, – мы можем объявить вашим товарищам, что волонтеры Вагнер и Штрудель – обыкновенные балаболы, или же сообщить им, что все, конечно, плохо, но задатки есть, и при упорных занятиях эти задатки превратятся в полноценные умения. Выбирайте.

– Второй вариант, герр гауптман, – четко ответил Штрудель. – Мы, в свою очередь, обязуемся больше не заниматься ерундой.

Толстячок просто сконфуженно смолчал.

– Хорошо. Теперь вы понимаете, что отправить вас в бой с такой подготовкой – это значит просто погубить без всякой пользы.

– Понимаем, – признался Вагнер. – Простите, герр гауптман…

– Да не за что, волонтер, – пожал я плечами. – А ну дайте сюда вашу винтовку.

Итак, для полного успеха педагогического процесса необходим личный пример. Дистанция сто метров, ростовая мишень, винтовка очень точная, но мной не пристреляна… Не должен облажаться. Ну-ка, капитан Игл.

Пять выстрелов грянули в максимально возможном темпе.

– Хорст, крайняя пятерка. Ну что там?

Штрудель мигом смотался и четко отрапортовал:

– Четыре – почти самый центр, пятая – плечо.

– Ну вот, и это учитывая, что я не самый умелый стрелок. А теперь оба – марш к ракетным установкам. Будете мне помогать. Считайте свой перевод повышением.

Дальше все пошло по распорядку. Сухо трещали винтовки, громыхало орудие, с диким визгом посылая снаряды в мишени, гулко бабахала картечница, а я разбирался с ракетами. Та еще вундервафля.

Половина ракет оказалась снаряжена шрапнельными боевыми частями с дистанционными взрывателями, а остальные – обычными осколочно-фугасными, ударного действия, причем с лиддитом, а не черным порохом. Веня как раз разобрал шрапнельный выстрел и добавил туда емкость со своей сгустительной смесью. Страшновато, конечно, но никуда не денешься.

– Внимание! Выстрел! – Я поднес запальник к затравочному отверстию и отскочил на пару шагов. А вдруг?..

Но никакого «вдруг» не произошло. Ракета с громким шипением сошла с направляющих и, оставляя за собой длинный пушистый дымный след, взвилась в воздух. Где-то метров пятьсот она летела образцово-показательно – ровненько, как по ниточке, но дальше стала вихляться, как хвост у блудливой собаки, и взорвалась с перелетом метров в пятьдесят и с уносом по фронту почти в сотню метров. Но не это главное – особой точности от этой конструкции я и не ожидал, главное то, что взорвалась она, разбросав по сторонам огненные лохмотья зажигательной смеси и накрыв площадь примерно в пару баскетбольных площадок. Очень неравномерно, но все же накрыла.

– Ракета сошла! – истошно завопил Вагнер, назначенный вторым номером ракетного расчета.

– Ракета готова! – Штрудель выдернул из укладки вторую ракету и застыл рядом с установкой.

Судя по лицам парней, они были неимоверно горды своим новым назначением и теперь старались как можно лучше проявить себя. Ну вот… оказывается, у меня еще и педагогический талант прорезался.

Вторая ракета условно накрыла цель, взорвавшись в пределах стометровой окружности, а третья, хотя и отказалась срабатывать в воздухе, но все равно исправно бабахнула при ударе.

– Ну и? – Веня с заспанной мордой решил соизволить принять мои восхищения.

– Прелестно! – не стал я обманывать его ожидания. – Вениамин Львович, я впечатлен. Принимайте в подчинение оных волонтеров и переделывайте все шрапнельные выстрелы. Лиддит оставьте как есть. А вообще, можно вас на секундочку? – После того как мы отошли в сторону, я поинтересовался: – Вениамин, хочу вас наградить. Есть на примете вполне симпатишная дамочка. И не дорого берет. Ну так как?

– Что с Елизаветой Георгиевной? – неожиданно буркнул Веник. – Не надо от меня скрывать.

М‑да… пришлось рассказать сильно сокращенную версию произошедшего. Я ожидал кучу упреков в свою сторону, но, к удивлению, Вениамин отреагировал довольно спокойно:

– Я надеюсь, мистер Игл, вы проследите, чтобы с ней все было хорошо.

– Обязуюсь, Вениамин Львович. Так как насчет?..

– Как? Конечно, давайте.

Дальше я произвел некоторые взрывные опыты – в частности, меня интересовали некоторые особенности детонации динамита. Сами понимаете, детонационный шнур сейчас взять негде, а самому делать времени нет. Впрочем, опытом я удовлетворился, если что – и так сойдет. А вообще удивительно нестабильная эта зараза…

Дело подошло к обеду, и я, озадачив своих новых помощников идеей придания мобильности ракетным установкам, убыл в город. Во-первых, забрать маузер из механических мастерских и заказать там же детали для мин, а во-вторых, встретиться с баронессой. Поскольку оба этих дела – из категории важных и безотлагательных. А вообще у меня все дела такие.

Глава 17

Оранжевая Республика. Блумфонтейн. Отель «Эксельсиор»

26 февраля 1900 года. 14:00

– Все готово, герр Игл… – Мастер Таржувка последовательно выложил на верстак несколько деталей и сам пистолет. – Вот только… – Он неожиданно запнулся.

– Что «только»? – Я взял в руки маузер. – Вы хотите спросить, для чего предназначена эта конструкция?

– Уточнить, для чего она, – поправил меня мастер и подкрутил кверху свой длинный ус. – Поверьте, я работал с очень большим количеством оружия, так что некоторые догадки у меня есть.

Видишь ли, «догадки» у него есть… Это как раз не очень хорошо. Вот как-то не улыбается мне выпускать в массы сию конструкцию.

– Ну и какие у вас догадки?

– Вы хотите скрыть вспышку от выстрела! – самодовольно изрек Таржувка. – Но мне кажется, конструкция для этого сильно усложнена – можно было значительно ее упростить.

– Вы правы, Петр, – кивнул я с облегчением, – но я же не профессионал. В дальнейшем мы с вами попробуем ее упростить. А вообще, я очень доволен вашей работой.

Мастер действительно очень тщательно исполнил заказ. Никогда бы не поверил, что с подобным архаичным станочным парком можно добиться такой точности. И качество… даже все проворони́л и нанес рифление на корпус глушителя. А с мушкой поступил вообще оригинально. Старую он убрал, выточил муфту, отфрезеровал на ней новую мушку, по-горячему надел на ствол и закрепил штифтом. Не знаю: конечно, отстрел лучше покажет, но с первого взгляда – точность чуть ли не идеальная. Резьба под глушитель аккуратная, соосность тоже на первый взгляд соблюдена. Воистину – мастер. Надо срочно снаряжать дозвуковые патроны и отстреливать.