Дорогу я, естественно, не видел, но пришлось долго подниматься по винтовой лестнице. Наконец пришли. Осторожный стук, шелест открываемой двери, пахнуло запахом дорогой кожи, кофе, табака и джина, колпак стянули с моей головушки, и…
И никого. В библиотеке, уставленной книжными шкафами, никого не было. Прямо передо мной стоит рабочий стол черного дерева, крытый зеленым сукном, в буквальном смысле заваленный бумагами, на котором в пепельнице дымится сигара и парит ароматным парком кофейная чашечка. Хозяин старомодного резного кресла с высокой спинкой отсутствует. Зато присутствует громадный лохматый попугай, забавно вывернувший башку в кованой клетке и косящийся на нас мрачным взглядом. Молча. Что еще… Большие окна в стрельчатых рамах, прикрытые тяжелыми темно-зелеными бархатными портьерами, дубовый паркет, стенные панели, крытые потемневшей от времени кожей, и африканские маски, с африканским же разнообразным дрекольем, по стенам. Вот теперь вроде все.
– Настоятельно прошу вас воздержаться от резких движений, сэр… – просипел левый охранник с отчаянным ирландским акцентом.
– Иначе мы будем вынуждены застрелить вас, сэр… – баском добавил правый, явив себя типичным уроженцем рабочих кварталов Лондона и красноречиво погладил «веблей» в открытой кобуре. – Рекомендую вам вести себя почтительно и обстоятельно отвечать на вопросы…
Что он мне еще там рекомендует, я не понял, так как послышался звук быстрых шагов, и из‑за книжных шагов появился… появился…
– Вот оно что, Михалыч… – буркнул я себе под нос, не сумев сдержать эмоции.
Невысокий рост, плотное телосложение, длиннополый сюртук, застегнутый на все пуговицы, воротничок которого распирает могучая шея, и – мордастая, брылястая красная рожа; рожа человека, не упускающего возможности хорошо поддать. Это он, это он – ленинградский почтальон. Тьфу ты, мать твою… Сесиль Джон Родс, ошибиться невозможно: фотографий сего индивидуума в истории сохранилось предостаточно. Премьер-министр Капской колонии, основатель Британской Южно-Африканской компании, алмазный магнат и прочая, и прочая. А я вообще-то планировал тебя, «догогой дгуг», в плен брать и использовать по полной, а видишь, как оно получилось…
Родс остановился напротив меня и стал молча пристально рассматривать. Так продолжалось не менее минуты, после чего он согласно сам себе кивнул и указал рукой на кресло напротив своего рабочего стола. Дернувшихся было охранников небрежным движением руки отправил к дверям.
– Кто? – был первый вопрос Родса. Он, опустив голову, сидел, откинувшись на спинку кресла, и крутил в пальцах карандаш. – Рокфеллеры? Морганы? Дюпоны? Ватикан? Кто? Какая цель? Впрочем… – магнат зло переломил тонкий кусочек дерева, – откуда вам знать…
Я помедлил с ответом. А что скажешь? Действительно, откуда мне знать, черт побери, на кого я работаю? Могу лишь догадываться, что на врагов империи Ротшильдов. А кто они – я даже не представляю, так как в этой области истории совсем не силен. Но молчать тоже нельзя. На хрена ему клиент, из которого нельзя вытащить никакой информации? То-то же…
– Отчего же… Я, конечно, не располагаю полной информацией, но вполне могу изложить свои предположения. Вы, безусловно, правы: без внешнего влияния и помощи здесь не обошлось.
Родс поднял голову и пронзил меня тяжелым взглядом:
– Слушаю вас.
– А что изменится от моих слов? – Я старался говорить в тон Родсу. Так же угрюмо и тяжело.
– Многое. – Магнат извлек из коробочки еще один карандаш. – К примеру, вы не умрете.
Он не договорил, так как где-то неподалеку тяжело громыхнуло, и почти сразу – еще раз, и еще… Жалобно зазвенели стекла в ставнях, с равномерными промежутками канонада продолжилась. Один из охранников попытался что-то сказать, но сразу же замолк под взглядом алмазного короля.
Я чуть не подскочил на кресле от радости. Не ошибаюсь – буры все-таки приступили к осаде Кимберли? Господи, вовремя-то как!!! Надо ковать железо, не отходя от кассы… Тьфу ты… но в общем-то верно выразился.
– Ничего не изменится, минхер Родс… – Я намеренно употребил бурское выражение, – ровным счетом ничего. Даже с моей смертью. Как вы уже, наверное, в курсе, британский экспедиционный корпус практически прекратил свое существование, как и лорд Китченер с лордом Робертсом. Кимберли в любом случае будет взят, и очень скоро; в британском парламенте правительству придется отвечать за неоправданные потери среди подданных королевы, разбирательство по которым инициируют некоторые либеральные политики, поддержанные мировой прессой. Мало того, неужели вы думаете, что Германия, Франция и Америка не попробуют воспользоваться случаем и накрутить хвост Британии? Это я еще не упоминаю Российскую империю, царь которой как раз сейчас обсуждает со своим кузеном Вилли, как бы половчее нахлобучить британцев. Сами понимаете, все эти события происходят не просто так, а кем-то тщательно запланированы. Увы, я не знаю кем, но подобные совпадения событий так просто не случаются.
Я врал напропалую, чувствуя, что каждое мое слово падает на благодатную почву. Родс слушал с каменным лицом. Уф… не знаю, к чему все это приведет, но…
– Положим, – вдруг согласился Родс. – В чем-то вы правы. Но войны вам не выиграть. В любом случае. Да – вы потрепали войска при Винтерс-Влей, да – взяли Ледисмит…
Я едва сдержал себя. Ну ни хрена себе!!! Это получается, пока я по казематам чалился, Жубер взял Ледисмит! Это вообще черт знает что! Как?! Так не должно быть! Нет, сил у него, конечно, хватало, но и нерешительности – тоже. Неужели ход истории уже среагировал на мои импровизации? Охренеть…
– … но Кимберли вам не по зубам, – продолжил Родс. – К тому же через неделю в Африку прибудут еще сто тысяч солдат. У вас просто не хватит ресурсов. Мозамбикские порты уже давно надежно блокирует флот ее величества. А другого источника снабжения у вас просто нет.
– С чего вы взяли? – улыбнулся я и искренне восхитился своей наглостью. – Неужели вы думаете, что вышеупомянутые вами господа не озаботились этими проблемами заранее? Ведь ваши алмазы и золото – куда как лакомый кусочек. И не только они. А если рванут колонии Британской империи? Хватит ресурсов старой чопорной британке – тушить пожар в нескольких местах сразу и воевать с бурами одновременно. А метрополия? Останется без защиты?
– Да кто вы такой, черт возьми?! – одновременно с треском очередного карандаша взревел Родс. Мне неожиданно показалось, что он уже не один день пьет. И скорее всего, не спит. Глаза… глаза выдают.
– Игл, Майкл Игл. – Я чопорно склонил голову. – Кстати, а зачем вы меня похитили? Именно меня? Как я понимаю, с вашими-то людьми в ставке вы могли заполучить любого, кроме разве что президентов и одиозных генералов.
Родс уже полностью взял себя в руки и спокойно, даже небрежно переспросил:
– Президенты? А зачем мне эти фанатики? Вот вы – совсем другое дело.
– Позвольте поинтересоваться, почему же?
Магнат смахнул бумаги со стола на пол и взял в руки тонкую папку. Открыл ее, пролистал несколько страниц и отложил в сторону.