– И что, вы тоже в их адском фан-клубе? – полюбопытствовал Кук.
– Что за чепуха! – возмутился министр.
– Так что вам нужно от нас? – перебила Ива. – Уничтожить целую армию фанатиков?
– Меня интересуют эти двое, – игнорируя ее, министр обвел широким жестом Патрика и Софи. – Остальные будут лишь оказывать посильную помощь в выполнении задания. Попасть в круг Патриотов весьма нелегко, необходимо пройти ряд проверок, чтобы доказать свою преданность, и только тогда появится возможность узнать их планы. – Он на мгновение замолчал, переводя дыхание, после чего продолжил: – Большинство ловцов уже успели засветиться. Как и в случае с Томасом Джоэлом, они не вернулись.
– С Джоэлом расправились людоеды, – сказал Патрик. – Они что, подчиняются этим вашим Мастерам?
– Нет, – Теодор Эванс покачал головой. – Согласно данным нашей разведки, они сохраняют нейтралитет, руководствуясь собственными неписанными законами. Похоже ловцу просто не повезло оказаться не в том месте не в то время.
– К вам Патриоты еще не добрались. – Меланта неторопливо обошла стол и остановилась напротив Бестибаля. – Следовательно, вы не вызовете подозрений, по крайней мере сразу. Как мне стало известно, в команде Альфа не хватает одного участника. Посоветовавшись с вашим руководством и приняв во внимание все обстоятельства, мы решили, что его место займет ловец.
– ЧТО?! – хором выпалили Орфей и Кук.
Патрик и Софи лишь мрачно переглянулись.
– Большей глупости я еще не слышал, – выдавил Патрик.
– Мы не станем работать с ловцом! – безапелляционно заявила девушка, бросив на министра гневный взгляд.
Эстель хлопнула ладонью по столу, выдав нечто среднее между рыком и приказом немедленно заткнуться.
– Плевать я хотел на ваши прихоти, – вяло отмахнулся Теодор. – Президент отдала приказ, который я обязан выполнить. София и Патрик, с вами будет работать Захария. Это решение окончательное и не подлежит обсуждению. В случае неповиновения ваше нежелание сотрудничать будет рассматриваться как государственная измена. А итог знаете сами – вас казнят.
Патрик побледнел от злости, еле сдерживаясь, чтоб не разорвать министра голыми руками, но тот лишь довольно ухмыльнулся.
Юноша, которого только что представили, слегка кивнул в знак приветствия и взял слово. У Софи перехватило дыхание и возникло непреодолимо желание залезть под стол, а еще лучше – провалиться сквозь землю. Тот же голос и вычурный акцент…
Прямо напротив нее сидел незнакомец, лицо которого вчера скрывалось в тени капюшона.
* * *
– Вы должны осознать всю важность задания. Если провалите его, то просто не выберетесь оттуда. – Меланта задумчиво переводила взгляд с Патрика на Софи. – Ловцам так и не удалось пройти все проверки и внедриться в круг Патриотов. И мы очень надеемся, что это удастся вам. Мы создали каждому из вас новую личность и легенду. – Она раздала охотникам толстые папки. – И прошу вас, изучите все очень внимательно.
Софи решила отложить знакомство со своим новым «я» хотя бы на следующие несколько часов. В голове шумело, да и боль в спине решительно напомнила о себе. Утром, когда она рассматривала следы от зубов, рана уже начинала нарывать. Пообещав себе после совещания зайти в лазарет, она перевела взгляд на хмурого Патрика.
Софи прекрасно понимала его чувства. Он скорее бы смирился с тем, что место его брата занял Орфей – как-никак товарищ, которого он давно знал и которому доверял, но только не ловец. Это было выше его сил.
Захария сидел, сложив руки перед собой. Взгляд его разноцветных глаз (правый – светло-карий, левый – голубой) был прикован к новым напарникам.
– У них надежная система охраны, там даже у стен есть уши. Та к что настоятельно советую придерживаться ваших историй до мелочей, – сказал министр. – В эти выходные в загородном поместье будет проводиться бал, организованный Патриотами в честь новых последователей их движения. На таких мероприятиях они присматриваются к новым членам клуба, которыми, как я уже говорил, являются лишь уважаемые лица, обладающие властью и деньгами. Вы – в списке приглашенных. Вам необходимо приложить все усилия, чтоб им приглянуться.
Орфей недовольно фыркнул:
– Два дня? Чудесно, нам дают только два дня, чтобы изучить эту кипу бумаг!
– Один, – поправила его Меланта. – Послезавтра мы будем приводить вас в порядок. Вы ведь не можете явиться на бал в потертых джинсах, растянутых футболках и с оружием в руках. Поэтому сосредоточьтесь, времени мало.
– Мы так не договаривались, Теодор! – вмешался Бестибаль.
– Мы вообще не собирались вести какие-либо переговоры. Охотники сейчас полностью под руководством министерства и президента. Тем, кто участвует в задании, по окончании совещания запрещается приближаться к зданию Лиги. Никаких связей и сообщений. И… у вас, кажется, есть какие-то радары – сдайте их.
– Вообще-то это компасы! – Патрик швырнул свой компас на стол.
Меланта села рядом с Эвансом.
– Патрика будет сопровождать Ива, – сказала она. – Софи будет работать в паре с Захарией. Ну, а с деталями вы ознакомитесь сами.
– Что? Но… – Софи потеряла дар речи. Такого она не ожидала. Изумленно обведя взглядом присутствующих, она с трудом продолжила: – Мы с Патриком всегда работаем вместе!
– Не в этот раз, – отрезала Эстель.
У Софи внутри словно что-то оборвалось. Она не могла позволить кому-то другому пойти на опасное задание в паре с ее лучшим другом. Не то чтобы Софи не доверяла Иве, дело было даже не в ней. Они с Патриком были слаженной командой и благодаря годам усердных тренировок понимали друг друга без слов. Что, если с ним что-то случится? Перед глазами все плыло, жар разлился по телу, и Софи уже готова была взорваться гневной тирадой, как почувствовала на своей дрожащей руке ледяную ладонь Патрика. Он наклонился и прошептал:
– Все будет хорошо, Соф. Мы все равно надерем им задницы.
– За вами заедут в четверг. В пятницу вы отправитесь в поместье и, если все пройдет хорошо, останетесь там до воскресенья. А после – мы встретимся. – Министр встал. Остановившись у двери, он еще раз окинул взглядом молодых людей и усмехнулся. – Надеюсь, вы умеете танцевать.
Софи еще долго сидела за столом, растерянно переваривая услышанное. Патрику, как всегда, удалось быстрее овладеть собой. Подойдя к Захарии, он протянул ему руку и сказал:
– В пять мы собираемся в «Ракете» через дорогу отсюда. Приходи, если захочешь.
Захария пожал руку и, кивнув, вернулся к Меланте. Женщина разложила перед ним какие-то бумаги и принялась вполголоса ему что-то объяснять.
Охотники разошлись. Патрик уже вышел в коридор, и Софи поспешила за ним. Закрывая за собой дверь, она обернулась и поймала взгляд ловца. На лице его мелькнула тень улыбки.