– У меня тут возникла парочка вопросов. – Ловец принялся осматривать комнату. – Ты сюда недавно переехала?
– Нет, я живу здесь уже несколько лет.
– Значит, тебя ограбили? – На его лице появилась лукавая улыбка.
– Чего? – Софи старалась держаться непринужденно, но внутри сгорала от желания вытолкать ловца из своей квартиры.
– Минимум мебели, никаких фото, книг и даже цветочных горшков. Создается впечатление, что здесь либо поработали воры, либо давно никто не живет.
– Да ты, я вижу, эксперт по обустройству квартир. Лучше присаживайся. – Она нетерпеливо махнула в сторону дивана.
Изнуренный голодом желудок сначала возликовал от обилия пищи, но потом принялся протестовать. Софи отложила тарелку – третий кусок запеканки оказался слишком тяжелой задачей.
– Кстати, – Орфей внезапно прервал свой увлеченный рассказ о новой модели байков и перевел взгляд на ловца, – Захария, расскажи нам о себе.
– Не думаю, что вас заинтересует моя биография. Хотя в ней найдутся несколько интересных и весьма пикантных фактов, – ответил ловец, на миг задержав взгляд на Софи.
– О, чую тайны, интриги и провокации, – не сдавался Орфей. – Я сплошные уши! – произнес он, картинно растянувшись на диване и спихнув Иву на пол.
– Зак, имей в виду, этот белобрысый тот еще сплетник, – улыбнулась Ива, доставая из своего рюкзака несколько фолиантов. – Это просто Легенды о Стражах, – объяснила она удивленно уставившейся на книги компании. – Ходят слухи, что ловцы сотрудничают с ними. Это правда?
Повисла пауза. Орфей и Патрик, настороженно переглянувшись, уставились на Захарию. Как-то они уже чуть не поубивали друг друга, споря об этом. Ловец минуту помолчал, а потом рассмеялся и покачал головой:
– Министр очень любит блефовать и пускать пыль в глаза, но… Мы, ловцы, явно еще не доросли до такого уровня.
Орфей поник и тихо выругался. Патрик триумфально похлопал в ладоши.
– Фея, с тебя двадцатка, – удовлетворенно произнес он, отхлебнув кофе. Называть Орфея Феей без какой-либо угрозы для жизни и здоровья мог только он.
– Выходит, вы даже не одни из лучших. Тогда какого черта тебя подослали к нам? – впервые подал голос Кук. Не удостоив ловца даже взглядом, он изучал свои ногти.
– Подослали? Я вам не враг.
– Да что ты говоришь…
Улыбка сползла с лица Захарии.
– Поверь, я не напрашивался, – произнес он. – Можешь злиться, сколько влезет. Это ведь ты мечтал попасть в Альфу?
Кук поднял голову и посмотрел на ловца. Заметив в глазах товарища злобные искорки, Патрик поспешил перевести разговор в безопасное русло:
– Выходит, эти Стражи покруче «Аниматоров»?
– Ты сравниваешь их со стайкой косматых рок-музыкантов? – ухмыльнулась Ива, перелистывая страницы книги.
– А что? Я не удивлюсь, если кто-то из Стражей тайком играет в какой-нибудь хеви-метал группе.
Софи с Орфеем переглянулись и расхохотались.
– Однажды я видел одного из них. – Захария произнес это таким тоном, как будто во время торнадо сообщал, что на улице слегка моросит, пока мимо пролетают деревья, авто, а из-под земли вылезают динозавры.
Услышав это, Патрик поперхнулся и долго не мог откашляться.
– Врешь, – сказала Софи, похлопав друга по спине.
– А смысл? Как-то я без предупреждения влетел в кабинет министра и наткнулся на Стража. После этого меня на несколько дней заперли в карцере.
– О, у вас тоже есть карцер, – подхватил Орфей. – Однажды я провалил задание, и меня отправили туда на неделю. Сначала было нереально скучно, а потом ничего так, втягиваешься – сидишь такой в депрессии и стены соплями разрисовываешь.
– Но ведь со Стражами встречается только президент, – сдавленно прохрипел Патрик. – По крайней мере так сказал старый боров.
Захария кивнул.
– Со всеми четверыми – да. Но раз в полгода один из них наведывается к министру. То, что Стражи не влезают в дела смертных, не значит, что они ими не интересуются.
– Так они что, люди? – ошеломленно произнес Кук, не веря собственным ушам.
В ответ в комнате раздался громовой хохот.
– Ну… Не совсем, – ответила Ива, мягко взглянув на товарища. – У них человеческий облик, но по своей сути это Высшие Существа, созданные для того, чтоб охранять Имя. И вот здесь написано, – она снова вернулась к книге, – что Буквы запечатлены у них на руках.
– Лысый, а ты думал, у них там зоопарк? – спросил Орфей, потянувшись за куском запеканки, шестым по счету. Остальные только диву давались, как в него все это влезает.
Кук покраснел и пристыженно замолчал.
– Та к вот, послушайте, – слегка повысила голос Ива, привлекая всеобщее внимание. Когда все обернулись к ней, она, водя пальцем по тонким, почти прозрачным страницам, прочитала:
Там, где Конец Начала – Начало Конца,
Четыре зверя на Страже, Имя храня.
Каждая Буква – Слово, каждое Слово – Имя.
Войдешь сквозь Сотворенье, дальше Сила Тельца.
За ним встретишь Мудрость Сэмаэля – Орла.
Возле Третьих Ворот видишь Леонардов Огонь,
И замка от Четвертых коснется ладонь,
А за ней будут Стражи и пара Извечных.
Свет прочь от Тьмы в годах бесконечных.
– Да уж, – сморщил нос Орфей. – Теперь мне осталось только дождаться своего сказочного единорога, и все – я морально готов свалить в страну счастья, радуги и шоколадных тортов.
– Фея, тебе что, домой приспичило? – съехидничал Патрик.
Тем временем Софи разморило после столь сытного ужина, и она опустила голову на колени сидящего рядом Патрика. Его прохладная рука едва коснулась ее волос. Опять. И снова. Казалось, парень даже не обратил внимания, как начал гладить ее по голове, время от времени нежно касаясь щеки. Все было так непринужденно, словно иначе и не могло быть. Эта сцена не ускользнула от внимания Захарии, и он принялся наблюдать за ними с весьма озадаченным видом. Из задумчивости его вывел голос Ивы:
– А какой он? – поинтересовалась она. – Ну, Страж… На его руках действительно какие-то буквы?
Захария неохотно перевел взгляд на Иву.
– Вот этого я не знаю. Это произошло зимой, и он был в пальто и перчатках, так что все может быть. Хотя с виду ничего особенного в нем не было. Обычный парень, немного старше нас. Только спустя время я узнал, что это был Сэмаэль.
– Вы только представьте себе: едешь в метро, а рядом сидит Страж, но ты даже не догадываешься об этом. – Орфей с хрустом потянулся и встал с кресла. – Ладно, ребята, пора двигаться дальше. Надо еще вызубрить наши легенды. Кстати, юный отпрыск владельца крупной автомобильной компании, Николас Фостер-младший, к вашим услугам, – учтиво поклонился он.