— Уж я это сделаю с удовольствием! Клянусь тебе, князь! — крикнул Степан и рванулся прямо через лес...
Князь Семен Вельский в сопровождении Осташа и Саввы помчался во весь опор по Речицкой дороге.
Они не успели проехать и двух верст, как вдруг впереди показался большой отряд, во всю прыть несущийся навстречу.
Князь Семен обрадовался, решив, что это королевские войска из Речицы, и с громким возгласом вырвался вперед. Поравнявшись с первыми верховыми встречного отряда, он закричал:
— Где ваш начальник?
Отряд на всем скаку осадил коней, все на секунду смешалось, и князь оказался окруженным со всех сторон.
— Куда вы теснитесь, болваны?! — рассвирепел он — я князь Вельский, слышите? Где ваш командир?
И вдруг раздался голос, от которого у князя Семена похолодела кровь в жилах:
— Здравствуй, брат Каин! — негромко сказал Федор и выехал из тени.
Князь Семен дико вскрикнул и закрыл лицо руками. Потом стал быстро креститься, в ужасе приговаривая:
— Нет, Господи, нет! Только не это! Тебя нет, Федор! Ты — убит! Господи, помоги и помилуй! Это ведь дух, призрак! Ну, скажи, что ты умер, Федор, скажи, что ты умер, слышишь?!!
— Нет, дорогой братец, — беспощадно произнес Федор. - Я жив. Там позади везут Кожуха - это он почти мертв. Я же, находясь в отменном здравии, решил навестить тебя в старом отцовском замке. Сядем-ка мы с тобой, братец, у семейного огонька и вспомним несколько далеких дней нашего ушедшего детства, а?
Князь Семен пустыми, невидящими глазами взглянул на брата, потом соскользнул с коня и без чувств упал в дорожную пыль...
Пока происходила трогательная встреча братьев, никем не замеченный Савва, спешившись, тихо свернул в лес и скрылся между деревьями.
И никогда в жизни ни Федор, ни Семен не узнали, что этой встречей они были обязаны уродливому, сутулому человечку, который, выполнив свое последнее дело в Горвале, исчез бесследно.
Еще не успело взойти солнце, как Савва пробирался через бескрайнее болото по тропинке, известной лишь немногим боброловам, а в кармане у него лежало тайнописное послание, в котором Никифор Любич, Брат Десятой Заповеди, сообщал
Преемнику о том, что некоторые замыслы князя Федора Вельского, вероятно, могут стать весьма интересными для братства и потому отныне, стараниями Никифора, князь поселился в замке Горваль, где будет находиться под непосредственным наблюдением Марьи, Сестры Первой Заповеди. В конце послания Никифор особо отмечал высокое мастерство, с которым выполнил свою задачу брат Савва, и, учитывая, что это уже пятое дело, проведенное им без единой ошибки, рекомендовал рассмотреть вопрос о посвящении вышеупомянутого брата Саввы в следующую степень причастия, присвоив ему знак восьмой заповеди.
И в ту раннюю пору, когда Савва навсегда покидал Горваль, ибо в целях соблюдения тайны Преемник и Высшая Рада Братства никогда не отравляли второй раз своих воинов туда, где они уже выполняли серьезные поручения, — в ту самую утреннюю пору суждено было покинуть навсегда эти места и князю Семену...
Федор беспрепятственно въехал в пустой, ограбленный, никем не охраняемый замок, только что покинутый Антипом, и провел всю ночь в беседе с младшим братом.
Не забыв ни одной мелочи, Федор перечислил все обиды, нанесенные ему Семеном, начиная с далекого дня детства, когда погибла рыжая лошадка Кася, и кончая приездом в терем на Ипути Яна Кожуха Кроткого, а в конце этого длинного перечня сказал:
— У меня находятся два документа, которые я в любую минуту могу представить в королевский суд. Ты будешь осужден и предан вечному позору, как подлый братоубийца. Но я не хочу, чтобы кровавое пятно твоих деяний легло на белоснежное поле нашего герба, очернив чистое имя рода Вельских. Эти документы останутся у меня, но запомни: при малейшей попытке причинить мне либо всем, кто со мной связан, зло — клянусь! — я, ничего не щадя, обнародую их. Я разрешаю тебе свободно удалиться в наше маленькое княжество и дарю тебе его стольный город Белую, где ты можешь в достатке и с честью мирно прожить до конца своих дней. Но я хочу никогда больше ни слова не слышать о тебе, Семен! Я оставляю тебе жизнь, чтобы, обдумав как следует все, что случилось, ты чистосердечно раскаялся в своей прошлой жизни. Вот грамота, в которой ты даришь мне замок Горваль и все свои земли на вечные времена взамен стольного города Белой, который я дарю тебе в пожизненное и безраздельное пользование.
Когда бледный Семен без единого слова подписал бумаги, Федор, разглядывая подпись, сочувственно произнес несколько тихих слов.
Но эти последние, окончательно уничтожающие и предельно унизительные слова, услышанные от брата, вызвали в душе Семена такую лютую ненависть к Федору, по сравнению с которой все, что он испытывал до сих пор, можно было считать горячей любовью.
— Бедный Семен! — вздохнул Федор. — Мне тебя даже жаль. Ты не рожден для больших дел... Я думаю, тебе лучше всего было бы... уйти в монастырь...
Князь Семен покинул замок в сопровождении своей безоружной свиты и по перекидному мосту проехал медленно, опустив голову. Потом он выпрямился, глубоко вздохнул и дал короткую, резкую команду. Его люди пришпорили коней и помчались вперед, а сам он, оставшись один посреди дороги, обернулся и поднял голову.
Высоко на восточной башне стоял, скрестив руки на груди, маленький Федор и, не шевелясь, глядел вниз.
Никто из них не проронил ни одного прощального слова и не сделал ни одного прощального жеста. Так прошла долгая, тягостная минута, потом Семен круто повернул коня и помчался вдогонку своим людям.
Но Федор не смотрел ему вслед.
Он смотрел туда, где над верхушками высоких сосен поднималось несколько струек голубого дыма.
Там, за лесом, пряталась деревня Горваль, и Федор пытался угадать, какая из этих узеньких призрачных струек поднимается над домом, где живут королевский бобровник и его дочь Марья...
В жаркий июльский день Медведев и его друзья приближались к рубежам земель Картымазова.
Они проделали длинный путь от реки Березины до реки Угры без всяких приключений, проехав безлюдными лесными дорогами, и теперь впервые за два месяца вздохнули свободно, уже к обеду рассчитывая быть дома. Жгучее нетерпение, столь характерное для завершения далеких путешествий, заставляло помимо воли подгонять лошадей, да и сами лошади, чувствуя конец пути, старались из последних сил, так что уже в полдень шестеро запыленных всадников пересекли границу земель Картымазова с северной стороны.
Четыре последующие версты они проехали, не встретив ни живой души, и радостные возгласы сменились тревожным молчанием.
Медведев насторожился, и недоброе предчувствие закралось в его сердце. Он предложил сбавить ход и подъехать к селению незаметно. Они так и сделали, но, выехав на небольшой холм, у подножия которого раскинулась Картымазовка, вздохнули с облегчением. Судя по внешнему виду, здесь все было в порядке.