– Брат Михаил! Да ты ли это! – радостно обнимался с главным из монахов какой-то тип с пузатым баком огнемета за плечами в странного вида белом тулупе. Присмотревшись, Алекс опознал в пошедшем на пошив одежды материале прекрасно знакомую ему уплотнительную синтетическую ткань. Особо теплой она не была, да и как броня абсолютно никем не рассматривалась… Зато агрессивным кислотам и высоким температурам материал, изначально разрабатываемый для космоса, сопротивлялся на отлично. Пожалуй, владелец подобного предмета мог не бояться того, что ветер или техническая неисправность случайно швырнут в его сторону несколько капель горючей смеси. – Мне писали, что ты вместе с новыми паладинами придешь к нам на усиление, но никто не ждал вас раньше начала зимы!
– Нефилимы изволили прокатить нас на своей небесной колеснице. Впрочем, ты это уже и сам понял. Кстати, мне даже доверили один раз подержать ее прави́ло! – не без хвастовства заявил Михаил, очевидно, своему старому знакомому. – Что ж, позвольте представить вас друг другу.
Алекс тяжело вздохнул. Местная привычка всячески титуловать даже самых, по его мнению, никчемных бездельников, откровенно бесила. Нет, оно понятно, что везде свои традиции… Но зачем же по двадцать раз на дню вспоминать все владения одного и того же человека, полученные им награды и добрую половину таких-сяких благородных предков?! Он чего, забудет, что они у него были, если ему не станут регулярно напоминать о покойных?!
– Амон Ра, это мой старый друг, викарий инквизиции Иона. Иона, это воевода княжества нефилимов Амон Ра, – приятно удивил отец Михаил, видимо заметивший раздражение Алекса. – Титулы, с вашего позволения, опустим. Перечислять их все слишком долго, а наш общий враг напрочь лишен благородства и ждать не будет. Могу лишь сказать, что Иона один из лучших стратегов и тактиков, которых рождала земля Рима со времен Цезаря. Лишь благодаря его искусству и таланту войска матери-церкви хоть как-то умудряются сдерживать орды богопротивного Малина!
От озера вглубь леса шла хорошо утоптанная дорога, по которой и двинулся отряд. Вей с интересом крутил головой по сторонам, рассматривая быт местной армии. К его удивлению, ничего, похожего на грязь, сутолоку и тесноту местных городов, он не заметил. Большой плац, на котором не меньше четырех-пяти тысяч бойцов в полном облачении отрабатывали приемы ближнего боя, из-за особенностей человеческой анатомии по сути мало изменившихся и в его далеком будущем. Стрельбище, где еще одна толпа без лишней суматохи выцеливала отстоящие от них метров на шестьдесят мишени. Откуда-то долетали стук молота по металлу и аппетитные запахи жареного мяса. Все дорожки между разными частями лесного лагеря, разросшегося вширь не меньше чем на квадратный километр, оказались посыпаны песком.
– Ты мне льстишь, причем довольно нагло, – вздохнул инквизитор с огнеметом, оттягивая ворот своей одежды и пытаясь дать прохладному воздуху добраться до тела. Его «огнеупорный» тулуп, может, и прекрасно подходил для работы со столь опасным оружием, но погоде определенно не соответствовал. – Ривьеру пытается преодолеть в лучшем случае пятая часть войск сарацинов и возглавляющих их демонов. Но даже против нее нам остается держаться из последних сил.
– Любопытно, – протянул Алекс, слышавший в Риме совсем другое. Мол, последний бастион света вот-вот рухнет под натиском всей армии тьмы, и лишь доблесть героев помогает выстоять против нечестивого могущества продавшихся злу нелюдей… Ну и прочую высокопарную чушь в том же духе, призванную пафосом замаскировать печальное положение дел на театре военных действий. – А где остальные восемьдесят процентов малинитов?
– Флот их, основой для которого послужили корабли и моряки Османской империи, сейчас занят пиратством. Они и раньше не стеснялись щипать купцов и грабить прибрежные поселения. Но сейчас эти морские шакалы перешли всякие границы. Торговля в Средиземном море умерла, и только в очень хорошо защищенных районах рыбаки могут подойти к воде, не опасаясь внезапного налета людоловов. – Иона начал рассказывать о сведениях, добытых им если и не из вражеских штабов, то, по крайней мере, от младших офицеров, которые там бывали. – Одна армия осталась вблизи Стамбула и давит восстания, что регулярно поднимает доведенная до предела чернь. Малин согнал в свою столицу столько людей, сколько смог, и даже больше. Как результат среди населения стали процветать болезни, голод, нищета, вспыхнули с новой силой старые конфликты. Даже его дьявольская магия, которой он усмирял бунтовщиков, справлялась не всегда. Но последние две армии тревожат меня сильнее всего…
– Отведены на обучение в преисподнюю? Перерождаются в какую-нибудь нечисть вроде, прости господи, упырей? Принесены в жерту в ритуале таинственном и богомерзком? – принялся гадать отец Михаил. – Ну же, Иона, не томи, чего еще выдумали эти отродья диаволовы?!
– Одна двинулась вглубь Черного континента, а вторая погрузилась на едва-едва сколоченные из сырого дерева корабли и направилась в Индию. – Алекса такие известия скорее обрадовали, чем опечалили. Он не знал, какое количество местных жителей навербовали в помощники малиниты, но был уверен, нулей в числе было намного больше, чем во всех его зарплатах, вместе взятых. – Официальной их целью, как ни странно, заявлено скорейшее и безоговорочное истребление слонов… Но я не верю, будто все ограничится лишь этим. Скорее всего, они постараются взять себе тамошние земли, запугивая и обманывая людей своей нечестивой магией. Ну и исполинов с хоботами будут попутно резать всеми силами, ибо демоны сих чудных животных действительно ненавидят в разы сильнее, чем распятие, Библию и святую воду!
– А воду они разве хоть чуть-чуть ненавидят? – на всякий случай уточнил Алекс, очень удивленный действенностью подобного вещества, без которого человек в принципе не мог долго обходиться. Скептик в его душе прямо-таки возмущался самой возможностью того, что подобное мракобесие имеет хоть какие-то права на жизнь. – Правда действует? И это прямо можно проверить? Сотворить, так сказать, наглядный эксперимент?
– Ну конечно. Только святую воду нужно правильным образом подготовить, – серьезно кивнул обладатель огнемета. – Она должна быть очень холодной, в глотку ее заливают через воронку целым бочонком, или, на худой конец, она просто должна кипеть…
– Ладно, верю. – Алекс осознал, что его принцип научного подхода к проблеме собеседники в лучшем случае просто не поймут. – Вернемся к слонам.
– Да, действительно, – согласился с ним Михаил. – Не скажу, что много их видел, но на цирковых представлениях попадались. Животное как животное. Побольше и поуродливей быка, но вроде смирное и умное. В армии того же Ганнибала они были, да только в боях себя проявить особо не смогли.
– Вот-вот. Странно это… Ну да не страннее того отвращения, которое питали сарацины даже к хорошо приготовленным свиньям, – пожал плечами Иона. – Ну, так на чем я остановился? Ах да! Месяца три назад я ограбил один из бежавших с юга зверинцев и забрал оттуда любимца публики. Потом, используя его как приманку, заманил в очевидную засаду на самой окраине леса не меньше трех сотен дьяволопоклонников! Командующий ими колдун заставлял людей бежать под стрелы, не считаясь с потерями, лишь бы его воины смогли добраться до привязанного к вековому дубу слона. В результате они полегли все, пусть и успели заколоть гиганта, а также десятка полтора защищавших его легионеров.