И тем не менее Кристина направлялась вглубь по променадной дорожке. Сиротливо пустовали скамейки и газоны. Влажно и неприветливо шелестела листва в грязно-серых сумерках. Сильным же должен быть ветер, чтобы долетать до этого места из каньонов высотных зданий!
Женщина шла все медленнее и наконец остановилась, толком не зная, что делать: идти дальше или обратно?
– Вы в порядке, мэм? – заставил ее вздрогнуть чей-то голос.
В трех метрах от Кристины стоял коп.
– Вполне, – сказала она. – Вот прогуливаюсь.
Полицейский кивнул, но как-то не сразу, а словно прикидывал мотивы или даже ее право здесь находиться.
– А что, нельзя разве? – с вызовом спросила Крис.
Коп лишь пожал плечами и мерно зашагал прочь. Мужики сегодня как будто сговорились ей докучать, удивленно подумала молодая женщина. Тот, кто родился и вырос в Нью-Йорке, может, смотрел бы на это по-иному, а вот человека из других мест такое обращение уязвляло, оно казалось им высокомерным: что это еще за манера такая надзирательская – дескать, знаем мы вас, понаехали тут! Где хочу, там и гуляю!
А может, это просто от глупости своего положения – шляется тут в одиночку по парку, как будто больше заняться нечем – и от этого тянет на ком-нибудь сорваться?
Да, наверное, дело как раз в этом.
«Да брось ты, Крис! Ну их всех! Иди к себе в ресторан, помирись с Джоном. Сделай хоть что-то здравое в своей дерганой, заполошной жизни. Или слабо́?»
Как-то разом решив, что та писанина на стекле – сплошная блажь (тоже мне, помножила два на два и получила миллион!), Кристина повернула обратно к главной аллее.
Но тут что-то произошло. У нее возникло какое-то безотчетное ощущение, суть которого сразу и не уяснишь. А затем это изменение обрело и наглядную форму.
Женщина замерла на ходу. У нее на пути стояли трое.
Две девицы, один парень. Все в черном долгополом тряпье с вкраплениями яркого: бирюза, пурпур, изумруд… Стоят полукругом, безмолвно, и смотрят на нее.
Крис настороженно обернулась.
Позади было еще двое – мужчины, тоже в черном, и непонятно даже, что под чем надето. Позы непринужденные, но то, что они расположены по кругу, а также их общий вид – мертвенно-бледные лица с запавшими, цепко смотрящими глазами – наталкивали на мысль о нешуточной угрозе.
Вот ведь незадача! Надо было слушаться Джона, и, конечно, жаль, что его здесь нет. Остается полагаться на себя.
– Вы у меня с дороги уйдете? – нервно спросила молодая женщина.
Молчание. Никто не пошевелился.
– Кто вы такие, черт возьми?
И опять в ответ ни слова. Неподвижность такая, будто это просто фигуры, вырезанные из фанеры. В эту секунду сквозь листву прошелестел порыв ветра. Что примечательно, рваные складки одежды на этих людях не шелохнулись.
– Кристина, – донесся до испуганной женщины голос.
Круг пополнила еще одна фигура – та самая черноволосая преследовательница Кэтрин, которую Крис сегодня днем повстречала в Брайант-парке. Только теперь вид у нее был не такой безобидный. Похоже, она как раз и заправляла этим небольшим отрядом неизвестной принадлежности, а также непредсказуемого поведения и силы.
– Лиззи? – посмотрела на нее Крис. – Кто эти люди?
Та по-птичьи склонила голову набок:
– Значит, ты тоже их видишь?
– Две девушки, трое парней, – нетерпеливо ответила Кристина. – Одеты вроде тебя. И у меня от них волосы дыбом. Повторяю еще раз: кто эти люди?
Брюнетка посмотрела на нее задумчиво. Было видно, как остальные переглядываются между собой. Вот одна из девушек – полноватая крашеная блондинка в готическом прикиде – что-то прошептала своему соседу. Звук ее голоса своей призрачностью был подобен отдаленному шороху шин на безлюдной улице, а может, дверце будуарного шкафа, что вдруг на дюйм приоткрылась в ночи.
– Мы Ангелы, – отозвалась Лиззи. – Может, погуляем вместе?
С этими словами Лиззи тронулась с места и сразу перешла почти на бег.
Кристина слегка замешкалась, но затем двинулась следом:
– Постой, я не поняла: ты хочешь…
Конец фразы бессмысленно подвис: девушка была уже слишком далеко впереди. В голове у Крис вертелась уйма вопросов, которые ей не терпелось задать этой странной девице, но вначале попробуй догони ее! Между тем брюнетка время от времени с лукавинкой оборачивалась на свою спутницу. По бокам вразброс двигались и остальные пятеро, тоже с полуулыбками поглядывая то на Крис, то друг на друга – впечатление было такое, будто что-то нетипичное являла собой как раз она, а не эти субъекты.
– Чего они на меня так смотрят? – захлебывающимся голосом спросила Кристина, наконец поравнявшись с Лиззи, которая теперь переходила Четырнадцатую улицу, направляясь в сторону Виллиджа.
– Я бы хотела с тобой пройтись, – сказала та, как будто не услышав вопроса. Голос ее был чистым, уже без того призрачно-шелестящего оттенка, что ощущался при их встрече в Брайант-парке. – Но мы должны соблюдать правила.
– В каком смысле?
Лиззи уже шагала через Бликер – не шагала, а буквально неслась, как будто не замечая транспорта. Поспевать за ней было крайне сложно. В какое-то мгновение Кристину чуть не сбил мотоциклист: хорошо, успела скакнуть обратно на бордюр. Лиззи дождалась на той стороне, когда Крис перейдет через проезжую часть, и снова двинулась в прежнем темпе.
– Смотри перед собой, – наставляла она на ходу. – Вместо того чтобы говорить «да» или «нет», кивай или мотай головой. Ну а если без слов все же никак, то старайся говорить тихо, а голову держи книзу. Ладно?
Кристина хотела было сказать «ладно», но вместо этого кивнула.
– Молодец! – обрадовалась брюнетка, по-девчоночьи захлопав в ладоши, – ни дать ни взять девчушка, что склоняла старших пошалить, а те возьми и согласись, причем без хлопот. – Я за ночь все подготовила.
– Куда ты так торопишься? Просто несешься!
– Я? Разве?
Они промчались почти через весь Виллидж и направлялись теперь в сторону СоХо. Тротуары становились все оживленней. Пятеро их спутников растянулись: один следовал впереди, двое позади, а еще одна пара, держась за руки, перетекла на другую сторону улицы – толстушка и тощий, как рама, паренек, тоже крашенный под блондина. И все они со странноватыми улыбками попеременно поглядывали на Крис. Это было все равно что…
Так, наверное, должны чувствовать себя знаменитости. Незнакомые люди пускают в твою сторону робко-завистливые взгляды, улыбаются, пьют тебя глазами, скрытно подмечают все твои движения и жесты, как будто бы для них просто находиться в твоем присутствии – это и то уже очень много. Но почему такое внимание к ней, с какой стати? Представить сложно, но ощущение возможной угрозы от этого как-то снижалось, словно бы Крис возвеличивалась до статуса какой-нибудь вельможной персоны, которую и пальцем нельзя трогать.