С берегов слышались одинокие недовольные возгласы. Атака крестьян провалилась целиком и полностью. Те же, кто снова оказался на ногах, отошли к Ашоту и решили предпринять попытку защитить его от встречной атаки.

— Растопчить их! — весело закричал Коля, кидаясь навстречу крестьянам. Оловянные издали боевой клич и последовали за ним. Артакс позволил воодушевлению своих ребят захлестнуть себя. В то же время бессмертного поражало то, с каким мужеством собрались крестьяне и Ашот. Никто не убежал. Напротив! Они встретили его лейб-гвардию с мрачной улыбкой.

Артакс блокировал удар кулака плечом и ударил противника. Снова наткнулся на Ламги. Худощавый носильщик повернул голову, так что удар лишь задел его, и ответил ударом, угодившим Артаксу в ребра.

Артакс ответил ударом головой. Лоб ударился о нос Ламги. Носильщик попятился и споткнулся о человека, упавшего на землю за его спиной.

— Он у меня, бурдюк есть! — крикнул Володи и, ликуя, поднял вверх бурдюк из козьей кожи. Большинство ребят Ашота лежали на земле.

— Назад! — закричал Коля. — Но мы пойти медленно. Не догнать нас пылежоры.

Едва слова эти сорвались с губ кулачного бойца, как прозвучал горн. Похоже, Датамес тоже понял, что исход второго раунда предопределен. Задержать оловянных не сможет уже никто.

Обернувшись назад, Артакс обнаружил рядом с гофмейстером Нарека. Крестьянин держал в руках кожаный бурдюк и нагло улыбался.

Артакс озадаченно поглядел на Володи, который тоже во все глаза смотрел на Нарека.

— Вы нет побеждать ничего, — передразнил Ашот обоих друснийцев.

— Что?.. — начал Артакс.

— Ясно есть, — взревел Коля и схватил Ашота.

— Оставь его! — Артакс подошел к кулачному бойцу.

— Никто мне не нужен, за меня заступаться! — воинственно заявил Ашот, хотя с первого взгляда было ясно, насколько бессмысленна борьба против Коли.

— Ты подменять бурдюк и играть два?

Ашот на миг наморщил лоб.

— Наверняка можно было бы сказать лучше, но в целом все так и есть.

Коля звонко расхохотался и отпустил крестьянина.

— Ты хитроухий! Очень хорошо! Если ты есть пережить битва, приходить ко мне. Нангог делать таких мужчин как ты богатый. Пойдем вместе. Ты мне там пригодиться.

Было видно, что Ашот поражен таким поворотом событий.

Артакс выдохнул. А с берегов уже катилась волна ликования, одобрения навстречу «Львам Бельбека», которые показали, что парочка крестьян способна победить лейб-гвардию бессмертного.

Зачарованная долина

Бамиян пошевелил пепел костра обугленной веточкой. Здесь не готовили еду уже много дней.

Он задумчиво разглядывал жалкие пожитки святого человека. Поистине, нужно быть избранным богами, чтобы добровольно обречь себя на жизнь в таких условиях. Как зверь в пещере!

Посох чудесного целителя стоял прислоненный ко входу в пещеру. Внутри Бамиян нашел припасы и тонкое шерстяное одеяло. Непохоже, чтобы целитель ушел из долины. Но сомнений не было: уже много дней не был он у своего очага. Это плохой знак.

Молодой охотник бросил обугленную ветку в костер и огляделся по сторонам. Прислушался к шуму водопада. Что-то жуткое было в этой долине. Зверей он не видел. Стояла непривычная тишина. Иногда ему казалось, что за ним наблюдают.

Бамиян поглядел на скалистые стены. Солнца он не видел. Та часть долины, где шумел водопад, уже погрузилась в полутьму.

Куда же мог подеваться целитель? Может быть, что-то настолько сильно напугало его, что он просто сбежал, не взяв с собой свои жалкие пожитки? Чем дольше Бамиян находился в долине, тем более вероятным это казалось. Больше всего ему хотелось уйти. Но он поклялся себе искать целителя до наступления темноты. Как бы там ни было, на ночь он здесь не останется. Ни за какую цену в мире!

По склону со стуком скатился маленький камешек. В тесной долине звук этот показался неестественно громким. Бамиян положил ладонь на рукоять длинного бронзового кинжала, висевшего на поясе. Трусом он не был, но это место его тревожило. С самого детства он слыхал о долине множество историй. Говорили, что здесь живет какой-то злой дух. Но в каждой истории его описывали по-разному. То это была фигура, настолько страшная, что при виде ее сердце выпрыгивало из груди. То прекрасная женщина, соблазнявшая путника войти в воду, чтобы затем утопить ничего не подозревавшего мужчину. А потом вдруг ведьма, насылающая на явившегося в долину магический сон. А в то время как человек пребывал в сладострастной дреме, злодейка лишала его жизненных сил, доводя до смерти. Его дед утверждал, что дух хватает ледяными руками всякого, кто осмелится войти под водопад. Неосторожного тащит по воде против течения и, подняв на самый верх, сбрасывает человека в долину.

Бамиян пошел навстречу шуму водопада. Ему пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы увидеть место, где вода проливается за край утеса. Порывистый ветер разносил в стороны клочья белой пены, разлетающейся во все стороны бурного потока. При виде этого молодой охотник содрогнулся. Некоторые рассказчики утверждали, что дух, живущий здесь, находится повсюду. В каждой скале, в каждой высохшей травинке, даже в воздухе, которым мы дышим.

Бамиян подумал о своем мертвом брате. Масуд смеялся над рассказчиками подобных историй. Его брат не ведал страха. Жаль, что его здесь нет. Осторожно пригнувшись, в любой миг готовый бежать прочь, Бамиян приблизился к озеру. Вот оно снова, это чувство, будто за тобой наблюдают. Теперь он даже понимал, где находится наблюдатель. За пеленой водопада. Видеть его Бамиян не мог. Но чувствовал, что взгляды идут именно оттуда. Наверняка!

Пора уходить. Он не шаман и не святой. Он не был готов к тому, чтобы сражаться с духом. Но если сбежать сейчас, то до конца своих дней он будет задаваться вопросом, что же случилось с тем чудесным целителем. Хуже того, в глубине души он будет знать, что, когда дело приняло серьезный оборот, он струсил.

Бамиян крепко стиснул зубы и решительно направился к пруду. Сердце бешено колотилось. Пот градом катился по лбу. В лицо ему ударили ледяные брызги. Рука, сжимавшая рукоять кинжала, задрожала. Но охотник продолжал идти дальше!

Порыв ветра взвыл в скалах над ним и вырвал из водопада духа пены. Подобно савану расстилалось над ним облако из мелких брызг и опадало. Ему казалось, что в брызгах он видит лица, кричащие морды. Бамиян не мог сдвинуться с места. Он смотрел вверх.

Прикосновение было ледяным. Холод пронизал его тело, вгрызаясь глубоко в кости. Это было последнее предупреждение духа, сторожившего долину. Бамиян понял. Поглядел на водопад. Ему показалось или за пеленой брызг что-то шевельнулось? Прозрачная фигура, окутанная длинными волосами? Он заморгал. Нет, там не было ничего! Только вода.