Артакс подумал было предложить деньги другу своей юности, но, с одной стороны, тот оказался бы наверняка слишком горд, чтобы принять их, а с другой — было бы странно, если бы он поддержал ставку на свое поражение. Если крестьяне выиграют, это лишит их радости победы.
Ашот вернулся к своим товарищам и принялся что-то им объяснять. Артакс видел, как те стали складывать и пересчитывать монеты. И снова разговаривать.
— Если мы будем играть еще раз, было бы здорово, если бы вы помешали еще раз втоптать меня в землю. А то я выгляжу не очень-то по-королевски.
— Крепкий парень этот Ашот, да, Володи? — Капитан подошел к ним, и Коля снова взял на себя роль глуповатого варвара. — Точно еще раз будет пытаться делать тот же трюк.
Володи было не до веселья.
— Не помогать. Лиса никогда не выиграть бой с волк.
Коля рассмеялся.
— Верно.
От группы крестьян отошел Ламги и встал посередине русла реки.
— Друзья! — крикнул он. — Мы хотим еще раз выступить против лейб-гвардии бессмертного и обратить победу в поражение. Но воины поставили такую высокую ставку, что мы не можем сыграть снова. Вы не поможете нам? Или будете стоять там, наверху, разделяя с нами горечь поражения?
Воцарилось неловкое молчание.
Затем на землю рядом с Ламги что-то упало. Артакс зажмурился. Маленькая медная монета. Прилетела еще одна и еще.
— Сделайте их! — крикнул кто-то с противоположного берега. Маленький, небритый парень, выглядевший так, словно жизнь никогда не была к нему благосклонна.
На песок продолжали падать монеты.
— Покажите им! — крикнул кто-то другой.
Нарек начал собирать деньги, в то время как с берегов бросали все новые и новые монеты. Несмотря на то что это была лишь медь, их стоимости наверняка насобиралось бы на золотой.
— Мы «Львы Бельбека!» — гордо крикнул Нарек. — Слышите? «Львы Бельбека». И мы растерзаем их.
Коля усмехнулся.
— Растерзаем? Маленький парень много болтать.
— Ты ничего ему не сделаешь, если мы снова сыграем, — резко произнес Артакс.
Кулачный боец скривился.
— Чуточку пошутить, — он спрятал нож обратно в кожаную руку.
— Идем уже! — Артакс жестом велел обоим следовать за ним и направился к линии на своей стороне. — Говоришь, они не бросятся все на меня снова?
Коля посмотрел на него, затем пожал плечами.
— Не мочь видеть в голова крестьян, — он сдвинул свои покрытые шрамами брови. — Мы хотеть дать победить крестьяне? Из-за мораль?
Артакс покачал головой.
— Слишком много зрителей. Если они заподозрят, что мы играем нечестно, это станет отравой для морали.
Им навстречу шел Датамес.
— Мне очень жаль по поводу того, что с вами произошло. С вами все в порядке?
По глазам его Артакс видел, что ему нисколько не жаль.
— Что будем делать? Если мы снова выиграем, а крестьяне продуют, это станет катастрофой. Как ты себе все это представлял?
— До сих пор все идет по плану. Я догадывался, что Ашот сыграет еще раз, если проиграет.
«Я этого не ожидал, — подумал Артакс. — А ведь я знаю его дольше, чем ты».
— Так что нам делать?
— Конечно же, вы снова выиграете. Но это должно произойти не слишком быстро. Битва должна продлиться дольше. Все они там знают, что эти «Львы из Бельбека» не могут выиграть. Важно то, как вы их победите. Не дай им потерять лицо.
Артакс обернулся к Коле и Володи.
— Вы все слышали. Скажите ребятам. На этот раз игра продлится немного дольше.
Ашот помахал рукой с другой стороны поля.
— Мы положим монеты в бурдюк. Кожаный мешок совершенно испорчен. Мы больше не можем его использовать, — он поднял вверх продолговатый коричневый бурдюк из козьей кожи, вздувшийся на одном конце.
— Хорошо, — ответил Артакс. — Когда вы будете готовы?
— Мы насыплем еще песка, — Ашот опустился на колени, чтобы все видели, как он пересыпает песок из горсти в бурдюк. Наполнив его наполовину, он пошел к своим ребятам. Они собрались кружком, словно обсуждая план битвы.
Артакс обернулся к своим оловянным.
— Мы образуем линию, через все игровое поле. А вы следите за тем, чтобы парень с бурдюком для воды ни в коем случае не прошел. Мы будем медленно идти вперед и теснить их к их же линии. И никого не бить. Это всего лишь игра. Вы меня поняли?
Колины глаза весело сверкнули. Мужчины закивали головами.
— Ты не сломаешь ребра Ашоту.
Коля кивнул.
— И другие кости тоже.
— А если этот дурной крестьянин неудачно упасть?
— Тогда тебе лучше не быть с ним рядом, Коля.
Покрытый шрамами великан озадаченно глядел на него.
— Это не шутка.
— Мы готовы, — крикнул Ашот. Бурдюк он прижимал к груди.
— Линию! — громким голосом приказал Артакс. Оловянные повиновались. Володи и Коля держались рядом с ним. На этот раз его не бросят на землю.
Крестьяне окружили Ашота.
— Они защищать командир, — произнес Володи. — Мы делать круг и забрать козий бурдюк.
— Львы! — послышался с берегов крик, подхваченный дюжинами голосов. — Львы!
Артакс и оловянные пересекли половину поля. Они были уже достаточно близко, чтобы увидеть страх в глазах Нарека. Друг его юности пригибался к земле. Он всегда пытался избегать драк. Что могло его заставить добровольно пойти на войну?
— Вперед, львы! — закричал Ашот, и его команда устремилась навстречу оловянным.
— Львы! Львы! Львы! — скандировали тысячи людей.
Артакс сжал губы. Это так мужественно и так безнадежно.
Они никогда не прорвут строй оловянных. Он поднял руки на уровень груди, сжал кулаки и приготовился принять удар.
Массивный парень попытался толкнуть Артакса плечом. Бессмертный слегка увернулся, чтобы атакующий лишь задел его, и в свою очередь толкнул его, выведя из равновесия. На миг попытался сопроводить толчок ударом кулака, но удержался. Нужно сказать Датамесу, чтобы придумал для этой игры правила, не дающие ей превратиться в дикую драку.
Атакующий отпрянул. Трое или четверо крестьян лежали на земле. Похоже, его оловянные были не настолько щепетильны, что касалось ударов кулаком. Среди упавших он заметил и Нарека. Крестьянин душераздирающе стонал, держась руками за живот. Над ним склонился Володи.
Артакс резко выдохнул, но друсниец лишь поинтересовался у того, все ли в порядке. Нарек сумел кивнуть.