– Внимание! Следующая станция – «Сорок шестая улица»!
Блум поймал руками скользнувшую в дверной проем створку и, придержав её, заскочил в вагон. Отпущенная створка с грохотом встала на свое место.
Сидевший в начале вагона человек чуть привстал и не спеша повернул голову.
– Добрый день, – Блум попытался сделать свою улыбку как можно более приветливой.
Но в этот момент поезд дернулся и, дабы не упасть, Блум вынужден был схватиться за стойку. Он чуть ни прикусил себе .язык, и лицо его при этом исказила напряженно-уродливая гримаса, что явно не способствовало установлению непринужденно-дружеских отношений с незнакомцем.
Ни слова не произнося и не двигаясь с места, мужчина следил за тем, как, изворачиваясь, словно угорь на крючке, Блум отчаянно пытался вернуть свое тело в вертикальное положение.
Наконец Блуму удалось уверенно встать на ноги и, придерживаясь за поручни, он двинулся в сторону незнакомца, который по-прежнему никак не реагировал на его приближение. На лице мужчины, которому на вид можно было дать лет 45, застыло выражение холодной отрешенности от всего происходящего вокруг.
– Добрый день, – ещё раз поздоровался Блум, упав на сиденье напротив незнакомца. – Меня зовут Стили Блум.
Мужчина медленно окинул Блума тяжелым свинцовым взглядом, после чего его широкие губы едва заметно раздвинулись.
– Ну и что?
Голос у мужчины был низкий и глухой, идущий словно бы из самой глубины его широкой бочкообразной груди.
– Простите, – несколько смутился Блум. – Я просто решил, что, раз уж мы едем в одном направлении…
Пристальный немигающий взгляд случайного попутчика окончательно сбил Блума с толку, и он замолчал, отведя глаза в сторону.
– Тебе чего нужно, парень? – не очень-то приветливо пробасил незнакомец.
Ладонь его правой руки при этом скользнула по глянцевой искусственной коже чехла с непонятным предметом, который лежал у него на коленях.
– Ничего, – Блум порывисто поднялся на ноги, собираясь уйти.
Какого черта!.. Бежал, радуясь как мальчишка тому, что встретил человека… А тут тебе сразу: «Чего нужно?»… О чем можно разговаривать после этого?..
Вылетев из туннеля, поезд начал резко тормозить. Блум, не устояв на ногах, снова упал на сиденье. Левый угол губ незнакомца едва заметно дернулся вверх.
– Внимание! Станция – «Сорок шестая улица»!
– Куда едешь? – тяжелый взгляд незнакомца буквально придавил Блума к спинке сиденья.
В нем не было ни капли гипнотизма, только мощная, непоколебимая уверенность в себе.
– Да так… – неопределенно дернул плечом Блум. – Собственно, никуда… Просто хочу посмотреть Город.
– Так не бывает, – уверенно качнул головой из стороны в сторону мужчина.
– Что значит «не бывает»? – удивленно приподнял брови Блум.
– Если бы люди ездили из одного конца Города в другой просто так, от нечего делать, то весь поезд был бы набит пассажирами, – усмехнувшись, пояснил свою мысль собеседник Блума. – Для того, чтобы отправиться в путь, нужна очень веская причина.
– Но вы-то ведь тоже куда-то едете, – заметил Блум.
– Я – другое дело, – веско произнес мужчина и снова погладил предмет, лежавший у него на коленях.
Без лишних слов было понятно, что задавать дополнительные вопросы было бы пустой тратой времени, – он скажет только то, что сам сочтет нужным.
Однако в сознании Блума, как крючок, засели сказанные незнакомцем слова: «…из одного конца Города в другой».
– Вы, должно быть, часто ездите по линии монорельса?
– Ну, допустим.
Ответ был уклончивый, но Блуму показалось, что в прищуренных глазах попутчика мелькнула искорка интереса. Пользуясь моментом, Блум быстро достал из кармана лист с планом Города и развернул его перед собеседником.
– Как вам кажется, этот чертеж соответствует действительности?
Мужчина внимательно посмотрел на лист в руках Блума и утвердительно кивнул.
– Значит, конечной остановкой поезда будет Пятая улица? – спросил Блум.
– Шестая, – уточнил мужчина.
– Но на плане последней обозначена Пятая улица.
– Пятая улица сейчас закрыта.
– Закрыта?
– Там идет строительство.
– Строительство?
– Ты так и будешь все время повторять за мной последнее слово? – мужчина, сидевший напротив Блума, гулко хохотнул, по-видимому, сочтя свою незатейливую подначку верхом остроумия.
– Извините… Я просто никак не могу понять, что вы хотите сказать.
– По-моему, я довольно-таки ясно изъясняюсь. Конечная остановка поезда будет на Шестой улице. Пятая закрыта, потому что там сейчас идет строительство. Улица отстраивается заново. Теперь понимаешь?
– А что произошло? Почему приходится строить Пятую улицу заново?
Мужчина откинулся на спинку сиденья и посмотрел на Блума долгим внимательным взглядом. Руки его при этом по-прежнему придерживали продолговатый предмет, лежавший у него на коленях.
– Как, ты сказал, тебя зовут? – спросил он через минуту.
– Блум… Стили Блум.
– Что ты ищешь, Блум? – без обиняков спросил мужчина.
– Границу Города, – так же прямо ответил ему Блум. Какое-то время человек молча смотрел на Блума. Затем он широко улыбнулся и сказал:
– Зови меня Хантер, – и с гордостью добавил: – Это прозвище я сам придумал.
– Очень приятно, господин Хантер…
– Просто Хантер!
– Отлично… Хантер.
– Вот так, – удовлетворенно улыбнулся попутчик.
– Так что вы мне скажете, Хантер?
– Насчет чего?
– Насчет границы Города.
– А что именно ты хочешь знать?
– Вы знаете, где она проходит?
Хантер задумчиво посмотрел на Блума.
– Послушай, Блум, а ты, часом, не сумасшедший? – вполне серьезно поинтересовался он.
– Почему вы так решили? – обиженно сдвинул брови Блум.
– Да все нормальные люди ведь по домам сидят.
– А вы сами.
– Я тебе же сказал, что обо мне разговор особый, – сказал, как отрубил, Хантер.
Но Блум и не думал сдаваться.
– Ну, так давайте и поговорим об этом, – с вызовом произнес он. – Вы-то сами куда едете?
– Больно ты прыток, парень, – осадил его Хантер. – Когда придет время, тогда и узнаешь.
– Этого я тоже не понимаю, – огрызнулся Блум.