Появляются красные капли крови, и я провожу пальцем по черным знакам принадлежности к расе у него на руках. Потом беру его окровавленную ручищу и прикасаюсь ею к золотым знакам на тыльной стороне моих ладоней:
– Мы – братья. Одна плоть и кровь. Все мы пришли из земли и вернемся в землю.
– Не понимаю! – в ужасе повторяет он, отпрянув в сторону, пятится до тех пор, пока не оказывается в углу. – Мы разные! Ты рожден на Солнце!
– Нет. Я родился в шести дюймах от грязной Земли. Рагнар Воларус, я разрываю наш контракт, нравится это тебе или нет! Я не позволю тебе быть связанным со мной какими-то там узами! Не позволю тебе быть ведомым! Оставайся в своей морозилке, пока не обретешь достаточно смелости, чтобы сказать мне, чего ты хочешь! Можешь прострелить себе башку! Можешь насмерть замерзнуть, давай! Но как бы ты ни поступил, это будет твоим выбором, и только твоим! Возможно, ты примешь решение присоединиться ко мне. Возможно, решишь убить меня! Но принимать это решение придется тебе самому!
Он смотрит на меня круглыми от ужаса глазами.
– Почему? – громко стонет он. – За что? За что ты навлекаешь на меня такой позор? Ни в одном из миров никто не отвергает верность меченого! Я решаю принести себя тебе в жертву, а ты вытираешь о меня ноги! Чем я провинился?
– Принося себя в жертву, ты жертвуешь своими братьями и сестрами, обрекая их на жизнь в рабстве!
– Ты не знаешь, – хрипит Рагнар. – Мы живем, чтобы служить! Иначе золотые уничтожат нас! Нас больше не будет! Я видел, как с небес падал огненный дождь!
Несколько столетий назад, во времена Темного восстания, золотые истребили девять десятых его расы. Уничтожили, словно чрезмерно разросшуюся популяцию хищников. Потом черным рассказали легенду, и им ничего не оставалось, кроме как поверить в нее. Ауреи вселяют в них нечеловеческий страх.
– Рагнар, ты ничего не знаешь об истории человечества! Золотые учат вас, что черные всегда были рабами! Что они рождены, чтобы служить и убивать! Но в далекие времена золотых не существовало и все люди были свободны!
– Все? – переспрашивает он.
– Да. Все мужчины, все женщины. Ты создан не для того, чтобы прислуживать золотым!
– Нет! – кричит он в замешательстве. – Ты искушать меня! Заманивать! Знаю я такие слова! Все ложь! Я знать истинные слова, мы знать правду! Наши матери учат нас: «Бойтесь золотых людей и служите им! Иначе они придут с железом с небес. Золотые обожгут вас пламенем сыновей Солнца. Потому что они не знают ни любви, ни страха. Они не от земли, а от неба и света! Бойтесь золотых людей и служите им!»
– Я не служу золотым.
– Потому что ты – один из них!
– А что, если я скажу тебе, что ты ошибаешься?
Он смотрит на меня широко открытыми глазами. Молчит. Не двигается. Совершенно растерян. И тогда я начинаю говорить. Стоя напротив него в морозильном отсеке, я подробно описываю все, о чем узнал от Танцора в его пентхаусе. Поясняю, что нас всех обманывают.
– У меня была жена, и они забрали ее у меня. Вздернули на виселице. Заставили меня тянуть ее за ноги, чтобы шея поскорее сломалась и ей не пришлось долго мучиться. После этого я похоронил ее и убил себя. Я дал им победить. Дал им повесить себя. Я опустился на самое дно горя, – говорю я, а потом рассказываю, как ко мне пришли Сыны Ареса. – Арес дал мне второй шанс изменить этот мир. Сейчас я хочу дать такой шанс тебе.
Рагнар, семь сотен лет мы живем в рабстве: твой народ, мой народ! Нас держат в неведении, в темноте. Но придет день, и мы выйдем на свет! Этот день наступит не по их милости и не по прихоти судьбы. Он наступит тогда, когда хорошие мужчины и женщины поднимутся с колен, разорвут цепи и выберут жизнь, а не существование! Ты должен принять это решение сам! Ты можешь выбрать тяжелый путь, стать моим другом и восстать вместе со мной. Можешь пойти по проторенной дороге, и тогда твои мать, отец, сестры и братья умрут, так и не узнав, что у них был шанс прожить жизнь по-другому.
Сказав это, я ухожу. Не прошу его хранить мою тайну. Не требую дать мне ответ. Так когда-то поступил со мной Танцор – он предоставил мне выбор. Если бы я не принял это решение самостоятельно, то уже тысячу раз сдался и бросил бы все. Рабы не способны на храбрость свободных людей, вот почему золотые врут низшим алым и внушают им, что они – храбрецы. Вот почему они лгут черным, заставляя их думать, что служить богам – почетно. Такая ложь куда проще, чем правда. Однако только правда может сокрушить эту империю лжи.
Рагнар должен присоединиться ко мне, потому что одного алого недостаточно.
В грузовом отсеке баржи нам удается подойти незамеченными к флоту на станции Хильда и вплотную подобраться к бывшему флагману Августуса «Инвиктус», который был захвачен Плинием. Мимо нас бесшумно мелькают патрульные корабли, запрашивают код доступа. Пилот отправляет им данные, и нас сопровождают до грузовых судов. Они вереницей выстроились перед ангаром «Инвиктуса», словно торговый караван, подошедший к главным воротам крепости посреди пустыни. Мы медленно двигаемся вперед, истребители держат нас на прицеле.
Глухой толчок, стыковка. Пилот распахивает двери грузового отсека, и я со своими людьми спрыгиваю прямо на пол ангара. Оранжевая докерша, ожидавшая увидеть конвой бурых, отрывается от своего планшета и видит перед собой полностью экипированный боевой отряд. Мы вооружены до зубов. Не раздумывая, она смирно садится и складывает руки на коленях. Севро со смехом гладит ее по голове:
– Вот хорошая девочка! Поумнее многих золотых!
В ангаре на круговом конвейере стоят корабли. Далеко наверху, под самым потолком, горит свет. Туда-сюда снуют оранжевые и алые, жужжат сварочные аппараты, мужчины и женщины перекрикиваются. Мои друзья следуют за мной к лифтам, откуда мы можем получить доступ во все отсеки.
Мы идем вперед, а за нами, словно лесной пожар, мгновенно наступает тишина. Сварочные аппараты выключаются, стихают голоса, остаются лишь безмолвные взгляды. Возглавляю отряд вместе с Лорном, по обе стороны от нас шагают Мустанг и Кавакс Телеманус. Не отстают Рок, Севро и Даксо, их почти нагоняют Виктра с упырями. Замыкает процессию Рагнар, похожий на огромного бледнокожего пастуха.
Он все-таки решил выйти из морозильного отсека и присоединиться к нам. Мы обмениваемся взглядами, он кивает, давая мне понять, что у нашего восстания появился еще один генерал. Я сразу же чувствую себя гораздо увереннее.
Ни единая душа не осмеливается протестовать против нашего появления, хотя по нашему виду сразу ясно, что мы пришли с мечом, а не с миром. На мне черные доспехи с рычащими львами, защищенные тонким импульсным энергополем. Над левой рукой матово-голубым светом сияет эгида. Белое лезвие-хлыст обвивается вокруг запястья. Наши ботинки стучат по металлическому полу, словно град по жестяной крыше. Говорю Крошке, чтобы та приказала зеленым обрушить коммуникационные серверы корабля.