Рассматривая стены циклопических природных ворот, Павел запрокинул голову так далеко назад, что чуть не потерял свой форменный берет.
– Шею не сломай, – тихо произнес оказавшийся рядом М-1.
– Грандиозно! – восторженным полушепотом произнес Павел.
– Да, когда в первый раз видишь такое, впечатляет, – согласился М-1. – Только странно, что ты видишь это в первый раз. Судя по твоей речи, ты не житель Лабора, а кроме этого прохода пути в Лабор нет.
М-1 произнес это тихо, так чтобы слышал один только Павел, и, не дожидаясь ответа, пошел занимать свое место в строящейся шеренге.
Горловину воронки перекрывал огромный, под стать ей самой, черный шлагбаум, по которому белой краской большими буквами было выведено слово «КАРАНТИН». Возле него скопилось около двух десятков легковых машин. Время от времени шлагбаум приподнимался и пропускал одну из них. Остальные продвигались немного вперед, занимая освободившееся пространство, и продолжали терпеливо ждать своей очереди. На ожидающих, по-видимому, успокаивающе действовал вид двух броневиков на гусеничной тяге с надписями «Полиция Вавилона» на бортах.
К построившимся в две шеренги наемникам подошел офицер в сопровождении двух вооруженных автоматами солдат. Свое оружие наемники, по приказу лейтенанта, оставили в машине. На подошедших была ослепительной белизны форма вавилонской полиции, такие же белые перчатки и фуражки с полупрозрачными пластиковыми козырьками.
Офицер в звании капитана, вскинув руку к козырьку, обменялся с командиром наемников традиционным воинским приветствием, после чего протянул руку для пожатия.
– Как служба, лейтенант? – приветливо спросил он.
– Спасибо, капитан, не жалуюсь, – ответил наемник. – Вот, получил новый взвод.
Капитан бросил беглый взгляд на строй.
– Молодцы хоть куда, – сказал он и едва заметно улыбнулся.
– У нас других не держат, – улыбнулся в ответ ему лейтенант. – И, главное, все, как один, прошли тест Барановского.
Лейтенант протянул полицейскому соответствующие документы.
Быстро пролистав бумаги, капитан вернул их собеседнику.
– Сожалею, лейтенант, но тест придется повторить, – строго официальным голосом произнес он. – Некоторым из своих солдат вы вводили сыворотку всего лишь раз, вчера утром. Это можно рассматривать только как предварительное тестирование, поскольку тест Барановского может дать положительную реакцию не раньше, чем через двенадцать часов после инфицирования. Если и на этот раз реакция будет отрицательной – все ваши люди вне подозрения. Это займет полчаса, не больше. Тем, кто приезжает сюда, не пройдя даже предварительного тестирования, приходится ждать гораздо дольше. Прошу вас.
Капитан сделал приглашающий жест в сторону небольшого, одноэтажного, явно временного строения на обочине.
– Ну что, бойцы, еще по одному уколу выдержите? – подмигнул строю сержант.
Наемники весело загоготали.
Получив в плечо положенную дозу сыворотки, Павел вышел из помещения медпункта на улицу и присел на крыльце рядом с другими, уже прошедшими тестирование, наемниками. Разговор шел, естественно, об оборотнях.
– Правильно сделали, что поставили кордон. Иначе они весь Мир заполонят, – с горячечной уверенностью вещал один наемник.
– Сказки все это, – возражал ему другой. – Нет никаких оборотней.
– Как так нет? А для чего же тогда кордон?
– Откуда мне знать? Я не член правительства и в вавилонском сенате не заседаю…
– Там и без тебя бездельников хватает.
– Смейтесь, смейтесь… А я вам скажу, что все эти сказки про оборотней лишь для того, чтобы Мир расчленить. Лабор уже почти отрезан…
– Да въезд-то в Лабор свободен. И выезд тоже, только прививку сделай.
– Пока свободен. А когда придет время, совсем проход закроют. Сначала в Лабор, а потом и на другие территории.
– Да кому это надо?
– Выходит, что надо, раз делают. Пятое предание гласит, что Мир сна погибнет на третий день после того, как будет расчленен. Вот оно и началось, это расчленение.
– Да ты, часом, не из Церкви Третьего дня?
– А вот это уж не твое дело. Я теперь наемник, и номер мой, – отставленным большим пальцем солдат ткнул в шеврон на рукаве, – номер мой М-7. И тем не менее попомните мои слова: Мир катится в бездну!
– Что ж ты в такой тяжелый для Мира час, вместо того чтобы спасать его от гибели, в наемники подался? – ленивым голосом поинтересовался М-1.
– Не твое дело, – огрызнулся М-7.
– Да не волнуйся ты так, – успокоил его М-1. – Я же спрашиваю тебя не о конкретных причинах, а в плане, так сказать, метафизическом. То есть Мир катится в пропасть, а ты идешь в наемники, деньги зарабатывать, – какая же здесь связь? После гибели Мира, насколько мне известно, деньги станут не нужны, тогда только блаженные души в почете будут.
– Да, что с вами говорить, – безнадежно махнул рукой М-7 и отвернулся в сторону. Понимая, что вчистую проиграл спор, он все же хотел оставить последнее слово за собой, а потому добавил: – У вас у всех только деньги одни на уме.
– Ребята, – обратился к остальным наемникам М-4. – Есть предложение: давайте-ка всеобщими усилиями спасем душу заблудшего брата нашего, освободив его от тягостного бремени столь ненавистных ему разноцветных банкнот с картинкой Вавилонской башни!
Наемники весело загомонили, обсуждая и рассматривая со всех сторон понравившееся им предложение.
Дверь медпункта с треском распахнулась, и на крыльцо вылетел сержант.
– Вы двое, – ткнул он пальцем в первых попавшихся на глаза наемников, которыми оказались Павел и М-7. – За мной, быстро!
Следуя за сержантом, они пробежали по узкому, стерильно-чистому коридору и вломились в приемную.
В помещении царил кавардак. Стулья разбросаны по комнате, кушетка перевернута, стол сдвинут к окну, пол усыпан осколками стеклянной дверцы шкафчика с лекарствами, которые тоже, по большей части, валялись на полу. Посередине всего этого бедлама, судорожно хватая ртом воздух, корчился на полу наемник с кодом М-9 на шевроне. Доктор в расстегнутом голубом халате с зажатым в руке пневмошприцем боязливо жался к стене, стараясь держаться от наемника подальше.
Сержант рывком поставил кушетку на ножки.
– Давайте его сюда, – велел он Павлу и М-7.
Наемники подхватили своего товарища под руки, но тот, вскрикнув, будто своим прикосновением они причинили ему нечеловеческую боль, вырвался из их рук, упал на четвереньки, стукнувшись лбом об пол, снова, сам уже, вскочил на ноги и бросился к двери.
– Куда?!
Ударом сцепленных рук в живот сержант сбил М-9 на пол, прыгнул на него сверху и, сдернув поясной ремень, попытался завести руки своего подчиненного за спину и связать.