– Еще мы хотим обменять нашего паука на еду и лодку, – уточнил Глумз.
– Лодку? – на лице аборигена появилось выражение полнейшего непонимания. – Что это такое?
– Это то, на чем плавают по воде, – попытался объяснить Глумз.
– Плавают по воде? – переспросил абориген. – Как это?
Лица всех присутствующих выражали крайнюю степень недоумения. Некоторые делали руками какие-то странные жесты, похожие на те, с помощью которых с рук пытаются стряхнуть налипшую на них грязь.
– Мы не понимаем, о чем вы говорите, – сокрушенно развел руками абориген, ведущий переговоры.
– Похоже, они никогда не покидали своей деревни, – шепнул Глумзу Гайно. – Самый большой водоем для них – деревенский колодец.
– Проводите нас к колодцу, – попросил Глумз наиболее разговорчивого из местных жителей.
Абориген сделал рукой жест, приглашающий следовать за ним.
Колодец находился в центре оазиса. Это была просто дыра посреди утоптанной до крепости камня земляной площадки, над которой на двух сваях возвышался ворот с намотанной на него веревкой.
– Метров пятьдесят будет, – сказал Гайно, заглянув в колодец.
– Надо проверить, есть ли там выход в русло реки и можно ли по нему двигаться, – предложил Глумз.
Гайно разулся, достал фонарик и закрепил его на пуговице куртки. Смотав с ворота пару метров веревки, он прижал ее ногой к земле и дернул, пробуя на прочность. Решив, что веревка достаточно крепка, чтобы выдержать вес его тела, он обвязал ее вокруг пояса и сел на край колодца, свесив ноги вниз.
– Эй, помогите-ка, – призывно махнул рукой Гайно, и тотчас же два аборигена ухватились с двух сторон за ручки ворота.
Повиснув на веревке, как паук на паутинке, Гайно медленно опускался вниз. Включив фонарь, он внимательно изучал стены колодца. Со всех сторон его окружал монолитный камень. Ствол колодца был похож на шурф, пробитый в скальной породе.
По мере спуска вниз в колоце становилось все темнее, все заметнее тянуло прохладой и сыростью.
Гайно посмотрел вверх и на фоне ярко-голубого пятачка неба увидел чью-то голову, склоненную над колодцем.
Вначале едва слышно, а затем все явственнее до слуха Гайно стало доноситься мерное журчание воды. Значит река действительно существует!
Ноги Гайно по колено погрузились в холодную воду.
– Стой! Стой! – закричал он и стал карабкаться вверх по веревке, чтобы не окунуться в воду с головой.
То ли на верху услышали крик, то ли веревка просто размоталась на всю свою длину, но, дернувшись, она перестала ползти вниз.
Подсвечивая фонарем, Гайно осмотрелся по сторонам. В стене колодца зияло большое неровное отверстие, уходящее под воду. Не выпуская из руки веревку, Гайно заглянул в пролом.
Движение воды ощущалось там совершенно определенно. Гайно посветил фонариком по сторонам, но луч его оказался слишком слабым и не достигал ни противоположной стены, ни свода пещеры.
Выбравшись через пролом обратно в колодец, Гайно подергал за веревку, давая знать, что его пора вытаскивать.
– Ну? – сгорая от нетерпения, схватил его за руку Глумз, помогая вылезти из колодца.
– Река есть, – сказал Гайно, ладонями обжимая на бедрах мокрые штаны.
– Хвала Хранителям, – с облегчением выдохнул Глумз.
– При чем здесь Хранители, когда в колодец лазил я? – пожал плечами Гайно. – Река-то есть, но на чем по ней плыть? Я так понимаю, местные жители никакими плавсредствами не располагают. Что Хранители говорят по этому поводу?
– Может, сколотить плот? – неуверенно предложил Глумз.
– Из чего? – Театральным жестом вытянутой руки Гайно обвел окрестности. – Из этого чахлого кустарника?
Вокруг не было ни единого деревца с мало-мальски пригодным для плота стволом.
– Найдем, – вдруг лукаво улыбнулся Глумз.
В этот момент он был похож не на старца, всего лишь день назад томившегося в бессрочной ссылке, а на мальчишку, убежавшего из дома, чтобы поудить с приятелем рыбу.
Гайно, понимающе, таинственно закатил глаза и выгнул скобкой губы.
– Нет-нет, никакой магии, – рассмеявшись, замахал руками Глумз. Глазами он нашел аборигена, первым заговорившего с ним. – Кому мы можем продать нашего паука?
Абориген, не отрываясь, смотрел на свою босую ногу, ковыряющую пальцами землю.
– Паук стоит очень дорого, – неуверенно, протяжно начал он. – Может быть, всем селением…
– Вот что, – перебил его Глумз. – Давайте пройдем по деревне и выберем, что мы возьмем с вас в обмен на паука.
Переходя от палатки к палатке, Глумз внимательно рассматривал домашнюю утварь и хозяйственный инвентарь, которые предлагали ему местные жители.
Гайно следовал за ним, не вмешиваясь в торг, целиком доверив это дело Глумзу, но на выставку мотыг, глиняных горшков и шейных украшений из кусочков дерева посматривал скептически, с большим сомнением.
С провиантом вопрос решился быстро. Рассудив, что готовить горячую пищу на воде вряд ли удастся, Глумз остановил свой выбор на сушеных плодах и вяленом мясе, слепленном в большие, крепкие, как камень, шары. От домашнего скарба он, вежливо осматривая каждый предложенный предмет, отказывался, пока в руки к нему не попала большая, но неглубокая корзина круглой формы.
– Вот то, что нам надо! – радостно воскликнул он, протягивая корзину Гайно.
Гайно взял корзину в руки и сквозь щели между прутьями посмотрел на Глумза.
– Сыровато будет, – с иронией заметил он.
– Ерунда, – уверенно и непреклонно тряхнул гривой седых волос Глумз. – Дыры я заделаю. Главное – есть основа.
Гайно его оптимизм не разделял.
– Что ж, давайте попробуем, – без особого энтузиазма согласился он. – Выбирать-то все равно не из чего.
Глумз взял еще две такие же корзины и несколько выделанных шкур, очищенных от ворса. Аборигены были крайне удивлены, когда Глумз сказал, что это все, что они хотят за паука.
После окончания торга Глумз попросил развести костер и поставить на огонь большой котел с водой, что было тотчас же с готовностью исполнено.
На краю оазиса Глумз набрал большую охапку пустынной колючки и, мелко изрубив ее, засыпал в котел.
Наступил вечер. Гайно, спросив у Глумза, не нужна ли его помощь и получив отрицательный ответ, улегся спать. Глумз же ночь продремал, сидя у костра, время от времени помешивая в булькающем котле палкой и добавляя в него то воду, то щепу колючки.
По другую сторону котла сидело несколько аборигенов. Тихо переговариваясь между собой, они с любопытством следили за действиями странного чужеземца.