Но было отчего! Через стеклянную дверцу вагонного коридора он видел, как к тамбуру неспешно движется закованная в черные латы фигура в черном же непрозрачном шлеме. Сияющий меч у бедра, развевающийся угольно-мрачный плащ с черным подбоем… Беарийский гвардеец не боялся никого: ни голодного медведя, ни лесного дьявола (водилось в Беарии и такое, и даже похуже), ни магистра Вэ-Пу, сломавшего ему за непочтительность три ребра своим знаменитым посохом, но это…
Он моргнул – иллюзия рассеялась. Перед ним стоял хорошо знакомый доктор Немертвых, в котором не было ровным счетом ничего сверхчеловеческого.
Тем не менее, поручик преклонил колени и закрыл глаза. Что-то прошелестело совсем рядом, он ощутил легкое бестелесное дуновение.
«Да пребудет с тобой великая моща, юноша».
– Целый табун, – прошептал поручик и вздрогнул от переполнивших его могучее сердце и глубокую беарийскую душу чувств.
Его – ничтожного – заметили! Его госпожа несомненно будет спасена! Как он был слеп – не заметить Самого! Но он прощен!..
Когда Вит-Тяй пришел в себя и открыл глаза, в тамбуре никого не было, что, впрочем, нисколько его не удивило. В конце концов, великие ходят своими дорогами…
Но гвардейцев предупредить всё-таки следовало. Не потому, что Самому вдруг могла понадобиться поддержка, а… Чтобы котел вычистили как следует! Ибо, как говорил магистр Вэ-Пу, во всем должен быть порядок!..
…– Дамы и господа! – Обер-кондуктор изрядно волновался. «И орхидеи подвяли, – думал он с невыразимым стыдом. – Скандал! Позор!» – Не извольте беспокоиться. Мы уже связались с пограничной охраной: к нам на помощь идет патрульный дирижабль. Он доберется до Брехенберга всего лишь за три часа, после чего экспресс возобновит движение и непременно наверстает упущенное время. К сожалению, дикари разграбили продуктовый склад, и наше меню…
Его уже не слушали. Пассажиры не отлипали от окон: снаружи дикари выстраивали в шеренгу жителей города. Рослый «пингвин» поднял импровизированный плакат.
«У нас заложники» – было выведено на оторванной от какого-то забора доске корявыми буквами с ужасными ошибками.
– Любопытно, – обронил Пол Топорны.
– Орфографов-заговорщиков на них нет, – усмехнулся Бессмертных.
– Какая гнусность, – фыркнула Каролина, попутно запоминая подробности и подумывая, не устроить ли Кривому с Хромым такое же приключение. Им, в конце концов, не грозило угодить на пингвинью ферму в качестве живого инкубатора!
Тем временем «пингвины» подтащили еще пару досок.
«Нам нужны рыба и скотч» – накарябала на них еще менее уверенная рука куском скверного мела.
– По крайней мере, это требование понятно, – заметил Бессмертных. Топорны не отреагировал: он заполнял бланк коллективного расстрельного приговора и напряженно высчитывал количество дикарей на площади. – Им же нужно чем-то приклеивать перья.
– Перья? – заинтересовался Мягко-Жестоких. – Хм?
– Дикари приклеивают скотчем выпавшие перья пингвинов, – пояснил следователь. – У кого больше перьев – тот и главнее. А вожди даже пытаются – и небезуспешно – вживлять эти перья… что, кстати, говорит в пользу второй из изложенных мною версий возникновения культа Великого Пингвина. Тот беглый студент, видите ли, был начинающим медиком…
– О, а я-то подумала, что они требуют скотч, который скотч! – воскликнула Каролина. – И еще решила: как скверно поощрять пьянство среди малых народностей!
– Смотрите, смотрите! – загалдели пассажиры.
«Пингвин» на площади поднял очередной плакат.
– Надеюсь, забора им хватит, – озабоченно произнес следователь. – Не то с них станется и дом разобрать!
«Мы требуем переговоров!» – гласила надпись.
Пассажиры зашумели.
– А кто у нас может вести переговоры?
– Я только вчера подписал хороший контракт на тушенку, могу попробовать!
– Контракт у вас хороший, только тушенка не первой свежести…
– Господа, не забывайте, Каролевство никогда не вступает в прения с бандитами!
– Юлик заканчивал дипломатическую академию, он точно знает!
– Но мы в вольном городе, а не в Каролевстве! И почему сразу с бандитами? Они требуют рыбу и скотч – это коммерческая сделка! Непризнанное торговое образование…
– Тогда, вероятно, коммерц-советник Занудецки сможет…
Следователь с адвокатом вздохнули и переглянулись. Понятно, что никто из говорунов наружу не выйдет, да и самим им не было резона покидать надежный экспресс. Но вот если «пингвины» рискнут пойти на штурм…
Каролина задумчиво искала что-то в сумочке. Берт и Ян проверяли, на месте ли ножи и прочая амуниция, которую они умудрялись прятать самым непостижимым образом.
Мягко-Жестоких погладил Цисси – снова загорелись рубиновые глазки мухобора и громко щелкнул внушительный клюв.
Пол Топорны бросил считать «пингвинов», поставил в бланке всеобъемлющее «и др.», открыл дипломат, извлек на свет божий внушительный револьвер и, как обычно, совершенно невозмутимо привел его в состояние боевой готовности. Каролина покосилась на офицера суда с одобрением и уважением.
Дэвид завистливо вздохнул: у него револьвера при себе не было. Он, однако, подумал, что сможет какое-то время отмахиваться стулом.
И только Бессмертных ничего не предпринимал, а просто наблюдал за происходящим.
Посмотреть было на что.
Ситуация за окном изменилась. Откуда-то слева к дикарям вышел невысокий человечек в твидовом пиджаке. В его руке был фанерный ящик из-под тропических фруктов. «Пингвины» с некоторым недоумением опустили плакаты.
Припавшие к окнам пассажиры первого класса с удивлением наблюдали за странными манипуляциями: новый персонаж поставил ящик наземь и достал из кармана три металлических стаканчика и красный шарик.
– Интересно, кто его учил вести переговоры? – прокомментировал Руперт довольно. – И сколько перьев он у них выдерет?
Бессмертных, как всегда, не ошибся…. Доктор (а это был, разумеется, он) продемонстрировал «пингвинам» связку бус, потом показал шарик… На то, чтобы втолковать дикарям правила, много времени не ушло, а известная игра портового отребья и любимая забава князя Великослатеньких не могла не увлечь падких на яркие побрякушки «пингвинов».
Вскоре из вокзала повалила новая толпа захватчиков, жаждавших обыграть наглого «бесперого». Они выдергивали из волос то одно, а то и два сразу пингвиньих перышка, разом понижая свой статус в глазах соплеменников…
Дольше всех держался вождь, но когда на его глазах доверенный помощник проиграл все и пошел биться головой об каменную стену, то и он не выдержал.
– Ты есть грязный обманщик! – разобрали те, кто умел читать по губам.
– И что теперь? – Дэвид от любопытства чуть не расплющил нос об оконное стекло.