– Я не думаю, что кто-то из присутствующих готов всерьёз поддержать эту идею с забастовкой, сынок.
– Есть смысл в том, чтобы стать государственными служащими, – продолжила Мисс Марвел. – Если это поможет людям спать крепче.
– Я не верю своим ушам, – Голиаф немного прибавил в росте, вытянувшись на два с половиной метра в высоту, и все повернулись к нему. – Маски – это традиция. Они часть того, кто мы есть. Мы не можем позволить правительству просто превратить нас в суперкопов.
– Вообще-то, – сказала Женщина-Халк, – нам повезло, что люди мирились с этим так долго. Почему нам должно быть позволено скрывать свои лица?
Соколиный Глаз ощетинился:
– Потому что мир не такой уж и хороший за пределами твоей башни из слоновой кости, детка.
– На самом деле я никогда не мог понять этот фетиш – скрывать свою личность, – сказал Рид. – Фантастическая Четвёрка с самого начала была публичной, и это всегда работало на нас.
– Может быть, – Человек-Паук понял, что начинает задыхаться, он опять почувствовал панику. – Но что насчёт того дня, когда я пришёл домой и обнаружил женщину, которая меня вырастила, насаженной на осьминожью щупальцу?
Повисло неловкое молчание.
«Паркер, – подумал Человек-Паук, – а ты умеешь испортить всем настроение».
Когда разговор постепенно возобновился, он скользнул в угол. За микроскопом размером с холодильник стояли Сорвиголова и Чёрная Вдова. Они были очень близко друг к другу, их губы почти соприкасались. Сначала он не мог понять, спорили они или целовались.
– …параноик, – сказала Вдова. – Они просто пользуются моментом.
– Нет, – ответил Сорвиголова. – Это давно уже назревало. Стэмфорд просто стал последней каплей.
– Вы, американцы, – она уткнулась носом ему в грудь, и её прекрасное лицо стало суровым. – Вы так избалованы свободой. Малейший намёк на угрозу, и вы закатываете истерику.
Сорвиголова невидящим взглядом посмотрел в сторону Человека-Паука.
– Если этот закон пройдёт, – сказал Сорвиголова, – это положит конец тому, как мы ведём дела. Конец всему. Это витает в воздухе.
– Избалованы, – повторила Вдова. Вернее, тихо прошептала в его грудь.
– Замолчите все!
Человек-Паук обернулся и увидел, что Рид Ричардс направляет пульт дистанционного управления на экран. Ниже, под изображением строгой женщины-репортёра, появился заголовок: «ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ».
– Они собираются объявить результаты голосования.
Шум болтовни из телевизора заполнил комнату, заглушая догадки двух дюжин супергероев. Шуршали крылья; напитки были отставлены в сторону. Маски, глаза, линзы – все, как один, обратились вверх и уставились на экран.
С экрана на них смотрел Железный Человек, взгляд его не выражал никаких эмоций. Изображение сопровождалось комментарием: «ПОСЛЕ ДОКЛАДА. ЭКСКЛЮЗИВНОЕ ИНТЕРВЬЮ С ЭНТОНИ СТАРКОМ, НЕСОКРУШИМЫМ ЖЕЛЕЗНЫМ ЧЕЛОВЕКОМ».
Питер Паркер, «удивительный Человек-Паук», почувствовал ещё один приступ паники. У него скрутило живот. «Ох, Тони, – подумал он. – Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь».
КОГДА-ТО мир был прост. Страны вели войны за линии на карте, занимая завоёванные территории с помощью танков, армий, флота. Мужчины бились на суше, на море или в небе. Они сражались, они падали, они умирали.
За исключением Капитана Америки. В 1945 году, в конце Второй мировой войны, он пал в бою… но не умер. Благодаря счастливой случайности он сохранился, и ему было суждено пробудиться десятилетия спустя в совсем другом мире. В мире глобальных коммуникаций, спутникового слежения, камер и компьютеров размером с пылинку. В мире, где войны велись совсем иначе, по иным причинам, с использованием поразительных новых технологий.
Таких, как Геликарриер Щ.И.Т.а.
Построенный в период Холодной войны, Геликарриер служил командным центром и перевалочной пунктом для всех основных операций Шестой Интервенционной Тактико-оперативной Логистической Службы. Восемьсот метров в ширину, размером и объёмом с небольшой город, он летел над землей, управляемый посредством ряда новейших технологий, разработанных «Старк Энтерпрайзис». И сейчас он находился примерно в десяти километрах над Нью-Йорком.
Стоя на главной палубе, Капитан Америка наблюдал, как F-22 «Раптор», скользя, заходит на посадку. Самолёт обтекаемой формы выпустил шасси в последнюю минуту, и его лишь чуть-чуть занесло, когда он приземлился. Он зарулил в конец длинной палубы, проехав мимо виртуального музея военных самолётов прошлого и настоящего, замедлился и наконец изящно остановился.
«F-22 только недавно перестали выпускать», – подумал Кэп. Он надеялся, что новые модели будут такими же хорошими. Но кто знает.
Он обернулся, чтобы заглянуть за край металлического балкона палубы. Ветер хлестал его по лицу. Где-то там, внизу, проходила встреча супергероев Земли. Но он не мог рассмотреть город. Слишком много облаков.
– Капитан? Директор просит вас.
Вооружённые агенты Щ.И.Т. а провели его внутрь, через коридоры из серого металла с высокими потолками, усеянными иллюминаторами. По долгу службы Капитану Америке много раз приходилось бывать на Геликарриере. Но в этот раз всё было иначе. Он чувствовал холод, практически отчуждение.
Коридор перешёл в широкую комнату с низким потолком, испещрённую дорожками. Окон не было. Перед ним стояла горделивая женщина с короткой стрижкой и резкими чертами лица. Она была в полном обмундировании Щ.И.Т.а. По бокам от неё возвышались два агента-мужчины, в руках они держали высокотехнологичное оружие. У одного из них были жестокие глаза и искажённые черты лица, другой был в тёмных очках и с усами.
– Капитан, – сказала женщина.
– Командир Хилл.
Она улыбнулась холодной улыбкой рептилии:
– Теперь директор. Ну, исполняющая обязанности директора.
Кэп нахмурился:
– А где Фьюри?
– Вы были не в курсе, не так ли? – она шагнула к нему. – С прискорбием сообщаю, что Николас Фьюри был потерян в море четыре месяца назад. Вы слышали о протоколе «Посейдон»?
– Только название.
– И это всё, что вы услышите. Достаточно сказать, что Ник Фьюри отдал жизнь за свою страну.
Кэп ощутил тянущее чувство в животе. Он и раньше терял товарищей, но эта новость его шокировала – особенно так скоро после смерти Тора. Как и Капитан, Фьюри был просто человеком, но выдающимся. Он работал так же долго, как и Капитан. Сражался даже в большем количестве войн, чем он, и добивался успеха, несмотря ни на что.
Отдал жизнь за свою страну.
– Мне сказали, что двадцать три ваших друга прямо сейчас встречаются в Бакстер Билдинг, чтобы обсудить реакцию суперсообщества на Акт о регистрации супергероев. Как, по-вашему, они должны поступить?