Нитро, скорчившись, привстал на колени, опираясь на повреждённый автобус. Он посмотрел вверх. В его глазах сверкнула ненависть и зажёгся недобрый огонёк.

– Наморита, верно?

Фернандез подошёл поближе, переводя камеру с Ниты на Нитро и обратно.

Нитро улыбнулся, и его глаза разгорелись ещё ярче:

– Я не один из тех дешёвых лузеров, с которыми ты привыкла иметь дело, детка.

Теперь светилось уже всё его тело. Нита отступила на шаг назад. Ночной Громила напряжённо следил за ними, соображая, что делать. Микроб как будто завис, раскрыв рот и выпучив глаза.

Дети вышли на проезжую часть и тоже наблюдали за происходящим. Один из них нервно стучал по асфальту баскетбольным мячом.

Громила вдруг тревожно рванулся вперёд:

– Спидбол! Робби! Помоги мне увести детей!

Эшли тоже что-то говорил у него в ухе.

Спидбол не двинулся с места, даже не кивнул.

Ему снова показалось, что он смотрит записанную плёнку. «Есть ли какая-то разница? – подумал он. – Если всё пойдёт не так, мы просто снимем ещё один дубль? Или это – единственный дубль?»

Нитро тем временем превратился в огненный шар. Но его глаза, пристально всматривающиеся в Намориту, были по-прежнему видны.

– Ты играешь с соперником, который тебе не по силам! – сказал он.

Из Нитро вырвались языки энергии и поглотили Намориту. Она выгнулась от боли, издала истошный крик и превратилась в пепел. Волна покатилась дальше, охватывая камеру, оператора, школьный автобус. Ночного Громилу и Микроба. Дом и трёх супергероев на заднем дворе. Детей.

В тот день погибли восемьсот пятьдесят девять жителей Стэмфорда, штат Коннектикут. Но Робби Болдуин, супергерой по кличке Спидбол, об этом так и не узнал. Пока его тело превращалось в пар и пузыри кинетической энергии в последний раз вырывались из него в пространство, он подумал: «Ну что ж, зато я не постарею».

Часть первая. Последняя вспышка

Глава 1

ЭНЕРГИЯ щекотала его кожу, скользя по внутренней поверхности костюма толщиной в миллиметр. Вот включились беспроводные сенсоры, соединившись с соответствующими датчиками на ботинках, нагрудной защите и штанах. Один за другим пробудились к жизни микропроцессоры. Детали доспеха раскрылись и обхватили его тело, по очереди защёлкиваясь в нужных местах. На ладонях сомкнулись перчатки.

Наконец ему в руки упал шлем. Он надел его на голову и опустил забрало.

С первым лучом солнца Тони Старк взлетел в небо над Манхэттеном.

Башня Мстителей осталась далеко позади. Тони посмотрел вниз и немного повернулся. Его взору открылся силуэт Манхэттена, огромный и величественный. На севере, точно зелёное покрывало, раскинулся Центральный парк. К югу уходил конусообразный лабиринт Уолл-стрит.

Нью-Йорк был его домом, и Тони его любил, но сегодня он чувствовал беспокойство.

«Куда бы мне отправиться на завтрак? – думал Тони. – Может, Cloisters? Небольшая прогулка до Vineyard? Или добраться до Boca?» Серена, скорее всего, прихорашивается к началу дня в Delray Hyatt и наверняка будет очень рада его видеть.

«Нет», – осознал он вдруг. Сегодня он был чем-то обеспокоен, а значит, день будет другим.

С помощью мысленной команды он набрал номер Пеппер Поттс. Ему ответил автоответчик.

– Отмени всё на утро, – сказал он. – Спасибо, милая.

Пеппер всегда была на связи, и автоответчик означал, что она намеренно его игнорирует. Впрочем, это неважно; всё равно она в течение нескольких минут выполнит его указания.

Тони слегка накренился в сторону и посмотрел на Центральный парк. Он включил автопилот, проверив, что маячок уведомления Федерального управления гражданской авиации включён. Он промчался над аэропортом Ла Гуардиа, накренился влево и дважды моргнул, глядя в новостную ленту. Перед его глазами замелькали заголовки.

В Евросоюзе новые экономические проблемы; позже надо будет проверить свои накопления. Кажется, скоро разразится очередная война на Ближнем Востоке; возможно, даже сегодня. Нужно будет проследить, чтобы Ниньез, главный операционный директор в этом подразделении, имел в виду, что у компании строго мирная политика.

Также в новостях снова фигурировал Комитет изучения суперлюдей. Это напомнило Тони об ещё одном деле, и он открыл электронную почту и проглядел пару сотен сообщений: благотворительность, контракты, старые друзья, люди, притворяющиеся старыми друзьями, чтобы получить от него деньги, приглашения, дела Мстителей, финансовые отчёты…

А, вот оно. Подтверждение его регистрации в Комитете на следующей неделе. Это важно, и у него не будет возможности полетать, чтобы выпустить пар.

Комитет был создан для изучения злоупотреблений сверхчеловеческими силами и для того, чтобы управлять действиями суперлюдей. Однако, как многие Комитеты Конгресса, он служил для того, чтобы помогать его членам добиваться политических целей. Однако Тони не мог не признать, что мир становится опаснее и существа с суперсилами вызывают всё большую тревогу у обычных людей. Будучи высокоранговым Мстителем, чьё реальное имя известно всему миру, Тони ощущал свою личную ответственность за то, чтобы в этом вопросе были выслушаны обе стороны.

В залив Пелхам вошёл пассажирский корабль. Тони помахал, и ему ответили несколько туристов. Затем он взлетел выше и понёсся над Атлантическим океаном.

Сперва внизу были видны корабли. Затем – только волны; чистое воплощение природной силы. Этот вид успокаивал Тони и помогал сосредотачиваться. И, наконец, на поверхность его сознания всплыла реальная причина его беспокойства.

Тор.

Посланец из Асгарда, обители скандинавских богов, появился внезапно. Ростом в три с половиной метра, крупный и угрюмый, он летел в облаке дыма над Башней Мстителей. Тони встретил его на крыше. Гибкая и сильная, Кэрол Денверс, или Мисс Марвел, парила у него над головой в своём сине-красном костюме. Также там был Капитан Америка в полном облачении, а рядом с ним – Тигра, женщина-кошка, покрытая рыжим мехом.

Сначала посланец молчал, однако потом он развернул пожелтевший от времени свиток пергамента и принялся читать.

– Рагнарёк наступил! – сказал он. – Я послан, чтобы рассказать вам о судьбе бога грома. Вы больше его не увидите.

Глаза Тигры тревожно расширились. Капитан Америка, стиснув зубы, шагнул вперёд:

– Мы готовы. Говори, куда отправляться.

– Нет. Всё кончено. Рагнарёк уже закончился, оставив Асгард в руинах.

Тони взлетел в воздух, чтобы быть с посланцем на одном уровне: