— Да без разницы! — отмахнулась крошка от возмущенного остроухого. — Шаг вперед, встал в строй! — рявкнула она, и округливший глаза сын леса подчинился. От неожиданности, видать, или из-за того, что спорить с боевыми феями — себе дороже. — И ты сюда иди, мальчик. — Крылатая командирша поманила гоблина, который как раз оказался девочкой. — Сами виноваты! — буркнула дважды проколовшаяся ведущая. — Нечего было такие костюмы напяливать, что сам черт не разберет, какого вы пола.
— А вот не надо на нас наговаривать! — заявил представитель Темной империи, поглаживая свои роскошные рога. — Мы, черти, очень наблюдательная раса.
Оглянувшись, я поняла, что грядущее представление собрало уже целую толпу. Причем гости вместо того, чтобы прошмыгнуть спокойно в зал, пользуясь занятостью сатира и его невесты, предпочитали стоять и пялиться на нас. Послать бы их всех… на бал, да портить настроение в очередной перепалке было жаль.
— Раз такой глазастый, иди тоже к нам, — улыбнулась фея черту. Причем так многозначительно, что тот не рискнул отказаться, хоть и был с девушкой. Маленький размер фей с миловидной внешностью никого уже не вводил в заблуждение, тем более на территории академии, где народ был подкован теорией и научен горьким опытом.
Собрав группу из пяти претендентов на звание моего избранника, Зина картинно взмахнула руками, просыпая на них золотистую пыльцу, и радостно завопила, привлекая к нам еще большее внимание:
— Угадай любимого!
— Выберешь моего — прибью, — шепнула стоявшая позади чертовка в костюме бабочки. Ан нет, это был наряд боевой феи в боевой же ипостаси, вернее — размере, близком к человеческому. Но рожки портили все сходство.
Я собралась было клятвенно ее заверить, что к рогатым равнодушна, но вспомнила, что сама вроде как демонессу изображаю, да и под завесой золотого тумана мало что можно разобрать. Так что просто одарила девицу хмурым взглядом и обратила свой взор на настоящую фею.
— А что делать, если место любимого вакантно? — почесывая острым ноготком подбородок, полюбопытствовала я.
— Как — что? — всплеснула ручками крылатая зараза. — Выбирать! — И, указав на проступающие очертания идентичных золотых статуй, в которые обратились «добровольцы», приказала: — Приступай, демонесса. И пусть тебе сердце подскажет.
— Лучше бы магический поисковик в помощь дали, — пробормотала я, разглядывая неподвижных близнецов, не похожих ни на кого из заколдованных ребят.
— Никакой магии, только интуиция! — предупредили ведущие конкурса.
Но чутье мое благополучно молчало, а сердце билось ровно, совершенно не желая участвовать в игре «угадайка». Поэтому, не придумав ничего лучшего, я прибегла к детской считалочке:
— Из тумана вышел ежик, из кармана вынул ножик, — начала произносить занудным голосом, лениво указывая рукой на каждую из статуй по порядку. — Буду резать, — с непонятно откуда взявшейся кровожадностью заявила я, и сатир, вертевшийся поблизости, благоразумно отпрыгнул в сторону. — Буду бить…
— Ой, Эль, а что это ты тут делаешь? — Голос Катарины, пробившейся сквозь толпу зевак, сбил весь мой воинственный настрой.
— Суженого-ряженого выбираю, — буркнула я, обернувшись.
Ведьмочку я бы узнала, даже если б она не заговорила. Как и Катя меня. Серебристо-голубая маска, узор с которой полупрозрачными нитями переходил на лицо, могла бы сбить с толку того, кто плохо знал мою соседку и не видел ее костюм заранее. Но так как мы вместе готовились к балу, проблем с идентификацией друг друга у нас не возникло. Стоявший рядом с девушкой Сальдозар тоже был в иллюзорной маске, но вряд ли она могла скрыть его личность. Глава целительского корпуса, насколько я поняла за неделю пребывания в АРиС, личность здесь популярная.
— А зачем тебе еще один суженый? — не поняла иронии подруга. — У тебя же Змейс есть.
— Так его, поганца, и ищу, — вздохнула я, с тоской посмотрев на идентичные статуи.
— Третий слева, — сказал Катькин жених.
— Третий слева, — автоматически повторила я.
— Это нечестно! — попыталась возмутиться Зина, но сатир на нее громко шикнул, и та притихла.
— Правильный выбор! — провозгласил рогатый заводила. — Нашла своего парня. А теперь целуй!
— Кого? — вытаращилась я на этого бодрого козлика. — Тебя, что ли?
— Его! — в один голос воскликнули привратники и указали на… третью слева статую. Или третью справа. Без разницы, раз их всего пять.
— А остальных кто целовать будет, вы? — внимательно разглядывая золотистого истукана, поинтересовалась я.
— С них чары спадут сразу, как расколдуешь своего избранника, — пояснила фея.
— Дурацкий конкурс, — поморщилась я.
— Це-луй! Це-луй! — начали скандировать зрители.
— Да чмокни ты его уже, — легонько пихнула меня в бок подозрительно веселая Катарина. И даже метлы, до этого скромно подпиравшие стену, принялись радостно подпрыгивать в такт ободрительно хлопающей толпе.
Пришлось подойти, приподняться на цыпочки и под разочарованный вой зевак коснуться губами щеки неподвижного избранника.
— Нормальный поцелуй! Так он до конца бала тут простоит. И все остальные тоже, — пакостно ухмыльнулся рогатый толстяк, которому очень захотелось эти самые рога открутить.
— Хватит ломаться, расколдовывай наших парней! — потребовала чертовка, недовольно передернув иллюзорными крылышками.
— И девушек, — вставил свои пять копеек гоблин, чью пару тоже превратили в памятник непонятно кому.
— Леший с вами! — сдалась я и прильнула к холодным губам статуи в жарком поцелуе. Секунду ничего не происходило, и я уже начала чувствовать себя полной дурой, как вдруг меня крепко обняли, стремительно перехватывая инициативу. И, на радость публике, поцеловали так, что на какое-то время я выпала из реальности. А когда в нее вернулась, услышала тихое и чуть насмешливое:
— Нет, Эльчонок, леший — с тобой.
Моргнула, прогоняя наваждение, отступила, насколько позволяли мужские руки, обнимавшие меня за талию, и, сообразив наконец, в каком костюме Сверр, согласно кивнула:
— И точно, леший со мной.
— Ну что, идем танцевать? — предложила Катарина и, схватив меня за руку, потянула в зал.
Ее сатир с Зинкой останавливать не стали. Они вообще как-то странно самоустранились, едва участники учиненных ими безобразий превратились сами в себя. Наши метелки, обгоняя друг друга, полетели следом. И Сигурд со Сверром, из объятий которого меня выдернула подруга, тоже вошли в празднично украшенный зал. Не знай я, что это наша столовая, ни за что бы не признала. Просторное помещение было разделено на три сектора: ярко освещенная магическими огнями зона факультета созидания, погруженный в мистический полумрак островок разрушителей и расположенная между ними нейтральная территория, на которой в равных пропорциях переплетались свет и тьма. Все эти участки сходились на общей танцплощадке, над которой висели рассыпающие серебристые блики шары.