– Сеймура… Никитин… Вишта… Бронкс…
Он перечислил по именам всех восьмерых из взвода. Всех, с кем он пришел в это гиблое ущелье. Бронкса, башмак которого он видел, Серегин позвал трижды. Ему никто не ответил.
Он поставил трассер на предохранитель, перехватил его за приклад и, потянувшись, ткнул стволом в рифленую подошву армейского башмака.
– Бронкс… Бронкс!..
Никакой реакции.
– К черту…
Серегин закинул трассер на спину и пополз к выходу. Надеясь, что начавшие на них охоту маньяки не станут его преследовать.
Он отполз метров на сто пятьдесят от того места, где остался лежать Бронкс. Последний из взвода, кого он видел живым. Марсианская пыль липла к потной коже. Наверное, его лицо было похоже на маску древнего языческого бога. Но сейчас это меньше всего беспокоило рядового Серегина.
Он осторожно приподнялся, посмотрел назад и сел, привалившись спиной к стене. Снял трассер с предохранителя и положил на колени. С того места, где он сейчас находился, узкое, глубокое ущелье простреливалось полностью. Если бы только противник выглянул из укрытия, Серегин уложил бы его одной короткой очередью. Что-что, а стрелять-то он умел. Но урод, открывший огонь по своим, похоже, решил, что дело сделано.
Серегин отстегнул от пояса фляжку с водой, отвернул крышку и сделал несколько торопливых глотков. Пить он не хотел, но все из-за той же проклятущей пыли в горле возникало ощущение сухости, как при трахеите.
Серегин посмотрел вверх. Высоко-высоко над головой стены ущелья едва не сходились. Видна была лишь узенькая полосочка багрового неба. Где-то там за облаками висел спутник связи. Но телефон для связи с командованием через спутник был только у сержанта Вайнштейна. А где сейчас сержант? Выяснять это у Серегина не было желания. Если сержант не отвечал по каналу оперативной связи, значит, он был мертв. Точно так же, как и все остальные бойцы четвертого взвода. Ну а раз так, значит, выбираться придется одному. Оставаться здесь не имело смысла. Спасательные геликоптеры не вытащат его из ущелья. Да и не полетят они сюда, рискуя попасть под огонь артиллерии траггов.
И кто знает, что еще придет в голову психам, взявшим ущелье под контроль?
Вот о чем о чем, а о психах их на инструктаже перед заданием не предупреждали.
– Как насчет того, чтобы немножко размяться? А, бойцы? – именно в такой манере начинал любой инструктаж майор Ракша. Слова могли быть любые, а вот интонации – неизменно бодрые. Жизнерадостные. Дальше следовало примерно следующее: – Завидую я вам, ребята! Есть возможность делом заняться. Инопланетных ублюдков пострелять! А мне приходится здесь с бумагами возиться. – С этими словами он брал всегда вовремя подворачивающуюся под руку папку с распечатанными приказами и с треском хлопал ею об стол. – Позор, да и только! Я ведь боевой офицер!.. – Майор Ракша тянул вниз за козырек полевую кепку – желто-красно-черный крап – и удрученно качал головой. Впрочем, продолжалось это недолго. Он снова поднимал голову и совсем по-приятельски подмигивал солдатам из-под козырька. – Есть одно дельце, бойцы. Как раз для таких охламонов, как вы. Не дельце даже, а, так себе, прогулка на свежем воздухе. – Всем в роте было прекрасно известно, что, чем дольше распинался майор Ракша на эту тему, тем опаснее было задание. По счастью, на этот раз он был не особенно многословен. И зря – как сейчас понимал Серегин. Скорее всего, майор получил приказ из штаба армии и сам толком не знал, что им предстояло. – Ситуация следующая, – Ракша подошел к развернутой на столе карте, выглядевшей так, будто она только-только вылезла из штабного принтера. Наверное, еще теплая была. – Вот здесь, – он указал место на карте, – в районе Нильского озера застрял взвод особого назначения Третьего батальона Фарсидской группировки войск под командованием сержанта Лесничего. По всей видимости, они потерялись где-то в ущелье.
Ракша сделал паузу. Взял со стола открытую банку чая с ежевикой.
– Господин майор, разрешите спросить? – обратился к нему командир взвода.
– Да, сержант Вайнштейн, – кивнул майор.
– Так все же потерялись или застряли?
Ракша повел бровями и поставил банку с чаем на стол, так и не сделав ни глотка.
– Точно известно, что взвод сержанта Лесничего вошел в ущелье. После этого связь с ними прервалась, сигналы биодатчиков перестали отображаться на контрольном мониторе.
– Это нормально, если ущелье глубокое и не попадает в зону покрытия спутника связи.
– Все верно, – кивнул Ракша. – Но задание было рассчитано на сутки. А прошло уже трое с того часа, как связь со взводом Лесничего пропала.
– С какой целью группа была отправлена к Нильскому озеру?
– Вот! – Майор Ракша поднял указательный палец. – Самый интересный вопрос! Взвод сержанта Лесничего должен был найти разведгруппу, направлявшуюся в сторону Ацидалийского моря, где окопались трагги. От командира разведгруппы поступило сообщение, что они обнаружили в Нильском ущелье некий артефакт. – Майор вновь показал бойцам указательный палец. – Неизвестного происхождения. Взвод Лесничего должен был вынести артефакт из ущелья и доставить к месту, где его сможет забрать геликоптер. Но, как я уже сказал, связь с группой прервалась.
– Сколько человек было в разведгруппе, обнаружившей артефакт?
– Пятеро.
– Почему они сами не смогли доставить артефакт к месту встречи с геликоптерами?
– Хороший вопрос, сержант, – одними губами улыбнулся майор Ракша. – Но у меня нет на него ответа.
– Известно, что представляет собой артефакт?
– Нет.
– Хотя бы в общем виде?
– Я сказал нет, сержант.
– Но он опасен?
– Всю информацию, необходимую для выполнения задачи, вы получили, сержант. Готовьте взвод. Через тридцать минут вы вылетаете. Геликоптер высадит вас в районе Хриса. Ближе подлететь не удастся – трагги засекут. Оттуда, если пошевелитесь, за три часа доберетесь до входа в ущелье. Протяженность ущелья чуть более трех километров. Заканчивается оно тупиком, примерно в полутора километрах от передовых позиций траггов. От вас всего-то и требуется – пройти ущелье до конца и вернуться назад. Если все будет нормально, засветло еще вернетесь. В случае, если придется заночевать, пошлете одного человека на открытую местность, чтобы передать сообщение. Вопросы есть?
– Наша задача – поиск и эвакуация людей?
– Ваша приоритетная задача – артефакт.
– Как мы его узнаем?
– Понятия не имею. Но, если командование не дало на этот счет никаких разъяснений, значит – узнаете.
– А люди?
– Сержант, вы что, всерьез полагаете, что они решили себе отпуск устроить? Разбили лагерь в ущелье и оттягиваются на полную катушку? Это были профессионалы не хуже вас. И если они не вернулись… – Майор снова взял со стола банку с чаем и прижал ее к щеке. Как будто у него вдруг заныл больной зуб. – Если они не вернулись – значит, некому возвращаться.