– Тебе помочь подняться? – Джи-Си протянул Пирулу свободную руку.
Рыбак быстро коснулся кончиками пальцев тыльной стороны ладони Джи-Си и, тут же отдернув руку, самостоятельно встал на ноги.
Поднялся с колен и Иунан.
– Ну так что? – вопросительно посмотрел на рыбаков Джи-Си. – Хотите, чтобы я спрятал фонарь и мы продолжали наш путь в темноте?
Иунан провел языком по сухим, потрескавшимся губам.
– Если этот свет послан нам Небесным Отцом, мы не вправе отвергать его, – севшим от волнения голосом произнес он.
– Отлично сказано, – ободряюще улыбнулся рыбаку Джи-Си и, снова стукнув люминесцентную трубку о ладонь, высоко поднял ее над головой.
Трое патрульных сидели на берегу моря, глядя на то, как с наступлением темноты волны на некотором расстоянии от береговой линии начинают переливаться призрачным зеленоватым светом.
– А знаете, мне здесь нравится, – неожиданно произнес Тротт. – Мне давно не доводилось слышать столь необыкновенной, первозданной тишины, нарушаемой только естественными звуками природы.
– Характерно для планет, общество на которых не достигло индустриальной стадии, – весьма своеобразно прокомментировал слова пилота Кромов.
– Эх, Джеймс, – грустно вздохнул Тротт. – Нет в тебе ни капли романтики. Ну, скажи мне на милость, при чем здесь индустриальное общество, когда мы говорим о красоте нетронутой природы?
– При том, что мне нравится, как тикают маятники, щелкают шестеренки и скрипят несмазанные колеса, – ответил Кромов. – А если хочешь сполна насладиться красотой нетронутой природы, то можешь прогуляться на тот конец деревни, где рыбаки сваливают гниющие остатки своих уловов.
– Эх, Джеймс, – снова вздохнул Тротт и, ничего более не сказав, лег на спину.
Положив руки под голову, Эрик устремил взгляд к удивительно прекрасному звездному небу. В свое время он подал заявление в Звездную академию только потому, что надеялся на то, что уж небо никто и никогда не сможет превратить в выгребную яму. Однако, судя по тому, какими феноменальными темпами продвигалось замусоривание космического пространства, ожиданиям этим не суждено было сбыться. Именно осознание данного факта заставило Тротта сделать еще один шаг и поступить после окончания академии в Службу Галактического патруля.
– Главное – не расслабляться, – произнес одну из своих любимейших фраз Морин. И тут же добавил к ней вторую из той же категории: – Мы здесь не на отдыхе.
– Верно, – совершенно неожиданно поддержал командира Кромов. – Аборигены представления не имеют о том, что мы патрульные, зато им известно, что у нас есть деньги. Того и гляди, подкрадутся из темноты и нож в спину воткнут. – Кромов с недовольным видом покрутил головой по сторонам: – Не нравится мне здесь.
– Ничего удивительного, – произнес, не отрывая взгляда от звезд, Тротт. – Ты чувствуешь себя спокойно, только находясь в недрах машинного отделения своей несравненной «Галы».
– Ну и что с того? – с вызовом посмотрел на пилота Кромов.
– Ничего, – едва слышно усмехнулся тот. – Я просто констатировал факт.
– Факт, – недовольно буркнул Кромов. – Скажи лучше, где Ку запропастился?
– Я здесь, – послышался негромкий голос из темноты.
Кромов проворно вскочил на ноги и сунул руку под тогу, где у него был спрятан парализатор.
Увидев, что это и в самом деле Ку Ши, Кромов успокоился и снова сел на гальку.
– Ну, какие новости? – спросил Морин.
– Мне удалось получить исчерпывающую информацию о религиозных воззрениях самаритян, – ответил, присаживаясь на небольшой плоский камень, Ку Ши.
– Какое это имеет отношение к нашему пропавшему роботу? – покосился на него Тротт.
– Самое непосредственное, – ответил Ку Ши.
– Грязь марсианская, – в сердцах выругался Морин. – Вот чего я не люблю, так это вмешиваться в религиозные дела. Как ни старайся, непременно выплывет наружу какое-нибудь гнилье, за которое потом с тебя же еще и спросят!
– В особенности это касается карантинных планет, – добавил, приподнявшись на локте, Тротт. – Здесь как на минном поле, ошибся раз – и ты уже труп… Естественно, я выражаюсь фигурально.
– Так что там насчет местной религии? – обратился к Ку Ши Кромов, единственный, кому не казалось, что обсуждаемая тема таит в себе нечто инфернально ужасное.
Селение, в которое рыбаки привели Джи-Си, было чуть больше рыбацкой деревни. Жили в нем мелкие ремесленники, промышляющие изготовлением глиняной посуды и плетением циновок с традиционными цветными узорами. Дома в поселке стояли двумя концентрическими кругами, в центре которых находилась большая утоптанная площадка с обложенным камнями очагом. В очаге потрескивали дрова, выбрасывая в темное небо снопы оранжевых искр. Красноватые отсветы невысокого пламени озаряли фигуры четверых человек, неподвижно сидящих у огня.
При появлении Джи-Си и сопровождавших его рыбаков неспешный разговор у костра тут же оборвался.
Джи-Си держал высоко над головой люминесцентный фонарь, свет от которого окрашивал в мертвенно-голубой цвет как самого робота, так и его спутников. Рыбаки уже успели несколько привыкнуть к тому, что путь их в ночи освещал мистический сосуд, наполненный душами умерших людей, и странный, никем прежде не виданный свет уже не казался им столь ужасным, как в тот момент, когда они впервые увидели его. А вот для засидевшихся до темноты сельчан подобное зрелище было в новинку. Секунд двадцать они сидели неподвижно, изучая взглядами незваных гостей, явившихся, как им казалось, из самого чрева ночи, после чего, не сговариваясь, одновременно вскочили на ноги и кинулись врассыпную.
Все произошло настолько быстро, что гости, не успев даже понять, в чем дело, остались на площади одни.
Пирул подошел к очагу и поставил ногу на закопченный камень.
– Должно быть, их напугал твой Сосуд Душ, – сказал он, обращаясь к Джи-Си. – Не мог бы ты спрятать его?
– Конечно, – с готовностью согласился Джи-Си и спрятал фонарь в ячейку на груди.
– Эй! – крикнул, раскинув руки в стороны, Иунан. – Куда вы все попрятались?! Это же мы! Пирул и Иунан!
Где-то во тьме осторожно скрипнула дверь.
– Пирул?..
– Ну так кто же еще! – быстро развернулся на голос рыбак.
– Уходите отсюда, – произнес голос, в котором звучала не столько угроза, сколько страх. – Уходите!
– Эй, да это никак Драш! – повернулся в ту же сторону, что и Пирул, Иунан. – Что случилось, Драш? Прежде вы никогда не отказывали нам в крове!
– Мы были рады видеть вас, когда вы были живые, – ответил голос из темноты. – Но мы не хотим делить кров с мертвецами. Мертвые должны лежать в земле, а не ходить по ней!