Бортинженер отрицательно мотнул головой:
– За дюжину.
– За дюжину чего?
– За дюжину чешуй.
– Не понял, – брови Пасти сошлись у переносицы.
Кромов молча раскинул руки в стороны, демонстрируя размеры чешуй махейского дракона.
– И куда ты ее засунул? – зловеще прищурившись, осведомился Морин.
– На вещевой склад, – не глядя на командира, ответил Кромов.
– Чешуя может являться источником клещей? – спросил Морин у Ку Ши.
Прежде чем ответить, Ку Ши еще раз задумчиво посмотрел на зажатого в пинцете мертвого паразита.
– Запросто, – ответил он. И, чтобы хоть как-то поддержать вконец расстроившегося бортинженера, добавил: – Кстати, это является подтверждением того, что чешуя свежая и пока еще в полной мере обладает всеми своими природными свойствами.
– Спасибо, утешил, – все так же мрачно пробурчал Кромов.
– Раньше думать нужно было, – строго и сурово посмотрел на бортинженера Морин. – Как будто первый день на свете живешь. – Меня жена просила, – угрюмо ответил Кромов. – Ей кто-то из знакомых про эту чешую рассказал, а на Земле ее не достать.
– Естественно, – хмыкнул Тротт. – Потому что на Земле на такой товар ни за какие деньги сертификат качества не получишь.
– Короче, Джеймс, всю чешую – за борт! – Морин рукой изобразил путь, который должна была совершить чешуя махейского дракона, прежде чем оказаться в открытом космосе.
– Но, командир! – возмущенно воскликнул Кромов. – У меня есть справка, удостоверяющая, что купленный мной товар соответствует предъявляемым к нему санитарным требованиям.
– Кто выдал справку?
– Момент. – Кромов порылся в карманах своего перемазанного машинным маслом комбинезона, уронил на пол пару автоматических отверток, но в конце концов извлек-таки на свет сильно помятый клочок бумаги. – Санитарная инспекция Махеи, – прочитал он.
– Ну если учесть тот факт, что махейские аборигены до сих пор считают, что человека, помывшегося с мылом, непременно ожидает мучительная смерть, то нет ничего удивительного в том, что они выписали Сетуро санитарную справку на чешую, – заметил Ку Ши.
– Ясно, Джеймс? – снова посмотрел на бортинженера Морин.
Кромов молча кивнул.
– Всю чешую немедленно за борт, – повторил свой приказ Морин. – А после этого лично займешься санитарной обработкой всех помещений на корабле.
– А тягу левого маневрового двигателя кто будет регулировать? – с мрачным видом осведомился Кромов.
– Займешься им сразу же после того, как избавишь нас от клещей, – ответил Морин.
Полная санитарная обработка всех коридоров и отсеков «Гала-4» заняла ровно сорок два часа. Но зато после этого даже дотошный Ку Ши не смог обнаружить в пыли, собранной роботом-уборщиком, ни единого паразита. Морин поблагодарил Кромова за отличную службу и, посоветовав впредь быть более внимательным, приобретая товар у негоциантов, велел возвращаться к ремонту маневрового двигателя, который в последнее время не всегда адекватно реагировал на приказы, поступающие с командного пульта.
По счастью, последние две недели отряд «Гала-4» патрулировал сектор, находящийся в стороне от крупных торговых путей. Плотность обитаемых планет была в нем довольно низкой, а потому и инциденты, требующие вмешательства Галактического патруля, случались тут не так уж часто. Но, как бы там ни было, даже незначительная неисправность могла создать серьезную проблему в случае, если отряду пришлось бы действовать в условиях чрезвычайной ситуации.
Кроме того, Морин в любой ситуации предпочитал быть уверенным, что в случае необходимости как сам корабль, так и его экипаж будут работать как единый, четко отлаженный и где нужно смазанный механизм. К сожалению, добиться этого удавалось далеко не всегда. Причины могли быть самые разнообразные, начиная от элементарной хандры, поселившейся в душе одного из членов отряда, и заканчивая внезапно вспыхнувшим межпланетным конфликтом, в зоне которого, волею судеб, оказывался патрульный корабль. Такова уж жизнь. Зачастую различные и никаким видимым образом не связанные между собой обстоятельства переплетаются столь замысловатым образом, что со стороны кажется, будто все в мире перевернулось с ног на голову, а цепочки причинно-следственных связей превратились в петли Мебиуса.
Поэтому неудивительно, что никто из экипажа «Гала-4» не проявил особого беспокойства в тот момент, когда на экранах радара появился некий объект, приближающийся к патрульному кораблю со скоростью неспешно дрейфующей посудины.
– Кто там, Велло? – без особого интереса осведомился у вахтенного Морин, услышав призывное попискивание поисковой системы.
Как и в прошлый раз, на пульте перед капитаном был расстелен газетный лист с гигантским кроссвордом, где к настоящему моменту оставались неразгаданными всего лишь семь слов. Морина уже неоднократно подмывало обратиться за помощью к Ку Ши, голова которого была загружена информацией из самых различных областей знаний, объемом и плотностью в несколько раз превосходящей ту, что имелась в справочном сайте инфосети. Но всякий раз гордость не позволяла капитану сделать это. Во что бы то ни стало он должен сам найти ответы на все вопросы, поставленные перед ним неизвестным составителем кроссвордов. И дело не только в двухместном снегокате. Вот только попробуй угадай, что такое, к примеру, «таркаттский дротт, используемый для раннего чима», да еще к тому же с тремя буквами «эм» в центре слова?
Штурман пробежался пальцами по клавиатуре бортового компьютера, включая систему опознания.
– Искусственное космическое тело, – сообщил он через несколько секунд. – В эфире – полное молчание.
– Сделай запрос на стандартной частоте, – посоветовал Морин.
Пасти включил систему внешней связи:
– Говорит отряд Галактического патруля «Гала-4»! Пожалуйста, назовите себя!
Никакого ответа.
Морин свернул газету и сунул ее под пульт.
– Проверь по каталогу Шумова, – велел он штурману, разворачивая свое кресло так, чтобы видеть одновременно обзорный экран, на котором приближающийся корабль был похож пока еще только на крошечную серебристую крапину, нанесенную тонкой кисточкой на абсолютно черный холст, и работающий монитор бортового компьютера.
Пасти запустил программу определения типов космических кораблей, используемую Космофлотом.
– Ответ отрицательный. – Пасти удивленно посмотрел на командира. – Такого типа корабля в каталоге Шумова нет.
– Грязь марсианская! – в сердцах выругался Морин. – Снова кто-то выбросил в космос промышленные отходы! Уже пятый случай за месяц! Пора требовать от Центральной доплату за работу мусорщиков, которую нам приходится выполнять!