– Есть! – Парень с левого края, конопатый, широколицый, вытянул руку вверх, растопырив пальцы, будто хотел выхватить из воздуха что-то невидимое.
– Говори! – позволил Звеньевой. – Когда спрашиваешь, нужно вставать. Вот так. Ну?
– А зачем нам история, господин Звеньевой? Как она поможет нам быть бойцами? Или как грамота поможет лучше защищать трон? Я не понимаю! Я думал, мы должны хорошо драться!
– Представь, что тебе передали записку, в которой указали какие-то тайные сведения, которые нельзя доверить чужим ушам. И как ты их прочитаешь, если неграмотен? География – ну, тут понятно всем. Или не всем? Как путешествовать, не зная, куда ты едешь? Нанять проводника? А если он враг и заведет непонятно куда? История? Представьте, что вы командуете каким-то воинским подразделением Корпуса Псов, ваш враг знает историю, знает, какие битвы были в прошлом, его этому учили. И он построил свое войско так, как победитель в неком сражении! А вы пошли и угодили прямиком в ловушку! И погибли! Но плевать, если только вы погибли, так вы же еще погубите массу народа! Понятно?
– Понятно, господин Звеньевой! – неуверенно кивнул парнишка и тут же спросил: – А когда нас будут учить боевым искусствам? Или мы только и будем, что учить географию?
– Не беспокойся, – криво усмехнулся командир. – Чего-чего, а этих занятий у вас будет более чем достаточно. И не все доживут до конца обучения. Вот что еще, вчера вы прошли Изменение. Каждый день вы будете прибавлять в силе, в скорости, чтобы в конце концов достичь пика своих возможностей. У каждого свой потолок результатов. Из лучших будут сформированы отдельные группы. Какие? Потом узнаете. Сейчас это вам ни к чему. Вначале пройдете общий курс обучения. Те, кто покажет выдающиеся результаты, – будут получать награду. Какую – это может быть все, что угодно, от денег до посещения, например, борделя.
Щенки заулыбались, зашептались, захихикали.
– Тихо, тихо! Вам еще до борделя, как до столицы раком! Небось, голую женщину видели только на купании, когда подглядывали из-за кустов! Хватит ржать, как ездовые лошади, серьезнее! Сразу говорю: жалоба учителя – плети! Нарушение дисциплины – плети! Украли – плети, и на крест!
– Можно спросить! – Адрус покосился влево, услышав знакомый голос, и нахмурился.
«Дегер»…
– Спрашивай, – вздохнул Звеньевой, задумчиво глядя в окно.
– А что будет, если кто-то из нас случайно убьет в учебном поединке? Не рассчитает и убьет?
В комнате притихли, будто этот вопрос был почему-то очень важен всем присутствующим. Стало совсем тихо, только шуршание бумаг, перебираемых учителем, жужжание мухи, бьющейся в витражное окно, выкрики бойцов, занимающихся на тренировочных площадках.
Тишина продолжалась секунд пять. Потом Звеньевой задумчиво, с интересом посмотрел на вопрошающего, ухмыльнулся уголком рта и, усевшись на край стола, начал:
– Вот что я вам скажу, Щенки. У многих из вас есть свои враги. Я имею в виду из числа тех, кто находится в этой комнате, или в этой Школе. Вы уже знаете, что нападение на командиров равнозначно государственной измене, карается страшно и без сомнений. Обычно за это преступление следует смертная казнь. Если только Вожак, или сам Император не сочтут, что наказание может быть иным. Теперь об отношениях между равными. Все парни дерутся, это понятно. На то они и парни. Но! Если драка заканчивается смертью одного из дерущихся, то ее виновник, зачинщик, может быть подвергнут такому же наказанию, как за нападение на командира – по усмотрению Вожака. Мы не для того вас здесь собрали, чтобы вы убивали друг друга для собственного удовольствия. Убийство – это такое дело, которое может быть совершено только по приказу командира, Императора, или для защиты своей жизни – если только убитый не член Императорской семьи. Император и его семья имеют право сделать с вами все, что угодно, вы не можете и пальцем их тронуть. Не забывайте, вы – рабы Императора. Вы принадлежите ему! Вы делаете все, что он скажет, и с вами сделают все, что он пожелает. Это закон!
Звеньевой помолчал пару секунд, собираясь с мыслями, и продолжил:
– Теперь что касается учебных поединков. Да, в учебных схватках бывает все, и нередко партнеры получают такие удары, которые могут привести к увечью и даже гибели. Но для того у нас и есть лекари, и даже лекарь-маг высшего разряда, мастер Дондокс, который может вылечить все… кроме смерти. Все поединки приближены к реальности, и после обучения вас обязательно будут ставить друг с другом в бою, чтобы проверить ваше умение. И вы будете драться в полную силу – вначале деревянными мечами, потом стальными, затупленными. Всем оружием, которое есть в Империи. За исключением камнеметов – этого мы вам не дадим.
Щенки вначале не поняли, потом начали радостно смеяться – Звеньевой шутит!
– Тихо, тихо! Нельзя добивать раненого, особенно если схватка уже остановлена учителем, остальное – все можно. И кстати сказать, простая драка между учащимися, особенно в ненадлежащих местах, не поощряется и наказуема. Есть желание с кем-то подраться – заявляешь командиру, и тебя сводят с твоим противником на тренировочной площадке. Деритесь, если есть такое желание. Но – согласно правилам Школы.
– То есть если я кого-нибудь убью в поединке, мне за это ничего не будет? – настаивал на своем вопросе Дегер.
– Как твое имя, Щенок? – нахмурился Звеньевой.
– Дегер, Звеньевой!
– Ты откуда-то с юга, судя по имени. Так вот, Дегер, если тебя поймаем за какими-то незаконными деяниями, если ты попытаешься нарушить правила – пострадаешь. Действуешь в пределах правил – никто тебя не тронет. Даже если ты убьешь. Понятно?
– Понятно, господин Звеньевой!
– Не надо «господ». Бросайте свои рабские привычки. Вы рабы только Императора и служите только ему. Для остальных вы – его слуги, его опора. Выжимайте из себя раба – по капле, по кусочку! Чем раньше это сделаете, тем лучше! Еще раз запомните: Псы – лучшие бойцы, каких знает мир! Вы будете такими. Ладно, хватит, заговорился я тут с вами. Представляю – учитель Вонгас Самдурс. Он научит вас грамоте, письму, счету – если кто не умеет считать. Ну и всему, что вам нужно знать. До обеда вы занимаетесь с ним, после обеда – на тренировки. Итак, поздравляю, Щенки, все началось!
Звеньевой улыбнулся как можно радушнее, отчего стал выглядеть, как волк, решивший успокоить овцу перед съедением. И он знал это, в долю секунды сбросил с себя маску добряка и широкими шагами вышел из комнаты, не глядя на остающихся в ней новоиспеченных учеников. Впрочем, его присутствие ощущалось и после того, как Звеньевой вышел, власть просто перетекла на тщедушного человечка лет пятидесяти, с лицом, поросшим плотной седой бородой, торчащей вперед, как лезвие лопаты.
Учитель осмотрел учащихся пристальным взором, вздохнул и пожал плечами.
– Ну что же… командир вам все разъяснил, будем учиться. Вернее, вы будете учиться, а я учить. Надеюсь, что у нас не возникнет никаких разногласий на тему: «Мне это не надо, потому я не буду это учить!» Не забывайте слова Звеньевого, замечу – он человек жесткий, и если сказал – сделает. И сделает так, что нарушитель навсегда запомнит этот урок. Итак, Третье звено Третьей стаи, сегодня мы начнем с алфавита. Я раздам листки, буду рисовать на стене буквы и называть их. Вы будете за мной повторять хором, а потом каждый в отдельности. К завтрашнему дню вы должны выучить все эти буквы. Тот, кто не выучит, – получит плетей! Тот, кто потеряет, испортит листок – получит плетей!