– Это не червяк ли вырвал тебе щеку? – шепнули из второго ряда. – То-то ты вопил, как будто тебя режут!
– Это была случайность! – нахмурился Дегер. – Он подло напал, когда я не ожидал! А если бы я был готов – надрал бы ему задницу!
– Если бы да кабы… болтун! – снова шепнул парень.
Покосившись, Адрус узнал Лебеля, стоявшего в двух шагах от него. Это он доставал Дегера своими высказываниями.
– Хмм… я вижу, у тебя какая-то личная вражда к тому парню, так? – снова усмехнулся мастер. – Может быть, ты хочешь показать всем, что дерешься лучше, чем твой… хмм… приятель?
– Попался! – торжествующе шепнул Лебель.
– Нет, мастер. Мне бы очень хотелось посмотреть, как ты накажешь самонадеянного болтуна, который говорит, что бойцы Школы ничего не стоят, что любой рост может оторвать им руки и ноги и выбросить на помойку!
– Лживая тварь! Трус! – шепнул Лебель, сокрушенно помотав головой. – Вот ведь гаденыш!
– Он так говорит? – удивился мастер. – На самом деле? Покажите мне этого великого бойца, что за чудо такое появилось в наших рядах?!
Строй расступился, парни отошли от Адруса, а он остался стоять на месте, бесстрастно глядя в лицо мастеру, остановившемуся напротив него. Щенку не было страшно. Что будет, то и будет! Если боги решили, что Адрус должен пожить подольше и отомстить за гибель родителей, значит, так и будет. Если погибнет – скорее увидится с мамой и отцом, что тоже совсем неплохо. Скорее – хорошо. Только жаль, что не выполнит обещанное… Кому обещанное? Да самому себе! Ведь мужчина должен держать слово – так говорил отец, а он никогда не бросал слова на ветер.
– Так вот ты какой, Звереныш?
Мастер критически осмотрел мальчишку, отметил, что плечи у парня довольно крепки, сложен очень пропорционально. Длинные, эластичные мускулы не были крупными, но для бойца излишняя мясистость как раз не очень хороша. Скорость теряется. Крупные люди двигаются медленнее, чем худые и жилистые, потому среди Псов не бывает толстяков или громил. Лишние мускулы не благо, а проклятие – попробуй-ка, одолей подготовленного человека, обладающего смертоносными умениями, в которого притом невозможно попасть! Отметил мастер и взгляд мальчишки – внимательный, спокойный, как у зверя, определяющего силу предположительного противника. Взгляд бойца, но не мальчишки. Другой бы сейчас на его месте стал жаться, краснеть, бледнеть, волноваться, выдал бы свой страх – не движениями, так выражением лица, но этот… этот просто стоял и смотрел, и было ясно – он готов ко всему. И вернуться в строй, и умереть, если понадобится.
А пуще всего – убить. Это был прирожденный маленький убийца, мастер знал такой взгляд. Такой человек не бросает угроз на ветер, он просто молча убивает, не раздумывая ни мгновения.
Таким был мастер специальных умений, тайного изощренного убийства, тренирующий лазутчиков. Его побаивались даже преподаватели. Говорили, что он владеет магией – нехорошей, запретной, наносящей вред человеку. Поговаривали, что его время от времени используют, чтобы убирать злостных противников Императора – не всех можно отдать под суд по сфабрикованному или даже реальному обвинению – некоторые вельможи обладают влиянием, сравнимым с влиянием Императора, и если отрубить этому знатному дворянину голову – поднимутся многочисленные родственники, и будет война.
А вот если у такого человека внезапно остановится сердце, когда он проходит через толпу дворян, если он умрет от непонятной болезни – разве Император в этом виноват? Рука богов! И никак иначе. И никто не знает, что есть такой человек, который способен убить одним прикосновением в определенную точку тела, легким хлопком, от которого откажет печень или остановится сердце.
«Удар отсроченной смерти» – это не всем доступно. Это отрицается и замалчивается. И это знали немногие.
Мастер Хангос знал. Мастером Смерти был его родной брат Мангус, именно он занимался обучением группы лазутчиков-убийц. Тридцать с лишним лет назад они вместе попали в рабство, так же – с Северного материка. Брат оказался более способным, чем Хангос, и его обучили специальным искусствам, Хангоса – нет. Впрочем, он и не жалел – быть тайным убийцей, палачом никогда не было заветной мечтой этого человека. Его устраивало нынешнее положение вещей.
– Ты говорил, что обучение единоборствам в нашей Школе никуда не годится? – Мастер прищурился, будто выбирая точку на теле парня, в которую направит смертельную стрелу. – Говори, не бойся!
– Я и не боюсь, – пожал плечами Звереныш, и Хангос понял – точно, не боится!
– Так ты говорил такие слова?
– Нет.
– Почему же он так сказал?
– Потому что он лживое грязное животное! – отрезал Адрус, не глядя на недруга, покрасневшего, как вареный рак.
– Вот как? Скажи, а ты мог бы его победить? – рассеянно спросил мастер.
– Мог бы. И уже побеждал. Потому он весь изошел на дерьмо. Он ничтожество, и таким ничтожеством останется навсегда.
– Ты тварь! – не выдержал Дегер и тут же осекся под взглядом мастера. – А чего он?
– А ты чего? – усмехнулся Хангос. – Получается, ты мне лгал? Хмм… твои слова против его слов. Никто подтвердить не может. Говорит, что побьет тебя и, как я слышал, уже побил. Щека – его работа? Вижу – его. Вот что, парни… сейчас я проведу бой со Зверенышем, а вы посмотрите и потом расскажете, что видели, что это такое было. Адрус, можешь бить в полную силу. Но учти – я тоже не буду сдерживать силу ударов, так что могу попортить твою красивую мордашку.
– Я бы ему еще и не так попортил! И не только мордашку! – прошипел Дегер и был окинут холодным, неприязненным взглядом мастера.
– Встань в строй! Если у тебя не хватило духа, чтобы с ним сразиться, тогда заткнись и не тявкай. Впрочем, ты Щенок, только мнишь себя псом. Молчать, я сказал! Две плети по окончании занятия. Еще кто-нибудь откроет пасть без разрешения – тоже плетей! Звереныш – на площадку!
Мастер легко повернулся, пружинистым шагом прошел к середине ровной прямоугольной площадки, посыпанной чистым песком, остановился и замер, поджидая противника. Потом принял какую-то странную позу, подняв руки и согнув их над головой. В строю кто-то хихикнул:
– Смешно! Глянь, как стоит!
– Дурак! Это боевая стойка! «Танцор» называется!
– Ты-то откуда знаешь? – прошипел тот же голос и получил ответ:
– Только ты небось и не знаешь, идиот! Смотреть надо на занятия, тогда и узнаешь! Тебе бы только пожрать!
Адрус уже не слышал этих разговоров. Он шел вперед, к мастеру, зная, что сейчас получит приличную трепку. Он не мог ее не получить, ведь Щенок ничего не знал, ничего не умел и побеждал только за счет своей ярости, а еще потому, что превращался в нелюдя, теряя человеческие черты.
– Нападай! – мастер поманил Адруса пальцами, одобряюще кивнув головой. – Давай, давай!
Адрус неловко замахнулся и попытался ударить Хангоса, легко отразившего удар ладонью. Щенок попал в пустоту, потерял равновесие и едва не упал.