– Да. Гарантирую! – Атрап постарался выглядеть как можно более уверенным и деловитым. – Гарантирую, что мой человек доберется до Императора и добудет корону!
Вельможа задумался, прикрыв глаза, будто уснул. Посидев так минут пять, снова уставился на священника и медленно кивнул:
– Хорошо. Я извещу наших друзей и поговорю с ними на эту тему. Думаю, мы отложим восстание. Но учти – ты отвечаешь головой! Если обманул, если у тебя был какой-то иной план… ну – ты понимаешь!
«Еще бы я не понимал, идиот! И да – у меня есть другой план! Безмозглые напыщенные скоты! Ну ничего, я вам еще припомню – и спесь, и хамство, и… все, что я терпел эти годы! Я хочу добра, а вы творите только зло! Вы не понимаете красоты! Вам только власть! А мне власть не нужна, мне нужна красота! Покой! И я буду лучшим Императором в истории! А вам пора на помойку, старые тупые пердуны!»
– Да, понимаю, господин! Я не подведу, господин!
– Хорошо. Иди. А я пока задержусь. Мне нужно еще кое-что обдумать, позаниматься делами…
«Знаю я твои дела, тварь старая! Твои дела зовутся Жежела Гладкая и Анрута Бархатная! Будешь ползать по полу в ошейнике и удовлетворять вонючим языком двух грязных шлюх, проклятый извращенец! Никогда не понимал этого развлечения: человек, который обладает такой властью и хочет получить еще большую, – наслаждается, когда его унижают две грязные шлюхи! Кстати, о шлюхах – нужно сходить, разрядиться. Нервы уже не в порядке…»
– Да, господин! Я жду известий! Всего хорошего, господин!
Атрап вышел из комнаты и быстро пошел по коридору к лестнице. Мимо толстой хозяйки с ее противной ухмылкой, мимо извозчиков, зазывающе машущих рукой, скорее – к морю! Туда, где стоит такой невзрачный на вид домик, в котором ждут хорошего клиента, радуются ему и даже… позволяют в долг. Увы, сегодня он не особо при деньгах, по крайней мере, для такого дорогого заведения, но идти в дешевое – себя не уважать! Ничего, ничего… скоро все женщины будут его! Все будет его! Только вот надо правильно провести эту партию, не потерять раньше времени главную фигуру… впрочем – похоже, что боги за него! Все так хорошо получается, что и поверить трудно!
* * *
– Встать! Построиться! Доложиться, по порядку!
– Шорос! Зебер! Хагус! Адрус!.. Бетран! Расчет закончен, здесь десять Щенков, мастер!
– Принято.
Человек в неприметной одежде, похожий на купца, или на приказчика в лавке, или на трактирщика, или на ремесленника… на всех, кто живет в этой стране, тех, кто создает богатство Империи, незаметно, тихо уходя в историю, не оставляя в ней никакого следа – ни великими деяниями, ни громкими победами. Обычный человек, на которого два раза подряд не взглянешь без того, чтобы зевнуть и отвернуться в сторону.
Настоящий, опасный, смертельный, незаметный, как подкрадывающаяся чума, – убийца. Мастер Смерти Мангус.
Мастер обошел строй парней, каждому заглянул в лицо, в глаза, будто выискивая что-то особое, что надеялся увидеть в этих парнях, высушенных тяжелыми тренировками, как дерево южным ветром. Казалось – тронь этих мальчишек, и они зазвенят, как стальные клинки. Жесткие, недетские лица, обтянутые обветренной кожей, а главное – взгляд. Такой взгляд бывает у людей, которые видели все и вся и готовы ко всему, а главное – убивать и умирать. Как и положено воину.
Остановившись перед Адрусом, мастер смотрел в его лицо дольше, чем на кого-то другого. Что его привлекло? Известно только ему. Но он стоял и смотрел секунд десять, не меньше, разглядывая, будто неведомую зверушку. Постояв, ничего не сказал, пошел дальше.
Закончив осмотр, сел на табурет, закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди.
– Что, небось, думаете – куда попали? – человек, как две капли воды похожий на мастера боя Хангоса, усмехнулся, совершенно так же, как тот, – уголком рта, отчего лицо приобрело какое-то очень ехидное, злое выражение. Близнецы, что поделаешь? Немудрено…
– Мое имя Мангус, Мастер Мангус. Я буду учить вас тому, чему не учат никого в Империи, кроме таких, как вы, – верных Императору до последней капли крови. Мы набираем Мастеров смерти не каждый год, Мастера не нужны в таком количестве, как обычные Псы, и Мастера смерти не умирают так часто, как обычные телохранители или воины. Мастера смерти трудно убить, потому что нельзя убить Смерть…
Мангус помолчал, вскинул взгляд на учеников и добавил, слегка смягчив тон:
– Нам с вами предстоит быть рядом ближайшие полтора-два года. Раз в три года мы набираем группу Мастеров смерти, и я веду ее до выпуска, вернее – до того момента, когда решу, что ученик готов к работе. Это может наступить и через год, и через два, и даже через полгода, но такое бывает редко. Обучение серьезное и требует много времени и усердия.
Мастер на пару секунд замолк, а потом добавил:
– Сейчас и потом, во время обучения, вы можете задавать вопросы, можете спрашивать меня обо всем на свете – я отвечу. Если это не государственная тайна. И вот еще что: все, что здесь происходит, все то, чему вы научитесь, услышите, узнаете, – тайна. Вы не должны открывать ее никому. За ослушание – наказание, вплоть до смерти, в зависимости от тяжести содеянного. Вы будете жить отдельно от всех – в своей казарме. Заниматься по особому распорядку – в том числе и в ночное время. Вы получили начальную подготовку, но с этого дня все изменится. Забудьте то, чему вас учили, теперь вы начнете с нуля. Итак, повторюсь, задавайте вопросы! Кто первый? Ну – вот ты!
– Щенок Шорос, мастер! Эээ… это самое…
– Учись выражать свои мысли четко, без ээээ-ыыыы-беее! – ухмыльнулся Мангус. – Идиотов будем убирать. И, скорее всего, насовсем!
Мастер четким движением показал на своем горле, как это – насовсем, и так неприятно улыбнулся, что всем стало ясно – да, может! Никаких сомнений!
– Да, мастер! – побледнел Шорос. – Я просто пока не знаю, о чем следует спросить в первую очередь, потому и запнулся! Прости, мастер!
– Ладно… пусть будет так, – снова ухмыльнулся Мангус. – Итак, что в первую очередь спрашивают? Что вы должны спросить?
– Кто такие Мастера смерти и что они делают для Императора! – спокойно, бесстрастно спросил Адрус, не выходя из строя. – Щенок Адрус, мастер!
– Адрус, Адрус… – Мангус задумчиво посмотрел на Звереныша и кивнул, подтверждая свои мысли. – Ты знаешь, что я был против включения тебя в эту группу? Хочешь спросить – почему?
– Почему, мастер? – так же бесстрастно осведомился Звереныш.
– Да, я знаю, что ты победитель Отбора – кто же этого не знает? Знаю о тебе все, что можно знать – как и обо всех, кто тут есть. Но… ты слишком заметный. Слишком! Ты смотрел на себя в зеркало?
– Когда-то смотрел, мастер. Не помню когда.
– То-то же… ты слишком смазлив, слишком золотоволос, слишком голубоглаз! Ты какое-то ходячее произведение искусства, а не человек! Мастер смерти должен быть незаметным, как таракан, как муравей, как… в общем – тебя заметит любой, и любой тут же вспомнит тебя, когда придет время. Понимаешь? Нет – ты не понимаешь. Поймешь, потом, но будет поздно. Тебе нужно быть в телохранителях Императора или принцессы, а ты тут, в группе Мастеров смерти! Чушь! Бред!