Может быть, конечно, она была женой раба, но держалась очень изящно и элегантно, что означало наличие какого-то образования и воспитания.
– Мы надеемся стать достойной частью его войска.
– Благодарю тебя от его имени. Надеюсь, и вы, и все мы снова вернемся в свои родные дома.
Спартак отпустил ее и отвел руку за спину. Потом встал, держа в руке меч в ножнах.
– А для того, чтобы помочь тебе достичь этой цели, прими этот подарок. Такой меч называется спата, это римское оружие конного воина. Пусть он хорошо тебе послужит.
Я взял меч и извлек из ножен. Это было превосходное, отлично сбалансированное оружие, с длинным прямым клинком, сужающимся к кончику. Клинок длиной около двух футов, рукоять деревянная, усиленная гарда – бронзовая, укрепленная перед рукоятью. Сама рукоять была восьмигранной в сечении, с канавками для пальцев, ее на удивление удобно было держать в руке. Должен признаться, меч оказался ничуть не хуже хорошо знакомых мне парфянских клинков.
– Весьма щедрый дар, мой господин, – сказал я и поклонился Спартаку.
– Он прямо как маленький щенок, то и дело кланяется всем и каждому, – снова раздался голос придурковатого Крикса.
Я обернулся к нему:
– Ты, кажется, хотел мне что-то сказать?
Он вскочил на ноги, обошел стол и встал передо мной на небольшом квадратном пространстве перед столами. Если не считать потрескивания дров в кострах, наступило полное молчание, и все взгляды обратились к нам. Крикс, разъяренный, с обнаженной грудью, уже сжимал в правой руке меч. Ростом он был, как я прикинул, шести футов и пяти дюймов, с мощной широкой грудью и могучими руками, состоявшими, казалось, из сплошных мышц.
– Я просто хочу, чтобы ты полаял, как маленький щенок, мой мальчик! – он широко мне улыбнулся, явно надеясь, что я отвечу на его провокацию. Я принял вызов и отбросил ножны в сторону.
– А вот мне хочется отрезать хотя бы часть твоих сальных кудрей.
Взревев от ярости, Крикс бросился на меня, но в тот же миг Спартак перепрыгнул через стол и встал между нами с мечом в руке.
– Опустите мечи, ребята! Никаких драк! Ты что, забыл, что наши враги – римляне, а, Крикс? Ты готов драться со своими товарищами?!
Крикс с минуту стоял неподвижно, потом пожал плечами, плюнул на землю и вернулся на свое место. Я поднял с земли ножны и сунул в них подаренный меч. Спартак стоял, как скала, пока я тоже не занял свое место. Крикс яростно смотрел на меня. Каст отодвинул сидевшего рядом со мной воина и сел на его место.
– Надеюсь, ты умеешь пользоваться таким мечом, – сказал он и оторвал кусок мяса с грудки цыпленка. – Крикс – урод со скверным характером, он убивает, просто чтобы убивать, а ты только что нажил врага в его лице.
Я посмотрел на гиганта-галла, который только что прикончил очередную чашу вина и потребовал, чтобы ее снова наполнили, проорав этот приказ юной девушке, которая тут же подскочила к нему. Глаза у него выкатились из орбит, угрожая лопнуть, а усы были все в крови и потеках жира от сожранного мяса. Он сейчас очень напоминал Кукуса, подумал я, этого громогласного мерзавца. Его окружали товарищи-галлы, которые выглядели точно такими же уродами и так же, как он, громко орали. Все они представляли собой довольно устрашающее зрелище, однако тот факт, что недавно они были рабами, напомнил мне, что однажды римские легионеры оказались сильнее и опытнее их. Слова ничего не стоят, и я решил, что окончательное мнение о Криксе и его галлах составлю когда-нибудь потом.
Каст оказался в общительном и разговорчивом настроении, и, сказать по правде, мне было с ним интересно, и вообще его общество было очень приятным. Он не пил столько, сколько Крикс, да и сомнительно, чтобы кто-то смог перепить этого галла, и хотя он точно развеселился от вина, тем не менее мыслил он по-прежнему ясно. Каст рассказал мне про римских гладиаторов, которых тренировали и готовили убивать друг друга на цирковой арене.
– Начиналось все совсем не так, не с этого, – рассказывал он, извлекая кусок пищи из щели между зубами и щелчком отбрасывая его на землю. – Но римляне – народ практичный и, кроме того, жестокий.
Сначала гладиаторы – неизменно военнопленные – сражались друг с другом на похоронах знатных римлян. Но эти соревнования завоевывали все большую популярность, и со временем были созданы школы гладиаторов – они называются «луди», это множественное число от слова «лудус», и каждую возглавляет предприниматель, именуемый «ланиста». У него есть штат агентов, которые от его имени покупают подходящих рабов. В этих луди перспективных гладиаторов тренируют и готовят, а потом сдают богатым внаем. Меня очень удивил тот факт, что, по словам Каста, в число учеников этих школ входили не только осужденные преступники – «такие, как я и Спартак, разбойники, которые не одному римлянину перерезали глотку», – но и добровольцы, свободные люди. Их привлекал риск, кровь и приключения, а также перспектива заполучить к себе в постель какую-нибудь богатую римлянку. Гладиаторы все были великолепными атлетами, их хорошо кормили, безжалостно и жестко учили и тренировали, а также обеспечивали самым лучшим медицинским обслуживанием. Но их учителя и инструкторы, а также ланисты никогда не забывали о том, что гладиаторы – хорошо натасканные убийцы. Так что луди были не просто казармами, но еще и тюрьмами с запирающимися на засовы дверями, железными решетками на окнах и кандалами. У каждого гладиатора была своя собственная комнатка, келья, где его запирали на ночь. Тренировочные залы разделялись железными решетками на отдельные отсеки, и даже обеденные помещения были обнесены стенами и охранялись. Гладиаторы могли сделать своего ланисту богатым, но при этом они оставались крайне опасными животными, которые могли и глотку ему перерезать, если он забудет о мерах безопасности. Гладиаторам никогда не давали забыть, что в социальном плане они изгои, вне закона, и поэтому не заслуживают никакого уважения.
Ланиста, который владел и управлял лудусом, где пребывал Каст, звался Корнелий Лентул. «Маленький жадный ублюдок» – так живописно охарактеризовал его Каст.
– Тощий, как тростинка, с маленьким костлявым личиком и двумя жалкими клочками волос над ушами, – Каст сделал еще глоток из своей чаши и засмеялся. – Но он умел мгновенно оценить человека. Сразу знал, какое оружие ему подойдет, насколько он будет хорош на арене, сколько боев выиграет и даже когда его убьют – примерно. Надо отдать ему должное – чтоб его дух тщательно помучили демоны в подземном мире! – он всегда следил, чтобы мы получали достаточно еды и чтобы инструкторы не слишком нас били; лишь столько, сколько нужно, чтоб держать нас в форме.
Рядом с нами пирующих развлекала труппа жонглеров, которые проделывали удивительные фокусы с целой коллекцией коротких римских мечей – метали их друг в друга с поразительной быстротой. Я заметил, что Крикс и его товарищи подбадривают их криками, требуя, чтобы те метали мечи точно друг в друга. А Каст продолжал свой рассказ.
– Мы три года сражались, работая на Лентула, и следует отметить, что его школа завоевала в Капуе и в южных районах Италии хорошую репутацию, поскольку готовила отличных гладиаторов. Толпа любит такие представления, понимаешь? Простой резни им недостаточно. Поэтому мы каждый день часами тренировались с оружием, чтобы потом, на арене, «сражаться искусно», как говорил Лентул. Спартак был именно такой. К концу у него на счету оказалось сорок убитых. Толпа его обожала. Он сражается с умом, понимаешь, тогда как Крикс – это всего лишь грубая сила да галльская ярость, – Каст выплюнул ошметок мяса и вытер губы рукавом туники. – Лентул здорово разбогател, отдавая внаем своих бойцов тем, кто организовывал такие представления. Если те желали заполучить Крикса и Спартака, он мог назвать любую цену. Он был доволен, мы были довольны; все были довольны.